勇者祭４ 米衆連合国編

第３４話

　馬車の後ろでシズクと話していたクレールが、ばたばたと駆けて来た。

　む、とマサヒデ達が手を止め、顔を向ける。

「マサヒデ様、誰か来ますよ。ハヤブサちゃんが見えるって」

　マサヒデが笑って、

「ほらね。アルマダさん、イザベルさん、隼の目って良いんですよ」

　クレールが地団駄を踏んで、拳を振り回し、

「何を暢気な！　こんな所まで来るのは、勇者祭の参加者だけです！　私達を追って来たんですよ！」

「どれだけ離れてるんです」

「・・・１里（４ｋｍ）ないくらい」

「のんびり準備しましょうね」

「はい」

－－－－－－－－－－

　今日中には街道に戻りたいので、結局、マサヒデ達は馬を進める事にした。

　カオルは前に出て、たまに懐から遠眼鏡を出して前を見ている。

　マサヒデが馬を進め、カオルの横に並ぶ。

「まだ見えませんか」

「ぎりぎり見えます。見える限り、２人です」

「２人？　２人ですか・・・隠れてますよね」

「恐らく」

　そのまま馬を進めて行くと、あっとカオルが声を上げた。

　懐に遠眼鏡をしまい、後ろの馬車を向き、大きな声で、

「皆様、大丈夫です！　勇者祭の者ではございません！　武器を納め、何を言われても絶対に抵抗なさいませぬよう！　事があれば、私が始末します！」

　マサヒデが訝しげな顔で、カオルを見て、

「何者です」

「保安官です。恐らく、狙いは私か、ご主人様かのどちらかです」

「え。私ですか？」

　何故自分が？

　カオルは日輪国の情報省の者なので、まだ分かるが・・・

　もしかして、先日、先住民達と勘違いから斬り合いになってしまった事だろうか？

「はい。馬を下りろと言われたら、下りて下さい。大丈夫です。理由なく向こうが手を出してきたら、私が始末します。周りに人はおりません」

　確かに、この砂漠のような地、街道からも離れている所では、誰の目にもつかずに終わってしまうだろうが・・・

「まあ、なるべく穏便に頼みますよ」

「は」

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　もう前方の保安官２人が目に入ってきた頃、２人は馬を止めて、マサヒデ達の前で待っていた。がらがらと馬車が近付いて行くと、さ！　と鉄砲を出したのが見えた。

「む！」

　マサヒデが身を伏せて鉄砲を出そうとしたが、向こうは天に向けて、ぱあん！　と１発。イザベルが馬を寄せてきて、

「拳銃では、この距離で狙って当てられるものではございませぬ。警告です」

　マサヒデはバツの悪い顔で身を起こす。

「う、ううむ。それでも驚きますって」

　カオルも馬を寄せてくる。

「仮にも保安官です。いきなり射殺される事はございますまい・・・ただ、警戒は」

「ええ」

　マサヒデが手を上げて、馬車を止めさせると、保安官２人が馬を進めてきた。

　胸には、確かに保安官のバッジが付いている。

　後ろの若い保安官は少し離れた所で馬を止め、鞍からライフルを出す。

　前の保安官がカオルの方に寄せ、拳銃を突きつけ、

「カオル＝サダマキだな」

「はい」

　保安官が鞍袋から書簡を取り出し、ばさ、と広げ、

「逮捕状だ。大人しく付いてきな」

「私めに？　まあ、間違いだと思いますが、構いません。が・・・」

　カオルは目を細め、覗き込むように身体を前に傾け、手を出して、

「失礼。私、目が少々悪いので、見せて頂いても」

「構わねえぜ」

　保安官が書簡をくるくる丸め、カオルに投げると、カオルが抱き止めるように受け取って、書簡を広げる。

「・・・ん？　はて？」

　カオルが怪訝な顔で、首を傾げる。

「どおした。罪状に間違いだってのもあるのか。異議申し立ては事務所でだ」

「あいや、そうではなく・・・」

　カオルが名前の所を、すすす・・・と指を滑らせる。

　横で見ていたマサヒデが、くす、と笑った。

　『カオル＝サダマキ』の名が『カオレ＝ナダマキ』に変わったのだ。

「この逮捕状、名が、カオレ＝ナダマキでございますが・・・私、カオル＝サダマキと申します」

「ああん？」

　カオルが書簡を巻いて、保安官に差し出す。保安官が拳銃を向けたまま、ばらっと広げ、驚いた顔で固まってしまった。

　カオルは訝しげな顔を保安官に向ける。三文芝居も良い所だ。

「ナダマキなる者、何者でございます？　スパイ容疑に国家転覆容疑？　賞金が出ておりますれば、我々も旅の途中、目を光らせて」

　かーっ！　と保安官の顔が赤くなり、カオルに拳銃を向ける。

　ああ！　とカオルが驚いて身を仰け反らす。勿論、演技。

「馬鹿言うんじゃねえ！　カオル・・・カオレ！？　何しやがった！」

　カオルは困った顔を作って、

「ご無体な！　おやめ下さいませ！　何をしたと言われましても！　保安官殿も、目の前におられますのに！」

「ぬ・・・く・・・く・・・」

　カオルが困ったような顔で、保安官に頭を下げる。

「この人違いの事は、決して口外は致しませぬので。保安官殿に恥をかかせるような真似は致しませぬゆえ。似た字ゆえ、仕方ございませぬ」

　ここで引き金を引こうとしたら・・・

　す、とカオルの手の中に棒手裏剣。

「ち、ちい！　てめえ！　公文書偽造もつくぞ！」

「いや、あの・・・保安官殿の目の前でどう・・・何もしておりませぬのは、ご自身も見ておられましたでしょう」

「く、く・・・」

　カオルがへこへこと頭を下げ、

「あの、此度の失敗には決して漏らしませんので！　どうかお許し下さいませ！」

「俺がミスったってえ！」

「あいや・・・ははっ！　保安官殿は何もしておりませぬ！　ここへは散歩に参りましただけでございます！」

「くそ・・・このスベタが！」

　ぴく、とアルマダの眉が動く。

「あなた。いい加減にしなさい」

「なあにい！」

　アルマダの馬が前に出てくる。かち、と剣を鳴らし、

「一緒に居る者の名も知りませんか？　私は日輪国公爵家、ハワード家の者。それ以上その口から汚い言葉が出ると、侮辱罪を行使します。無礼討ちとして馬ごと斬りますが」

　き！　と保安官がアルマダを睨む。

「どうだかな・・・公爵様がこんな所に居るはずもねえ。なりすましは立派な罪だぜ」

「警告はしましたよ。口を開きましたね。あなたの言い分は裁判所で聞きましょう。それまで生きていれば・・・」

　するりとアルマダが剣を抜き、切先を保安官に向ける。

「抜きやがったな！」

「侮辱は許さん！」

　すとん、とアルマダの剣が落ちる。

「・・・」

「ハゲタカの餌になりやがれ！」

　アルマダが澄ました顔で、剣を納めて、ぱちん、と留め具で止める。

「死にやがれ！」

「さ、ハゲタカの餌にしてみなさい」

　手を突き出すように、保安官が拳銃を動かす。

「死ね！　死ね！」

「どうしました」

「ん・・・んん？」

　やっと気付いたのか、保安官が拳銃を見る。

「ち！　故障しやがったか！」

「分からないのですか？　故障したのはあなたの指です」

「ああん！？」

　がしゃ、がしゃ、と金属の鎧の音を立て、騎士達がゆっくりと馬車の裏から出て来て、アルマダの横に半円を描くように並び、保安官を囲む。

「あっ・・・ちきしょう、指が・・・毒か！？」

　はあ、とアルマダが溜め息をついて、

「手の甲を見なさい。腱を斬っただけです」

　くるりと手を回すと、薄い切り傷。

「なん・・・何だあ？　てめえ！　保安官を斬ったのか！」

「さあ、裁判所へ行きますか。一番近い裁判所はどこでしょう」

　がしゃしゃ！　と鎧の音を立て、騎士達が保安官にランスを向けると、保安官は、くる！　と馬を返して駆け出した。

「覚えてやがれ！」

　アルマダが呆れ顔で溜め息をつくと、騎士達もランスを立てる。

「ううむ、絵に描いたような小悪党の台詞だ・・・カオルさん、どうします」

　こく、とカオルが頷いて、白百合を駆け出させる。

　あの保安官は、行方不明になるのだ。

「ちょっと、忘れてません？　もう１人」

　マサヒデが若い保安官を指差す。

　真っ青な顔で、ライフルを構えたまま固まっている。

　ざす、ざす、とマサヒデのでかい馬が近付いてくるが、動けない。

「ああ・・・その様子。動けないんですね・・・分かります。私も、絶対的な強者という者を目の当たりにした時、そうなりましたよ・・・ふふふ」

　にやりとマサヒデが笑う。

　これはクレール配下の忍が、点穴に鍼を打っただけだ。

　この者は汚い口をきいていない。ここは脅しておくだけにしよう。

「どうあがいても、絶対に勝てないという者を目の前にした時」

　マサヒデが雲切丸を抜き、右手で、ぴ！　と振り下ろす。

　どす、と若い保安官のガンベルトが落ちる。

「痺れたように動けない。怯えて逃げ出す事も出来ない。人はそうなる」

　マサヒデが雲切丸を両手で持つ。トミヤス流の技、金切り。

　きん！　と音がして、ライフルの先が落ち、切先はぴたりと馬の首の上。

　くるっと返して、ぴたりと若い保安官の顎の下。

　つん、つん、と切先で顎の下をつつく。

「あらぬ罪で無理に捕らえようとするなら、私達も抜きますよ。私達に鉄砲を向けるなら、あと１０００人連れて来ることです」

　マサヒデが雲切丸を納めると、ふっと気配が動いた。

　忍達が鍼を抜いたのだ。

「お・・・お慈悲を・・・」

　先の斬られたライフルが投げ捨てられ、ゆっくり手が挙げられた。鞍が小便で濡れていく。

「まだ生きていたいなら、２度と私達の前に顔を出さない事です。行きなさい」

「ありがとうございます！」

　慌てて、凄い勢いで馬を走らせていく。

　あの若い保安官は、途中で乗り手の居ない馬を見つけるだろう。

　すう、と忍び装束の者が姿を現した。

　レイシクランの者は、種族特有の能力で、消える事が出来るのだ。

「マサヒデ様、あれは逃がして宜しいので」

「ええ。あれだけ脅せば、ある事ない事、広めてくれるでしょう。ああいうのも減りますよ」

　ううむ、と忍が唸る。

「なるほど」

「カオルさんが間違えて、始末しちゃわないと良いですけどね」

「それはそれで良いかと」

「ま、そうですかね・・・」

　馬車の方に馬を返した時、ふとマサヒデが忍の方に振り向いて、

「何か私、悪党っぽくありません？」

　くす、と忍が笑う。

「いいえ。ハワード様が格好をつけ過ぎただけです」

「ううむ、そうですかね？　そうかな・・・」