勇者祭４ 米衆連合国編

第３３話

　対局が終わり、最後に見られる所まで景色をと、トモヤは御者台にテヅカ神の化身のジャガーを乗せた。馬車が進むと、少しずつジャガーは小さくなり、豆粒のようになり、そして、消えてしまった。

「うくく・・・テヅカ様・・・」

　涙を流しながら、トモヤは手綱を握り、前のマサヒデ達について行く。

　マサヒデがちらりと後ろに目をやる。

「アルマダさん」

　こく、とアルマダが頷く。

「神様とは、ここでお別れですね」

　アルマダが、はあ、と溜め息をつき、空を仰ぐ。

「神か・・・会ってみたかったですね・・・」

「ひと睨みで、動けなくなるほどの方でしたが・・・マツさんの言っていた通りだった。本当の神様は、やっぱり生き物だった。少なくともテヅカ様はそうでしたよ。感情があった。好奇心があって、人を心配してて、将棋に夢中になって、終わった後は、息を吐いて、ごろんと寝転んでしまって、楽しければ笑っていた」

　アルマダが笑う。

「ふふ。全然怖く聞こえませんが」

　怖いと言えば、あれだ。

　マサヒデがにやっと笑って、

「そうそう。これは話してませんでしたね。将棋を教えてもらった礼にと、怖ろしい物を褒美にやるって言ってきたんです」

「どんな？」

「トモヤでも魔王様を軽く斬れる剣」

「・・・」

　絶句したアルマダを見て、マサヒデが笑って鞍を叩く。

「ははは！　勿論、トモヤは断りましたよ。呼ばれただけで、何か欲しくて来たわけじゃないからって」

　鞍を叩いたので、ちらっと黒嵐がマサヒデを見たが、不満そうではない。

「もう、魔剣とか称号武器を超えていますね・・・どんな剣なんでしょう・・・」

　マサヒデはにこにこして、艶々の黒嵐の首をさわさわ撫でながら、アルマダに顔を向ける。

「そりゃあ、神様同士の喧嘩に使う剣でしょう。神様って、魔王様を指で山の向こうまで飛ばせるくらい強いんです。そういう人達の争いで使う剣ですよ。魔王様も軽く斬れて当然ですよね。見た目は普通の剣でしたよ」

「ううむ・・・一体、何で出来ているんでしょう・・・」

「さ、想像もつきませんね。魔術が籠もっているとか、霊が宿っているとか、そんな程度じゃあないでしょう。大体、魔剣や称号武器の類だって、わけも分からない物がほとんどです。神様の剣なんて、何千年経っても分かりはしないんじゃないですか」

「でしょうね」

　黒嵐を撫でていた手を離し、手綱を握った時、する、と砂粒がついているのを感じた。次の休憩で、しっかりとブラシで梳いてやろう。

　ちらりともう一度トモヤを見ると、まだ目を腕で拭っている。

　あれが戦の神。戦争で領土を拡大し、大都市を築いた神。

「何か、神様っていうのが少し分かった気がします」

　そう言って、マサヒデが笠を上げて空を見上げる。

　ふ、とアルマダが笑う。

「急にどうしたんです？　神を目の当たりにして、信仰心に目覚めましたか」

「いや、確かに恐ろしかったですし、冷酷な所も見えましたよ。でも、やたら残虐な者ではなかったと感じました。賢いとか、力があるとか、そういうのに憧れて神様にされる者って多いと思いますけど、やっぱり、好かれるから神なんですよ」

　そう言って、ちらりとトモヤを見ると、アルマダもトモヤを見て頷き、髪をかきあげて笑う。

「ふふ。なるほど・・・マサヒデさんらしい」

「そうですか？　どんな所が？」

「さて。そう感じた、というだけです」

　ふわ、と風が吹いた。

　馬車の車が鳴る音。

　馬が砂を踏む音。

　それに混じって、枯れかかった草が、さわさわ鳴る音が、確かに聞こえた。

－－－－－－－－－－

　クレールが馬達の前に水球を浮かせると、馬達が口を突っ込み、がぶがぶと飲む。

　トモヤはもう泣いてはいない。

　カオルが書いてくれた手を、棋譜にさらさらと書いている。

　マサヒデが黒嵐の横に立ち、ブラシを掛け始めると、イザベルも自分の馬、シトリナにブラシを掛ける。

「イザベルさん」

「は」

　手を止めて、くるっとマサヒデの方を向いたので、

「あ、そのまま、ブラシを掛けながらで良いです」

「は。失礼致します」

　すー、すー、とブラシが掛かるたび、光沢のあるシトリナの毛が綺麗に輝く。

「イザベルさんって、どんな神様が好きなんです？」

「・・・は？」

　およそマサヒデらしからぬ発言。

　驚いて、イザベルの手が止まってしまった。

「いや、神様って沢山いるでしょう？　先ほどのテヅカ様もそうですし。日輪の神様とか、月の神様とか、戦神様とか、火の神様とか、縁結び、豊穣、健康、旅、もう、何とかかんとかで、上げたらきりがない程です。どれが良いんです？」

　イザベルが狼狽える。つい先程、神に出会ったばかりではあるが、今更と言っては何だが、神にすがるとか、有難がるとか、そういうものは毛頭ない。

「さ・・・さあ・・・まあ、私めの家は軍の家系ですので、戦神様でしょうか・・・テヅカ様も戦の神と言われる神、テヅカ様も良いかと・・・」

　すっすす、すうー・・・

　イザベルのブラシの手が乱れ、む、とシトリナがイザベルに目を向ける。

「ふうむ・・・」

　一体、我が主は何を言い始めたのか？　テヅカ様に会い、何か気の迷いが出たか。

　なれば、ここは家臣である私が支えねば。

「まあ、どんな神であれ、私にはマサヒデ様以上の神はおりませぬ」

「は」

　マサヒデが手を止めて、イザベルの方を見ると、イザベルもマサヒデを見て、力強く頷いた。

「はっ、ははは！　そうですか！　ははは！」

「ええっ！？」

　今のは笑う所なのか！？

　ぶは！　と黒嵐が水球から口を出し、吹き出すような声を上げた。

「何！？　黒嵐もおかしいのか！？　何がだ！？」

「ふ、ふふふ・・・イザベルさん、あなたが家臣になってくれて良かった」

「有難きお言葉！」

　マサヒデがにやっと笑って、

「縁結びの神様っていらないんですか？」

「いりませぬ。マサヒデ様のお側におられれば、私は幸せでございます」

「おおっ」

　隣でブラシを掛けていたアルマダがにやついて振り返る。

「イザベル様、その言葉、安くないですよ」

「ハワード様には、そう言われると思っておりました」

「ははは！」

　イザベルはきりっとした顔を作り、

「私はマサヒデ様と主従の契りを交わしておりますので、それ以上は求めませぬ」

「ほう。それ以上とは」

「嫁にも妾にもなれずとも結構です。こうしてお側におられるだけで、幸せでございます」

　くく、とマサヒデは含み笑いをして、

「へえ。前に次の嫁はイザベルさんにしよう、なんて言った時は、顔を真赤にしてましたけど。クレールさんから、第三婦人はイザベルさんなら良いですよ、ってお許しがもらえたんですよね」

　アルマダがブラシを止め、ファルコンの鞍を叩いて笑う。

「ははははは！　マサヒデさん、自慢ですか！」

　マサヒデもげらげら笑って、黒嵐の鞍に手を乗せる。

「えーえ、そうですとも！　私はモテるんですよおー！　ははは！」

「・・・」

　イザベルは顔を変えずにくるっと振り返り、シトリナにブラシを掛け始める。

「あ。拗ねちゃいましたよ。ところでアルマダさんもイザベルさんも、気付いてましたかね」

「何をです」

「・・・」

　マサヒデがブラシを掛けながら、馬車を指差し、

「馬車の上」

　２人が馬車の上を見ると、隼が乗っている・・・

「あっ」

「あれは・・・もしや？」

　隼だ。先日、先住民と斬り合った時に、マサヒデの所に飛んで来た隼か？

「あれ、死霊術かと思ってましたが、式神だったんです。幌が高いから、気付きませんでしたよ。クレールさん、昨日、フクロウの式神を出したんです」

「へえ・・・」

「ここからじゃ見えないですけど、後ろに止まってるかな？　中かな？　昼も夜も見張りをしてくれます。隼、ただ遠くを見る視力自体はシズクさんには負けるそうですが、動体視力は遥かに上で、１０町（１ｋｍ強）先の鼠の動きも分かるそうですよ」

「それは凄いですね・・・馬なら１里（４ｋｍ）先でもはっきり見えるでしょうね」

　ぽんぽん、ぽんぽん、と黒嵐を軽く叩くと、やはり手に砂がつく。

　このようなほとんど砂漠のような地を歩いていたら、仕方がないか。

　マサヒデはブラシを鞍袋に入れて、馬の前の水球に手を突っ込み、すくって飲む。

「んん・・・見渡す限り、こんな砂漠みたいな平地です。心強い味方ですよね」

「流石クレール様でございます。もはや陰陽まで操られるとは」

「マサヒデさん。虎や熊の式神も作ってもらいますか？　楽になりますよ」

「ははは！　良いですねえ！」

　マサヒデ達が笑っていると、く、と隼が顔を上げた。