勇者祭４ 米衆連合国編

第３２話

　マサヒデが馬車の戸を閉め切り、刀の手入れをし始めようとした時、ジャガーがかりかりと後ろの戸を引っ掻いたので、マサヒデが戸を開けると、飛び込んできて座ってしまった。

　いくら神様に見られているとはいえ、刀の手入れの最中は気を散らせない。

「テヅカ様。絶対に、口を開かないで下さい」

　そう言って、荷物の奥から刀の桐箱を取り出す。

　中には白鞘（休め鞘）が、袱紗の刀袋に入っている。

　マサヒデはその袱紗の刀袋を取り、ぱたぱたと畳んで置いておく。

　油は塗ってあるので、そー、と拭い紙で拭っていく。

　ここで砂が引っ掛かったら、ヒケ瑕ががっつり着いてしまう。

　拭いた後、目を近付けて、慎重に確認していく。大丈夫。

　先程の袱紗の刀袋を取り、雲切丸の表面を軽く叩いていく。

　砂やチリが着いた時は、こうやって飛ばすのだ。

　そして、油塗紙に油を塗って、新しい油を塗っていく。

　塗りムラはないか。

　厚くなりすぎていないか・・・

　今回は少し厚めに塗ってから、軽く拭くか。

　やや厚めに塗り、刀身を確認。

　頷いて、すー・・・と拭いていく。

（良し）

　これで良いだろう。出来れば鎺（はばき：鍔元の金具）の中も掃除したい所だが、出発を遅らせているのだ。あまり時間を掛けてはいられない。

　かた、と鞘に切先を置き、すう、と納める。

「テヅカ様。もう大丈夫です」

　マサヒデが言って戸を開けると、ぴょんとジャガーが飛び降り、どすっと音がする。あの巨体、虎とほとんど変わりないではないか。ジャガーは見た事がなかったが、あんなに大きな生き物だったのか・・・

（ジャガーの猫族は、凄く強いのでは？）

　首を傾げながら、雲切丸を持って馬車を下り、腰に差して下緒をくるりと巻く。

（もしかして、サカバヤシ家の猫族は、ジャガーとかヒョウなのかな？）

　アルマダがマサヒデの方を向き、手を上げて、かしゃかしゃと歩いて来る。

　朝日を照り返す鎧が眩しい。

「終わりましたか？」

「ええ。出来れば鎺まで外して掃除しておきたいですが、まあ夜にしますよ。時間を食ってしまいます」

「では・・・」

　アルマダがラディの横に居るジャガーを見る。

「仕方ないですよ・・・」

　ジャガーは前足を招き猫のようにゆっくり上げ、ラディの眼鏡をそっと触れる。

　ラディはぶるぶると震えながら、身をすくませている。

「皆さん！　行きますよ！」

「はーい！」

　シズクが返事をして、ばさばさと焚火に砂を蹴り入れて、どたどた走ってくる。

　マサヒデの前に立つと、口に手を当て、小声で喋りだす。

「ね、あれ連れてくの？　ヤバくないの？　大丈夫？　でかいよ？」

「ついてくるなら乗せて下さいよ。シズクさんは実際に会ってないから、そんな事を言えるんです。私もカオルさんも、身動き出来なくなるくらい怖かったんですから。威厳とか威圧感とか、そういう言葉に出来る次元ではないです。身の丈は１０尺は超えてましたよ。あぐらで座ってても、クレールさんより高いんですから」

「まじで」

「そんな大きさで、父上みたいに目に見えない動きするんです」

「まじで」

「魔王様を呼び捨てして、あいつは勉強嫌いだったからなあ、なんて言う人ですよ。人って言ってはいけないですけど。あのただの獣の姿でも、どれだけ強いか分かりませんよ」

　斬っても死なない。潰しても死なない。燃やしても死なない。見えない程の深さの地面の底に埋めたと思えば、平気な顔で戻って来るのだ。

「だよね・・・」

「遊びたいと合図出してきたら、相手して下さいよ。頼みますから」

「私！？」

　す、とマサヒデが目を逸らし、ちょいと菅笠を下げて、

「私達は馬ですから・・・ね。仕方ないですよね。アルマダさん」

　アルマダが頷き、

「ええ。仕方ないですよ。シズクさんは馬に乗れませんから」

「ずるい！」

「なら、外で走ってきます？」

　シズクが少し考え、

「・・・ちょっとそれでも良いかな・・・」

「駄目ですよ。さあ乗った乗った！」

　ばしん！　とシズクの背中を叩き、マサヒデが黒嵐に歩いて行く。

「頼みますよ」

　アルマダも爽やかに笑って、ファルコンに歩いて行く。

　シズクが２人の背中を見て、馬車に乗り込む。

「くっそー・・・」

－－－－－－－－－－

　案の定、ジャガーは馬車に乗ってきてしまったが、クレールはしっかりと考えていた。トモヤの棋譜を貸してもらったのだ。

「ここで４七桂・・・トモヤ様の覚書では、この桂馬が決め手と書いてございます」

「・・・」

「ううん・・・ここからはトモヤ様が押されておりますね」

　とん、とん、とん、とクレールが棋譜を見ながら駒を動かしていく。

「このように動いていきまして、これでトモヤ様の投了。投了とは、将棋における降参の事でございます」

　ふすー、とジャガーが鼻から息を出し、クレールの髪が揺れる。

　ジャガーは大きな手で器用に駒を戻していき、４七桂まで戻り、他の駒を動かしていく。

「うっ！？」

　慌ててばさばさとトモヤの棋譜をめくり、この勝負の勝ち筋を見て、

「ああっ！　凄い！　トモヤ様の見直しと同じ！　ちょっと見ただけなのに！」

　棋譜から顔を上げた時、クレールが怪訝な顔になる。

　はて？　３尺くらいあったはずだが・・・

「ん？　ん？　ラディさん？」

「はい」

　魔剣図鑑を開いていたラディが顔を上げ、床に座っているクレールを見下ろす。

　ん？　とラディも異常に気付いた。

「テヅカ様、小さくなっているような？」

「はい。私にもそう見えます」

　ばん！　とジャガーが床を叩き、クレールとラディが見ると、こくっとジャガーが頷いた。

「なんだあっ！？」

　音に驚き、寝ていたシズクも声を上げて起きる。

　その時、クレールが気付いた。

「あっ・・・そうか・・・テヅカ様は、封印されておられますから・・・」

　遠くまでは行けないのだ。

　ジャガーがこくこくと頷き、顔を撫でる。

　まだ風の岩を出て、１刻（２時間）も経っていない距離。

「あれ？　小っちゃくなってる？」

　シズクが怪訝な顔でジャガーを見る。

「テヅカ様は封印されておりますから、遠くまでは離れられないようです」

「あ・・・そうなんだ・・・」

「どう致しましょう。テヅカ様、馬車を止めますか？」

　ぶるぶる！　とジャガーが首を振り、クレールの手から棋譜を取る。

「うわあ！」

　驚いてクレールが声を上げると、ばさ！　ばさ！　ばさ！　と凄い速さでジャガーが棋譜をめくっていく。

「どうなされたあ！」

　御者台からトモヤの声。

「あ、あ！　何でもないですよおー！　揺れて転んじゃいました！」

「わははは！」

　小さくなって消えてしまう前に、出来るだけ棋譜を見てもらおう。

　クレールはトモヤから預かった棋譜の箱を開け、ほい、ほい、ほい、と出して並べていく。

「これがトモヤ様の対局の記録でございますから、消えてしまう前に」

　ジャガーは返事もせずに、ばさばさと棋譜をめくっていく。

　怖ろしい速読だ。ただの速読ではない。駒の動きが書いてあるのだ。

　どんな速読が出来ても、それで棋譜を理解するのは並大抵の頭ではないだろう。

　最初に文明をもたらした、鳳の神の知識を全て吸収した、というのは本当のようだ。

－－－－－－－－－－

　そして、昼。

　そろそろ昼餉にしようと、マサヒデ達が馬を止めた時である。

「んん？」

　馬車の音が止まると、馬車の中から、すすり泣く声が聞こえてくる。

　トモヤが背中にある幌の窓の布をめくると、中でクレール達が泣いている。

「どう」

　どうなされた、と言おうとして、トモヤが気付く。ジャガーが居ない・・・

　慌てて御者台から飛び降り、どたどたと馬車の後ろを開けて、中に飛び込むと、子猫のように小さくなったジャガーが、両前足を伸ばしては棋譜をめくり、両前足を伸ばしては棋譜をめくりしている。

「な、なんじゃ！？　テヅカ様か！？」

「うぐっ・・・しょうにゃんでしゅ・・・ぐすっ」

　クレールがぼろぼろ涙を流しながら、必死に棋譜をめくるジャガーを見ている。

「何でこんなにしおれてしもうたのじゃ！？　テヅカ様！？」

「如何なされました！」

　トモヤの声で、カオルが飛び込んで来た。トモヤの横をすり抜け、子猫のようなジャガーを見て、う！　と声を上げる。

「なっ・・・テヅカ様・・・か！？　何故！？　何がございました！？」

　めくり終わった棋譜をどけ、クレールが次の棋譜を置くと、ジャガーがまた必死に棋譜をめくり出す。クレールが目にハンカチを当て、

「ううっ！　テヅカ様、封印されてますから、遠くまで行けないですから！　ですから、離れて行ったら、どんどん小さく！　こんなに小さくなってしまわれて！」

「何と・・・」

「わ、私が手を貸そうとしても、テヅカ様は自分で見ると！　ううっ！　このようなお姿になっても！　なんと誇り高きお方！」

　すん、とラディが鼻を鳴らし、眼鏡を取って目元にひたひたとハンカチを当てる。

　シズクもぼろぼろ涙を流し、横を向く。

「うくっ！　たまんねえよ！　神様がこんな小っちゃくなっちまってさあ！　そうじゃねえだろ！？　でっかいんだろ！？　強いんだろ！？　ちきしょう！」

　マサヒデがゆっくり上がって来て、トモヤの肩に手を置く。

「トモヤ。今日は、昼の休みは長めに取るぞ。ま、街道に出るまで、夜も走らせるからな」

　そう言って、長椅子の上の薄っぺらい将棋盤と駒を取り、トモヤの手に渡した。

「く、くく・・・マサヒデ！」

　マサヒデは膝を付き、必死に棋譜をめくる子猫のようなジャガーの背にそっと手を当てた。

「テヅカ様。トモヤがもう１戦を望んでおります」

　ジャガーが動きを止め、マサヒデを見上げる。

　トモヤがマサヒデを押しのけ、どかっと座り、薄い板の将棋盤を置く。

「クレール＝フォン＝レイシクラン！　お時間を計らせて頂きます！」

　クレールが盤の横に動くと、トモヤがマサヒデを見上げ、

「マサヒデ！　テヅカ様の振り駒を頼む！」

「うむ。テヅカ様。宜しいでしょうか」

　子猫のようなジャガーが、トモヤの対面に座った。

　トモヤとマサヒデが頷く。

「では、振りまする」

　トモヤが歩を５枚取り、手で包んでからからと振り、かららん、と盤の上に落とす。

　４枚・・・また４枚。

「ぐ・・・くっ！」

　堪らず、トモヤの目からも涙がこぼれた。

　マサヒデも歩を５枚取り、からからと振り、かららん、と落とす。

　２枚。

　ぱちぱちとトモヤが駒を並べていき、最後に、テヅカの陣に王将を置く。

　す、とクレールが小さく鼻を鳴らし、時計を取り出して、目を払う。

「持ち時間１時間。先手、トモヤ＝マツイ様。後手、テヅカ様」

「宜しゅう、宜しゅう！　お願い致しまする！」

　トモヤが、ぐぐ、と頭を下げる。

　小さなジャガーも頷くように頭を下げた。

　マサヒデが長椅子に座ると、ラディも隣に並ぶ。

　外から、アルマダとイザベルも上がってきて、長椅子に座った。

　トモヤが手を伸ばし、ぱちりと駒を置く。

「先手。２六歩」

　さっとカオルが懐から懐紙を出して、手を書く。

　世には出ないだろうが、この勝負は必ず残さねば。

　小さなジャガーが前足を伸ばし、すっと駒を滑らせる。

「後手。８四歩」

　これが神様との最後の将棋。

　人の身に生まれ、神と将棋盤を挟む！

　いくら望んでも、決して叶う事のない勝負がある！

　負けて悔いなし！　勝って驕りなし！　ただ盤に向かう！

　トモヤが膝で拳を握ると、湯気が上がりそうな程に気合が乗ってきた。