勇者祭４ 米衆連合国編

第４８話

　こちら、アルマダとカオルの組。

　馬はマサヒデ達に任せようと、この２人は狩りを主にしよう、馬は居たらで良い、という感じである。

　最初にその異変に気付いたのは、アルマダの方であった。

　アルマダが先の方を指差し、

「カオルさん。あれは何と言う星でしょう」

「星？」

　この時間、星がはっきり見えるはずもない。

　日が沈んできた頃ならともかく、まだ真っ昼間なのだ。

「はて？」

　確かに星が見える。北の空に、輝く星がくっきりと。

「・・・」

　何だろう？　カオルが不審な目で空に光る星を見つめる。

　は！　として、アルマダの馬を止めさせた。

　何事だろうとカオルを見ると、菅笠を上げ、目を細めたカオルの顔は険しい。

「どうしました」

「あれは・・・星ではないかと」

「何です？」

「魔術師か・・・いや・・・」

　カオルが懐から遠眼鏡を出し、倍率一杯まで上げて、星に向ける。

　光が見えるだけで、何だか分からない。

「ううん、見えません・・・もしや米衆の軍の技術では？」

「軍の？」

　カオルが訝しげな顔で、遠眼鏡を覗きながら答える。

「空を飛ぶ技術は、既に各国で開発されていると聞きます。大きな風船のような物で、それで浮くのですが・・・あのように光るとは聞いておりません」

「ふむ。近付いてみますか？」

「いえ。それはやめた方が宜しいかと。軍の実験などをしております所に近付くのは、少々・・・見られたら、という事は十分に考えられます」

「なるほど。では、戻りましょうか」

　そうしましょう、と答えながら、カオルは首を傾げる。

　あのように光っては、目立ちまくりではないか。軍がそのような実験をするか？

　そう思いながら、懐に遠眼鏡を入れた時。

「う！？」「何！？」

　２人が声を上げた。

　しゃ！　しゃ！　と、くの字を描くように、光が大きく動いたのだ。

「・・・」「・・・」

　アルマダもカオルも、声が出なかった。

　あんな動きをする物があるか！？

　静止状態からの加速が全く分からないし、ぴたりと止まった。

　静止・全速（なのかは不明だが）・静止なのだ。

「まっ・・・魔術師ですね・・・」

「や・・・ハワード様、いくら風の魔術で飛んでおっても、あの動きは」

　言われたアルマダも分かっている。目で見えない程の距離で、はっきり分かるほど、しゃしゃ！　と動いたのだ。つまり、物凄い距離を、高速で動いたのだ。

　先程、カオルが言っていたような、風船ではとても出来るものではないし、いくら腕利きの魔術師が風の魔術で飛んでいたとしても、あんな動きは出来まい。あれは人の国で３本の指に入ると言われるマツでも無理だ。

「では、では、何です？」

「分かりませぬ・・・」

　２人に冷や汗が吹き出る。

　ぶふ！　と馬が鳴き、は！　とした。慌てて手綱を握り、馬の首に目をやった時、地面が見えた。

「何！？」

「えっ！？」

　大量の小動物が、地面を走っていく。

　ざー！　と音がして、２人の馬が驚き、足を上げる。

「落ち着け！」

「白百合！」

　何とか馬を宥めていた時！

　ぱあー！　と空の光がこちらに近付いてきた！

「く！」

「何っ！」

　あまりの眩しさに、２人が目を瞑った。目を細めて開けた時、もう光は見えなかった。

　は！　と後ろを向くと、遠のいて行く光が一瞬見えたが、文字通りの一瞬で、あっと言う間もなく、光は見えなくなってしまった。

　そして、しばらくの沈黙の後、２人が呟く。

「な・・・何だったんだ・・・」

「・・・あ、あれは、一体？」

　馬は落ち着いており、もう地面を走る小動物はいない。

　２人は唖然として、口を半開きにして、しばらく光が消えていった方を見つめていたが、もう光が見える事はなかった。

「魔術師では、なかったですね。風の魔術ではない」

「はい・・・風を切る音が一切」

「あれが、米衆の軍の？」

「いや、いや・・・とてもそうとは・・・技術の範疇を超えております」

　は！　とアルマダが気付いた。もしや！

「あれは魔剣や称号武器の力では！？」

「ああっ！」

「あんな光を出して空を飛ぶ力なんて、聞いたこともありませんが」

「いや、あり得ます。世に出ていない魔剣はあります」

　実際、クレールが普段腰に差している魔剣もそうなのだから。

「何と怖ろしい力だ・・・物凄い速さでしたよ。空を飛ぶだけではない。光に目が眩んだ瞬間、気付いたらぐさり。カオルさん、あんな速さ、避けられますか」

「ううん・・・」

　唸って、カオルが首を振る。一瞬で、見えなくなるほど遠くから、見えなくなるほど遠くに飛んでいったのだ。尋常ではない。が、流石にアルマダはすぐに落ち着いた。

「しかし、あんな物があったら便利ですね。配達や運送で稼ぎ放題だ。こんな旅もしなくて済む。数日で日輪国から魔の国に飛べる」

「はい・・・」

　カオルはまだ放心状態だ。アルマダは落ち着かせるように、低く、ゆっくりと、

「カオルさん、落ち着いて。害意はないはずです」

「はっ！？」

「あれば、私達はここで死んでいたはず」

「はい、はい！　確かに！」

「帰ったら、イザベル様にも尋ねてみましょう。もしかしたら、軍の実験などに立ち会ってしまったのかもしれない。我々がここに居た事がバレていたら、まずいかもしれませんよ」

「あっ・・・確かに、それはまずいですね」

　軍の最新兵器とはとても思えないが・・・あれは兵器の範疇を超えている。あんな物があれば、とっくに米衆連合が世界を支配しているだろうし、日輪国の情報省や軍が放って置くわけがない。

　アルマダも、半分は自分の心を落ち着かせる為に言っているのだ。

　すうー、ふうー、と息を整え、カオルも半ば強制的に自分を落ち着かせる。

「ふうー・・・っ・・・・はい」

「落ち着きましたか」

「はい」

「よし。もう馬も落ち着きました。狩りに・・・狩り、出来ますかね。今ので、動物達が散っていなければ良いのですが」

「いえ、ハワード様、ここを離れましょう。もし軍の実験などでありましたら」

「あ、そうです。そうでした。戻りましょうか」

　アルマダが顔を拭う。

　脂汗がねっとりと顔を滑るのが感じられた。

「いや・・・私も落ち着いたつもりで、全然落ち着いていませんね」

「ハワード様、あれを見ては無理もありません。私もまだ浮ついております」

　ふう、と２人が同時に息をつき、馬首を返した。

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　そして野営地に戻った後、アルマダとカオルはイザベルのみを呼び、事を話したのである。他の者に話さなかったのは、カオルが「もし軍事機密などであるなら、絶対に知らぬ方が良い」と強くアルマダに注意したからであった。

　そして、皆から離れた所で、あった事の説明を聞き、イザベルは神妙な顔で頷いた。

　イザベルが声を潜め、２人に顔を近付ける。

「それはおそらく、外来飛行物体です」

「初めて聞く言葉です。それは何でしょう」

　イザベルがちらちら周りを見るので、アルマダもカオルも身を固くする。

「実は、魔の国でも度々発見の報告がございます。この世界の物ではない、別の世界から飛来した物と言われております」

「別の世界？」

　アルマダとカオルが訝しげにイザベルの真剣な顔を見る。

「この先は軍事機密になりますが」

　それでも聞きますか。知りたいですか。本来は軍の外に出ない情報です。知らない方が身の為ですよ。私もあまり口にはしたくないですよ・・・

　イザベルはそう言いたいのだ。

　２人の訝しげな顔が引き締まった。

　イザベルは、以前は魔の国の非公式な特殊部隊に居たのだ。

　アルマダが首を伸ばし、皆の方を見て、また顔を寄せる。

「聞かせて下さい。カオルさんは」

　カオルも小さく頷く。

「お聞かせ願えますか」

　イザベルも小さく頷き「実は私も見た事が・・・」と、話を始めた。

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　似たような物が初めて見られたのは、もう１万年以上も前だという。

　最初は見違いか、ホラ話の類だと思われていたが、数ヶ月もせぬうちにまた同じ物が見られた。多数の報告があった為、地方警備隊から、これはもしや魔力異常の前兆では、と、軍へ報告があったので、調査隊が組織され、目撃された地方の調査が行われた。

　しかし、魔力異常の兆候は見られず、徒労に終わろうか、という時であった。

　調査隊の斥候の１人が、行方知れずになってしまったのだ。

　馬だけは見つかった。

　持ち主の居ない軍馬がいたので、調査隊の馬が逃げてきたのではと、近くの村人が馬を引いて来たのだ。

　どこに居たのか。斥候を探さねば、と、村人に案内され、調査隊が馬が発見された所へ向かった。

　道の周りには何も無く、農閑期で草の生えている畑だけが、ただ広がっているだけの平地である。

　―――これは闇雲に探しても仕方がない。

　魔術師の１人が、空へ舞い上がって、高所から周りを見よう、と言い、高く舞い上がって、驚きの声を上げた。

　畑の真ん中に１町（１００ｍ強）四方もあろうかという真円が描かれ、草が倒れていたのだ。

　魔術師がそこに飛んで行くと、その中心に斥候は倒れていた。

　慌てて舞い降りたが、斥候は寝ているだけで、怪我もなく、病でもなく、何の異常もなかった。だが、頬を叩いても、水をかけても、ついには手にナイフを刺したが、それでも目を覚まさない。

　―――これは独自の魔術などか。それとも魔剣などの力であろうか。

　と、ナイフの傷を治癒魔術で治しながら考えたが、これ程に大きな範囲の魔術を使えば、必ず魔力の残滓が感じられる。それが一切ないのだ。

　―――これはおかしい、新種の魔獣か、はたまた変な魔術を使う魔術師か？

　寝込んだ斥候を抱え、魔術師は慌てて仲間の所に戻ったのだが・・・

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「１刻もするとその斥候は何事もなく起き上がり『空の凄い光に包まれ、後は分からない』と答えるのみ。精密な身体検査を受けましたが、どこにも異常はなく」

「それで」

「ついに魔王様へも報告が上がったのです。魔王様は、神の１人が目を覚ましたのでは、とお考えになり、自ら調査へと赴いたのですが・・・魔王様が宙に見えた光を全速で追ったのですが、追いつく事も出来ず消えた、と」

「なんと！　魔王様が追いつけないとは！？」

　カオルが声を上げた。

　魔王一族の一部は空を飛べる。

　翼や羽を使わずに飛べるのは、魔王の一族とレイシクランのみである。

　残念ながら、マツは飛ぶ力は受け継がれなかったので、風の魔術で飛ぶ。

　レイシクランは大量の体力を使うので、飛べるのはほんの少し。魔術で飛ぶ方が楽。

「どうも神や悪魔のようではなかった、としか、分からなかったと。私が見たのは、夜行演習の時。同じく、星かと思いましたが、どうもおかしいと皆を起こしたのですが・・・」

「やはり、消えた」

　カオルが言うと、イザベルが頷く。

「はい。その時一緒にいた分隊員、全員が見ておりました。その後、慌てて本隊に戻り、報告したのです。数日して、目撃した私含む分隊全員に箝口令が。うち１人が調査をすべきではと強く言ったので、隊長がこの話を教えてくれたのです。そして、魔王様が言うに、あれは神や悪魔ではない。外の世界の物であろう・・・と」

　ううむ、とアルマダ、カオルが唸る。

「この事、あまりお話なさいませぬよう。その場に居たと聞かれると、必ず軍か灰蘭（米衆連合国の諜報員）の者が来ます。米衆は彼の者達の技術に興味深々なのです」

「分かりました」

「はい」

　２人が頷くと、イザベルはとっくに見えなくなった風の岩の方を指差し、

「風の岩の辺りは、古い遺跡が見つかっているとか・・・そういう古い遺跡にも、似たような物の壁画が描かれていたりする事があるのです。あの辺りの遺跡にあるかどうかは、分かりませぬが・・・とにかく、大昔から存在している事は確かです。そして、神や悪魔とも全く違う存在です。そして、口外無用が吉です。今回は眠らされずに良うございました」

　アルマダとカオルが顔を見合わせて頷く。

　結局何なのかは分からなかったが、危険な物であるとは分かった。

　何故獲物がないのだ、などと聞かれても、何とか誤魔化さなければ。