勇者祭４ 米衆連合国編

第３６話

　街道から外れて、砂漠の中を１刻。

　クレールが式神で作った隼は何度か戻ってきて、兎や鼠を持って来てくれたが、中々大物は見つからない。見渡す限り、何も居ない。

「さあてと！」

　自分に気合を入れるために、声を出してみる・・・が。

「マサヒデさん・・・」

　アルマダが溜め息をつく。

「すみません」

　がくっと肩を落とし、鞍から水筒の革袋を取って、口を濡らす。

　簡単に考えすぎたか。しばらく蛙だらけの飯になるかもしれない。

　食べる分には構わないが、壺一杯の蛙を想像して、鳥肌が立ってしまった。

　カオルが頑張ってしまって、大量の蛙を捕まえなければ良いのだが・・・

「きゅぇー・・・きゅえー・・・けぇー・・・けぇー・・・」

　隼だ。また何か持って来てくれたか。

　空を見上げると、すぅー！　と隼が滑るように下りてきて、マサヒデの前で羽をばさばさ羽ばたかせて、宙に止まる。足に兎を掴んでいる。

「お前だけが頼りだ！」

　隼の黒い目を見て、マサヒデが頷く。兎の下に手を伸ばすと、隼がどさっと落としてくれる。

「何て頼りがいのある奴だ！　頑張ってくれ！」

　ばさ、ばさ、と大きく羽ばたいて、少し上に上がった後、くっと上を向いてばさばさと飛んでいく。あいつがいて助かった。

　アルマダが空を見上げ、飛んでいく隼を見送りながら、ぽつんと呟く。

「ここで寝ちゃいませんか？」

　マサヒデが無言でアルマダを見る。

「・・・」

「あの隼に任せて・・・兎、取ってきてくれますから・・・バレやしません・・・」

「アルマダさんがそんな事を言うなんて、相当きてますね」

　はあー・・・と、アルマダが長く息をつき、がくっと項垂れる。

「つらいです。なぜでしょうね。山とかで狩りするなら、１日２日はすっからかんでも、全然耐えられるんですが・・・周り、何もないからですかね・・・」

「まあ・・・寝るかどうかは別にして・・・少し休みましょうか」

　マサヒデが少し前に見える岩を指差す。

　影が出来ているから、寝転がって休めるだろう。

「あの岩の影とか。虫とか気を付けましょう」

「ええ・・・」

－－－－－－－－－－

　こちら、イザベルとシズク。

「・・・」

「・・・」

　頭だけ横を向けた土下座のような格好で、イザベルが地面に耳をつけている。

「聞こ」

「黙れ」

「・・・」

　イザベルは微動だにせず、地面に耳をつけている。

　シズクは落ち着かない。

　もじもじ・・・

「あの」

「黙れ」

　いつもならここでむっすりとしてしまう所だが、イザベルが凄い集中で地面に伏せているので、シズクは息を飲むばかり。緊張したままじっと待っているだけ。

「よし・・・」

　イザベルが身を起こし、正座に戻る。

「い、いるの？　聞こえたの？」

「いる。遠いが、確かにいる。音では方向が掴めんが・・・」

「が？」

　イザベルが風下を指差す。

「臭いで分からんという事は、風下に居るのだ」

「なるほど！」

　そして、風上を指差す。

「向こうには大物は居ない。音が聞こえない程度の小物は居るだろうがな。だが、折角シズク殿がおるのだ。大物を狙うしかなかろう？」

　イザベルが立ち上がって、腰に手を当て、風下を向いて髪をぱさぱさとはたき、砂を落とす。さわり、さわっ、と風で髪が舞う。この方向だ。

「向こうだ。重い音が微かに響いてくる。音が重なっているから、複数の群れだ。バイソンか馬だな」

　大物がたくさん！　シズクの顔がぱあっと明るくなる。

「すげえー！　頑張って持ってくぞ！」

「はっはっは！　必ずや仕留めて見せようぞ！」

－－－－－－－－－－

　マサヒデとアルマダは岩の影で寝転んでいた。

　アルマダは腹に剣を乗せたまま、口を開けて寝ている。

　普段のアルマダは、皆の前で、決してこんな姿は見せない。

　隼が来るとマサヒデの腹に兎や鼠を落とすので、マサヒデは眠れない。

「あー・・・」

　すうー！　と隼が下りてくる。

　ばさ、ばさ、とマサヒデの腹の上で止まって、どさ、と兎を落とす。

「凄いなあ」

「凄いですね」

　は！　とマサヒデが立ち上がりながら鯉口を切る。

　ぼとっと、腹の上に乗っていた兎の死体が、地面に落ちた。

（いつの間に居た！？）

　岩の上に長髪の男が立っている。

　この服は拳法着・・・大中心国の者か？

　３０には届いていないと見えるが、雰囲気はかなり年上にも見える。

　全く気配を感じなかった。

　アルマダはまだいびきをかいている。

　何者だ！？

「お若いのに鷹匠の素質がありますね。剣も中々と見えます」

「あなたは・・・あなた、誰です」

「ただの仙術家です」

　仙術？　仙人の仙術か？

　マサヒデが怪訝な表情を見せると、男がふわっと笑い、ふわっと岩を飛び降りる。

　すたすたと・・・歩いてこない。無音で歩いて来る！

　歩く音がしない！？　ぎょっとして後ろに飛び退く。

「そんなに驚く事は・・・別に敵意はないのです」

　ズタ袋を肩からぶら下げた男は、少し困ったような顔で、足を止める。

　忍の技術とは全く違う。気配がおかしい。

　目の前に姿が見えるのに、気配がはっきりしない。

　強いのか弱いのかも分からないし、居ないようで居る、おかしな気配。

　この男は異質だ！

「何の用です」

「馬が見え、あなた方が見えたので、倒れているのかと見に来ただけです」

「そうですか」

　マサヒデが跳び下がり、男が歩いて来たので、アルマダと前後で挟む形になっている。後ろのアルマダは、いびきをかいたふりで、もう目を覚ましている。剣の柄の上で、手を微かに動かして合図している。

「あなた、お身体は大丈夫ですか？　後ろのご友人は立てますか？」

　内心でぎょっとしたが、何とか身体には出ていない。

　この男、アルマダが起きているのに気付いている！

「大丈夫ですよ」

「私は医術の心得もありますから、ご遠慮なく。金はいりません」

　マサヒデはじりじり下がりながら、鞘を前に出し、柄を手の上に乗せる。

　いつでも抜ける・・・が、当たる気がしない。

　この男はおかしい。実体が見えない。

「私達の野営地はすぐ近くにありますし、そこに治癒師もいます。ただ狩りに来ているだけです」

「そうですか」

　男が荷物を下ろし、警戒丸出しのマサヒデをじっと見つめる。

「一手、如何です。私は修行の身。武術の修行もその一環」

「・・・」

「殺しはしません。怪我もさせません。約束しましょう。まあ、こんな所をうろついている者の言葉は、信じられないと思いますが」

　男の目に、少し鋭いものが見える。

「あなたは、人族の方ですよね」

「そうです」

「勇者祭の参加者ではない」

　男がちょっと驚いた顔をして、マサヒデを見、アルマダを見る。

「おや。あなた方は勇者祭の方でしたか」

「はい」

「私はロウと申します。名をお聞きしても？」

「マサヒデ＝トミヤス」

　ロウが目を大きく開く。

「確か、日輪国の武聖の名は、トミヤス・・・」

「父です」

　ロウがにやりと笑った。

　今まで涼し気な表情だったが、今度ははっきりと表情が出た。

「お手合わせを願いたくなりました。ここまで残っているとなると、相当の腕のはず。是非、一手」

「私の負けで結構です」

「そこを曲げて」

　ふら、とロウがほんの少し前に出た。間合いに入った瞬間、反射的にマサヒデの抜き打ち。

「う！」

　柄頭が抑えられ、手が止まった。

　目の前にロウが居て、マサヒデの額に手を当てている。

　一瞬で間合いを詰めたのが、全く見えない！

「中々です」

　ぱん！　と身体の中を回すように抜く。密着していても抜けるサカバヤシ流の抜きと、三傅流の抜きを合わせたもの。柄を握られていなければ抜ける！　この近間なら決まる！

「えっ、え？　何！？」

　すっと手応えなく、刀が振られてしまった。

　抜いた時には、もうロウが消えてしまっている。

　驚いてきょろきょろ左右を見渡すが、何処にも居ない・・・

「こんな近くでその長さを抜けるのですか。日輪国の武術も面白い」

　後ろ、耳元で声。

　ぎくっとマサヒデの身が固まった。

　背中にぴたりとくっついて立っている。

「まっ・・・参りました・・・無理です」

「そう言わずに。あなたの全力を見せて下さい。人を相手に真剣を振れる機会など、そうないでしょう」

　人相手？　人に感じられない。

　まるで見えない動きだが、カゲミツのものとは異なる。

「う、う」

　ぞくぞくと身体全体が鳥肌を立て、粟立つ。

　これは人ではない！

「うう！」

　振り向きながら、無願想流の振り。

　やはり当たらないが、そのまま刀に乗って横に跳んで行く。

「ほう・・・見た事のない使い方」

　くるりと振り向き、ロウを見る。

　ロウが興味津々といった顔で、離れたマサヒデを見ている。

　驚いた事に、最初からずっと手を横に垂らした直立の姿勢のまま。

　動いたと見えたのは、マサヒデの目の前で、額に手を当てた時だけ。

「ん！」

　振りながら跳ぶ。

　斬った！

　はずだが、やはり手応えなし。

　ロウは動いていない。

「あなた、肌で気を感じる事が出来るのに、いざ剣を抜くと、目に頼る所が大きいですね」

　言いながら、すたすたとロウが歩いて来る。

　ロウが間合いに入った瞬間、すすす！　とマサヒデの刀が振られ、ば！　ば！　ば！　と袖の翻る音が後についてくる。

　見えないような動きをする事もあれば、ゆるりと動き、カオルのように分身も残る。

　あの魔族の達人、クノの動きに近い所を感じる。

「・・・」

　ついにマサヒデは手を止めた。

　何度も振ったがかすりもしない。

　ぎゅっと目を瞑り、刀を下ろし、ロウに頭を下げる。

「とても・・・もう」

「少し本気で避けました。中々です」

　ロウが小さく笑い、頷くように、小さく頭を下げた。

　マサヒデも刀を納めて、もう一度頭を下げる。

「まだ、技というものの本質が掴めていないようですね」

「は・・・」

「素質はあります。知らず、自分で自分を抑えてしまっているだけです。解き放ちなさい。解き放つと言っても、獣になるのではなく、冷静に解き放つのです。抑えて無理に動かすのではありません。そう、馬を操るのと似ていますね」

「お教え、ありがとうございます」

「頭を上げて下さい」

「は」

　マサヒデが頭を上げると、ロウは嬉しそうに微笑んでいる。

「兎をひとつ、頂いても」

「お好きなだけ」

「ひとつで結構。では、あなたが強くなった時、こちらから訪ねに行きます。また会いましょう」

　そう言い残し、ロウはズタ袋を背負い、アルマダが寝ている岩陰まで歩いて行った。

　先程、マサヒデが落とした兎を拾って去って行く。

　マサヒデも刀を納め、岩陰に向かって歩いて行く。

「あっ」

　気付いて、途中で足を止め、身体が震えだした。

　砂の上にはロウの足跡がなく、自分の足跡しか残っていなかった。