勇者祭４ 米衆連合国編

第４７話

　そして２日後。

　山からすーっと伸びて広がってくる平原に、マサヒデとイザベルが馬を並べていた。

　アルマダ、カオルは街道を挟んで反対方向。

「マサヒデさんは凄い馬の捕まえ方をします」

　と、アルマダがまだマサヒデの馬の捕らえ方を見ていないイザベルを、マサヒデと組ませたのであった。

　今、そのイザベルは、目を細めて、マサヒデには黒い点にしか見えない群れを、シトリナの上に器用に立って見つめている。

「良い馬がおります。とても良い馬が・・・マサヒデ様、あれを捕らえられれば、黒影を馬車から解放出来ます」

「ほう？」

「シャイヤーです」

　以前、イザベルにとてつもなく力持ちの馬がいると聞いた。確か、それがシャイヤーなる品種の馬だ。

　大きく、物凄い量の荷を運べる馬だという話だ。元々は魔の国の馬だが、この米衆連合にも大量に輸入され、多く使われていると言う。

「確か、足の毛がふさふさの馬ですよね」

「はい。よく見えませんが、もう少し近付けば」

「何でここに居るんです？」

　居るなら、そんな事はどうでも良いのだが。

　よ、とイザベルが腰を落とし、足を鐙にすっと入れる。

「この米衆は馬社会です。運送が非常に大きいゆえ、大量に引けるシャイヤーの輸入と導入は、積極的に行われております。逃げた馬がおってもおかしくはございませぬ」

「なるほど」

　し、と口を鳴らし、くいっと足を動かすと、シトリナが歩き出す。

　マサヒデも隣に黒嵐を並べ、かっぽり、かっぽり、とゆっくり歩いて行く。

「体力もありますから、今くらいの荷なら、坂も気にせず進めましょう。ただ、マサヒデ様方には、替え馬にはならぬかと」

「何故です？」

「大人しすぎるのです。動きも鈍い。速さが乗れば中々ですが、ぱっと駆け出すにはとても。ただの移動手段として乗るには良いですが・・・敵が目の前におっても、ほけーっとしておる事もままありまして」

　ほけー、とイザベルが口を開けたので、くす、とマサヒデが笑うと、イザベルが少し顔を赤らめて、咳払いをし、少し早口で、

「魔の国で馬車を引くのは、この馬が多く！　軍も輜重隊はこの品種を使っておりますし！」

「へえ」

　まだにやにやしながら、マサヒデが返事を返す。

「とにかく、あれを捕らえられれば、足はかなり早まりますし、荷も増やせます」

「でしょうね」

　生真面目なイザベルの、あのほけっとした顔は可笑しすぎた。

　あれこれと説明を続けるイザベルの言葉は、もう耳を通り過ぎていく。

　いつしか、点にしか見えなかった馬の群れが、マサヒデにも見えてきた。

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　群れと言っても３頭で、黒影程でかくはないが、明らかに他の２頭より大きな馬が１頭。背が高く、少しがっしりした、という感じで、足も首も長いし、イザベルが言っていたような鈍重な感じはしない。あれがシャイヤー？

　鹿毛（茶色）で、足先の方は白く、ふさふさした長い毛が生えている。

　他の２頭は頭を上げてマサヒデ達を見ているが、大きな馬は、もっちゃもっちゃと口を動かし、草を摘んでは、何だ、とマサヒデ達を見てはまた草を喰む・・・

　黒嵐や黒影達のように、度胸があるというより、鈍い性格なのが見て取れる。

「群れの頭はあれですね」

　イザベルが一目で見抜き、２頭のクォーターの１頭を指差す。

「・・・」

　あんなにでかいのに、頭でもないのか・・・

　のんびりしすぎていて、野で群れを率いるという馬ではないのだろう。

「ま、じゃあ・・・捕まえてきますよ」

　よいしょ、するっ、とマサヒデが馬を下りる。

　鞍から縄を取って、輪を作り、右手にぶら下げた。

「あ、マサヒデ様」

「ん？　何か」

「あの種は力が強いので、お気を付けて下さいませ」

　ふふ、とマサヒデが可笑しそうに手を振って、ぽん、と黒嵐に手を乗せる。

「馬は、私達人族と比べたら、どれも遥かに力持ちですよ。なあ？」

　そうだそうだ、と言わんばかりの黒嵐の目。

　マサヒデの反対側の目は、イザベルを小馬鹿にしたような視線。

　こいつ！　とイザベルの眼光が鋭くなったが、黒嵐はマサヒデの方に鼻先を向け、イザベルの視線を避けてしまった。

　直ぐ側に主が居るとは言え、この私の目を避けるとは！？

　言えば聞くだろうが、マサヒデ様の手前、それは出来ない。

「じゃ、行ってきますよ。別に、私の捕らえ方なんて、珍しいものでもないですけど」

　そう言って、マサヒデはすたすたと歩いて行ってしまった。

「何っ・・・」

　マサヒデが歩いていくのに、警戒している２頭が身じろぎもしない。

　かと言って、怯えて動けない、といった様子でもない。

　２頭はマサヒデに顔を向けたが、動かない。

（なんだあれは！？）

　マサヒデは臆する事無く、そのまま歩いて行く。

　そして、シャイヤーの目の前に立った。

（ええっ！）

　声を上げそうになり、ぱっと口を抑える。

　なんとマサヒデはシャイヤーの前で座り、足をまじまじと眺めている。

　あんな事をしたら、慣れた馬でも危険なのに、まして野の馬の目の前で！？

「うっ」

　ついに、イザベルも驚いて、喉から小さく声が出てしまった。

　マサヒデはシャイヤーの足に手を伸ばし、すりすり撫でて、毛を引っ張っている。

　ほうほう、と言うようにマサヒデが頷いて立ち上がり、顔を上げているシャイヤーの首に、ほいっと縄を掛け、そのまますたすた歩いて来てしまった。シャイヤーもマサヒデと一緒に、とことこ歩いて来る。

　はてな、とマサヒデがイザベルの顔を覗く。

「アルマダさんも驚いてましたけど、何でそんなに驚くんです」

　イザベルが馬を下り、深く頭を下げた。

「感服致しました」

「ええ？」

　よく分からないが、喜んでくれたのだろうか？

　マサヒデは一瞬だけ眉を寄せたが、笑ってしまった。

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　捕らえてきたシャイヤーに角砂糖をあげ、軽くブラシで梳いてやると、実に満足そうな顔。目には喜びの色が見える。

「イザベルさんが鈍い、重いって言うから、もっと丸っこいのを想像してましたけど、足も長いし、全然丸くはないですね」

「はい。見た目だけはですが。小回りが効かないと言うか。動きが重く、何とも。重装突撃馬には使われます。重さに任せ、突っ込むという」

「ははあ。でも、やっぱりでかいですねえ。黒影ほどはないかな。首伸ばしたら、７尺は行くかな。日輪国じゃあ見た事ないです。と言っても、馬は全然詳しくないですが・・・」

　言いながら、マサヒデがブラシの手をシャイヤーの頭の上までぐぐっと伸ばす。

　無邪気なマサヒデを見て、自然とイザベルの顔にも笑みが浮かぶ。

「黒嵐達が異常なのです。この大きさで、この動きの良さはありません」

「異常って・・・」

　異常は少し言葉が悪かったか、とイザベルが言い直した。

「皆、優秀に過ぎます。それよりも、その馬、後ろ足に蹄鉄が着いております」

　おや、とマサヒデが身体を傾け、後ろ足を覗くと、確かに左足に蹄鉄が着いている。

　他のは取れてしまったのだ。

「あ、本当だ。こいつ、何処かから逃げてきたのか」

「逃げてきた・・・のではなく、この辺りで野盗にでも襲われたのかもしれません」

　イザベルがシャイヤーを見ながら、ぐるっと１周回る。

「焼き印はございませんが、町に着いたら、確認はしておいた方が良いでしょう。馬泥棒かも」

「馬泥棒が放って行きますかね？」

　マサヒデがブラシを掛けながら答え、あ、そうか、とイザベルも頷いた。

「確かに仰る通りです」

「ま、逃げたか。野盗にでも襲われたのか。どちらでも良いですが・・・盗難届みたいのが出てたら、持ち主の所に戻りますね」

「・・・」

　ならばもう１頭捕らえるか。

「さればマサヒデ様」

「ええ。どっちか捕まえて来て下さい。いらない方は売れば良い」

「は！」

　イザベルが馬を下りて歩いて行く。

（逃げる）

　と、マサヒデが感じた瞬間。

「まあ待て。何もせぬ」

　イザベルの声。

「そう驚くな。落ち着け」

　またイザベルの声。

　逃げる、と感じた２頭の馬の警戒の色が、ほとんど無くなってしまった。

（何だあれは！？）

　イザベルが、万人に１人と言われる、馬を統べる才を持つとは知っていたが、これほど如実に分かりやすいものはない。

　マサヒデが驚いていると、イザベルは軽く手を上げ、右手の馬を指で「来い」と招き、そのままくるっとこちらに振り向いた。

　戻って来るイザベルの後ろを、馬が歩いて来る。

「あっ」

　今頃になって気付いたが、イザベルは縄を持っていないではないか。

　待て。落ち着け。声を掛けて、指で招くだけ・・・

「捕らえて参りました」

「感服しました」

　マサヒデが素直に頭を下げると、

「ええっ！？」

　と声を上げ、イザベルが驚いてしまった。

　新参の馬２頭は興味深げに２人を見ていたが、黒嵐とシトリナは楽しそうだ。