勇者祭４ 米衆連合国編

第４６話

　マスダがすっ飛んで帰った後、皆は溜め息をついて、朝の支度にかかった。

　カオルとイザベルが食料を厳しく管理しており、日にどのくらいまでと調節して出してくれる。一度シズクの摘み食いがバレて、お説教された事もあり、クレールも我慢しているし、たまに隼を使って狩りも行い、肉を増やす事もある。大食漢の魔族が３人もいるので、やはり食料管理が大変だ。

　マサヒデ達で枯れ草や枯れ枝を拾い、焚火を作り、火を作っておしまい。後は焼くだけなので、準備が終わるまでは馬の餌やり。

　新しくルチルという馬を拾ったので、小さな馬車を引かせ、そちらに飼葉を積むようにしたので、随分と荷物も楽になった。

　マサヒデは馬達の前に飼葉を置いていきながら、先程シズクが言っていた事をアルマダに尋ねてみた。

「私って、こないだマスダさんと立ち会った時、おかしかったですか？」

　は？　とアルマダが少し驚いた顔を上げた。

「自覚なかったんですか？」

「自覚も何も、初心に戻ったというか」

「初心？」

　アルマダが手を止めて、飼葉の塊をファルコンの前に置き、立ち上がる。

　マサヒデは飼葉を掴んでは黒嵐の前に落としていく。

「こないだ、ロウさんに注意されてたでしょう。私、目に頼り過ぎてるって」

「ええ」

「前までは、目に頼らずに出来てたんですよ。カオルさんが来たばかりの頃、まだ見えなかったですからね。肌で感じるっていうか・・・何と言うか。そんな感じのが」

「ふむ」

　マサヒデがばさっと飼葉の塊を置き、ぱたぱたと手をはたき、アルマダに向き直る。

「アルマダさん、分かりますよね。私が言ってる、何と言うか、そういう感じ」

「勿論」

「いつの間にか、見えるようになってしまって、慣れてたんですね。自分では気付いてなかったですけど、それで目に頼るようになってしまった。じゃあ、あの頃みたいに、肌で感じるようにしてみよう。そう気を付けていたら、マスダさんは見えました。危ない所もありましたが」

「ほおう・・・傍から見ていた私には、恐怖しか感じませんでしたよ」

「ええ？」

　アルマダは腕を組んで、マスダと対した時のマサヒデを思い出す。あの動きは、まるでロウの動きそっくりだった。それに無願想流まで混ぜていたから、速い中に緩急もあって、とても目に捉えられるものではなかった。

「なるほど・・・なるほど。目。目か・・・」

「どうかしました？」

「いいえ。私も気を付けましょう。そう言えば、いつの間にか、カオルさんの速さにはついていけるようになっていた・・・もう、大抵の方の動きは見える。私も目に頼ってしまっているのか」

「そこ。そうですって」

　ちら、とマサヒデが黒嵐の陰から、焚火で忙しく干し肉やら何やらを並べているカオルも見て、声を潜める。

「実は私、以前、カオルさんに同じ注意してたんです。目に頼るなって。カオルさん、異常に目が良いから」

「ふ」

　くす、とアルマダが笑う。

　し、とマサヒデが小さく口を鳴らす。

「カオルさんには言わないで下さいよ」

「言いませんよ。しかし、マサヒデさんが目に頼るようになってしまったのは、ただカオルさんに慣れただけではないです。私が見るに、無願想流が大きいです」

「というと？」

「あなたが速く動けるようになった、と言う事です。カオルさんも速いから、それで余裕があって、目に頼るようになる。同じでしょう？」

　ああ、とマサヒデが感心して頷く。

「気を付けないと。ここ、心法って所ですよね。所謂、驕っているという。そういう動きですよ。技が先走って中途半端になってたんだ」

「マサヒデさん。そうですよ、多分ですが。私はそう見ます」

　ううむ、とマサヒデが唸って、顔を両手で覆い、ずーっと滑らせていく。

「それ、無願想流の振りに気付いた時、一番気をつけないといけないって考えてた所ですよ。技だけで心法がないと、まあ、使える人に会ったら、死にますよね」

「ええ。気付いていなかったら、マサヒデさんの顔、マスダさんに紙風船のように潰されていたでしょう。あのロウという方には感謝してもしきれませんね」

「ですね・・・じゃ、行きますか」

「はい」

　頷いて、２人は焚火へと歩いて行く。

　煙に干し肉の焼ける良い匂いがしてきて、じわ、と口に唾が湧いた。

－－－－－－－－－－

　いつも通り、ぽくぽくと馬を進め、後ろからはがらがらと馬車の音。

　このまま順調に・・・と思っていた矢先である。

「おうい！　マサヒデ！」

　トモヤの声がして、マサヒデが振り向く。

「どうした！」

「止まってくれい！」

　まだ休憩の時間には早い。何事か、とマサヒデ達が馬を止め、馬車の御者台に集まってくる。マサヒデが菅笠を上げて、

「どうしたんだ」

「黒影がやけに疲れおるわ。なんぞおかしいと思うたが、今、止まった時に分かったわい」

　トモヤが御者台に立って、後ろを向く。

「よう見ぬと分からぬが、ずっと緩い坂になっておるのじゃ」

「ああ」

　ほんの少しの坂でも、馬車を引く馬にはぐっと重さが掛かってしまう。それで疲れてしまったのだ。イザベルの馬が離れて行き、ルチルの様子を見て、マサヒデに首を振る。

　マサヒデは、カオル、アルマダと見て、

「私達の馬は馬車を引いてませんから、気付きませんでしたが。黒影達がバテると大変だ。早めに休憩を挟んで行きましょうか」

　アルマダも頷き、カオルも頷いて、２人が街道を少し外れた脇で馬を止める。

　マサヒデは馬車の後ろに回ると、寝転がっていたシズクが身を起こした。

「聞こえたよ。押してくかい？」

「いけますか」

　ふふん、とシズクが笑って、ぐいと力こぶを作る。

「寝てばっかだったからね！　少しゃあ歩くさ！　足は少し遅くしてよね」

「じゃあ、まずは馬を休めさせますから、押して脇に避けて下さい」

「はーい」

　どすん！　とシズクが飛び降りて、ぽん、と馬車の裏に手を当てる。

「トモヤー！　押すから！　動かしてー！」

「ほいきた！」

　ばしん！　と鞭が入ると、ぐおっと馬車が押され、ふが！　と黒影が息を吹き、慌ててトモヤが声を上げた。

「これシズク殿！　押し過ぎじゃ！」

「うわごめん！」

－－－－－－－－－－

　休憩しながら、カオルが右手の遠くに見える山脈を指差す。

　ずーっと長く続いていて、遠くの方は上が白くなっているのが見える。

「あれが拳闘士山脈。米衆を縦に並んでおり、西部と中央部を分ける目印の山脈。見てお分かりの通り、雪が積もっております。ここからでは遠すぎて分からないと思いますが、高い所は標高は１里（４ｋｍ）を超えます」

「おお！」

　マサヒデ、トモヤが驚いて声を上げる。

　日輪国で最も高い山でも、標高１里はない。

　カオルは皆の驚きの声を聞きながら、左手にも見える山脈を指差す。

「あちらも同じく拳闘士山脈。我々は、今、この拳闘士山脈の間の、物凄く大きな崖を通っている、という感じですね。気付かぬうちに少しづつ登っていたのです。あまりに広く、緩い坂なので、よく分かりませんでした。低いですが、ここも山脈です」

　ああ、とトモヤが手庇して、ゆっくりと左右の山脈に目を細める。

「なるほどのう・・・どでかい崖か。そう言えば、草が見えて来ておるの。向こうの方は砂漠ではないのう。木も見える」

「はい。ここから街道をまっすぐ。しばらくは草原地帯になり、途中、排斥派の領地があるのでそこを避けて南下。また砂漠地帯に入り、街道に戻る頃には岩だらけの荒れ地」

「もう砂はたくさんじゃて。さらに次は岩だらけの荒れ地とくるか」

　嫌な顔をするトモヤに、アルマダが苦笑して、手に肩を置く。

「トモヤさん、仕方ないですよ。米衆の南は砂地と荒れ地だらけです。それでも町があるので助かりますよ。本格的な砂漠など、こんなものではないはずです。で、カオルさん。次の町へは？」

　カオルが街道の先の、山裾の少し上がっている所を指差す。

「あのなだらかに上がっている所の向こうになります。３日の予定でしたが、４日を見た方が良いでしょう。黒影は疲れさせたくありませんし、ここから先は、坂が少しずつ」

「なるほど。食料は」

　カオルとイザベルが顔を見合わせる。

　足りないのか、と聞くと、カオルが首を縦に振った。

「また、狩りをするか・・・輸送隊なりキャラバンなり。売ってもらえるなら、少し買いましょう」

「中々、予定通りには行きませんね」

　皆の声を聞きながら、イザベルは周りを見回ている。

「マサヒデ様、ハワード様、もう少し緑が増えてきましたら、狩りに参りたく」

「馬？」

「は」

　ううむ、とマサヒデが小さく唸り声を上げ、連れている馬を見る。

　イザベルは馬を捕らえるのを楽しみにしていたのだが・・・

　マサヒデの黒嵐。

　アルマダのファルコン。

　カオルの白百合。

　イザベルのシトリナ。

　騎士達４人の馬。

　馬車を引く黒影。

　荷馬のヤマボウシ。

　飼い葉の馬車を引くルチル。

　既に１１頭もいる。

　最初はイザベルの馬を捕らえたいなあ、という話を聞き、それも楽しみですねえ、などと答えていたが、旅を続けていれば気付く。増え過ぎは大変だ。

「良い、ですが・・・近くの町に馬屋か冒険者ギルド、ありますかね。良い馬を見つけたからと、何日もぞろぞろ連れて行くのは大変です。ルチルが１頭増えたので、もう十分ですよ。売るには売れるでしょうが」

　イザベルも馬達を見て、少し俯き、思い切ったように顔を上げた。

「進言をお許し下さい」

「何ですか。畏まって」

「１頭だけ・・・大した馬がおらずとも、１頭。ヤマボウシと」

　ヤマボウシと。で、イザベルの言葉が途切れた。あれを売り、もっと若い、まともな馬に代えよう、と言いたいのだ。

　が、ヤマボウシはマサヒデが初めて捕まえた馬。マサヒデは当然、一緒に捕らえに行ったトモヤにも、あの年老い、骨ばった貧相な馬に、思い入れがある。イザベルもそれは知っているのだ。

　一瞬、マサヒデの目に拒否の色が見え、イザベルの目も気不味そうに少し泳いだ。が、マサヒデは感情抜きに、きちんと考えた。特に良いという馬でなくても、あのヤマボウシより下は居まい。怪我か病気で歩けない馬くらいだ。

　若い馬に換えれば荷も増やせる。随行の馬の足が早まり、進む早さも早くなる。

　イザベルの言う事はもっともで、反対する理由はない。

　俺は冷たいな、と思いつつ、マサヒデは頷いた。

「私は構いません。ですが、トモヤにも聞いて下さい。トモヤはヤマボウシとずっと居て、私よりもずっと情が移っているはずです。トモヤも良いと言うなら、あれより良い馬を捕らえたら・・・ええ。構いません」

　イザベルが黙って頭を下げ、真面目な顔を上げた。

「それと、もうひとつ。そろそろ蹄鉄も替えた方が良いかと。随分と走っておりますので、すり減っておりましょう」

「ああ、そりゃあそうですよね」

　確かにそうだ。オリネオで蹄鉄を着けてもらってから、ずっと替えていない。いくら金属で出来ているとはいえ、あの体重をずっと乗せて、野を歩いているのだ。すり減らない訳が無い。歩いている途中で外れてしまったりしたら、馬が転ぶ。

「鍛冶屋はどの町にもあるでしょうし、この米衆の広さは、馬がなきゃ、やっていけない」

「は」

「蹄鉄なんてどこでも着けれますよね。次の町で、皆の馬の蹄鉄を替えましょう」