勇者祭４ 米衆連合国編

第２６話

　マサヒデ達が風の岩の前に着いたのは、翌日の夕方前。

　皆、言葉を失って、何度も岩を見上げる。

　首をまっすぐ上に向けないと、上が見えない・・・

「凄いですね・・・」

「ええ・・・」

　かぽん、かぽん、と騎士のサクマが上を見ながら馬を進めてくる。

「いやあ・・・これは凄い。馬と馬車は我々にお任せ下さい」

「頼みます」

　アルマダが上を見ながら、サクマに返す。それから３０秒程してから、馬を下り、

「マサヒデさん」

　と、声を掛け、馬を下りた。

　馬車の方を見ると、クレール、ラディ、シズクも下りて、口を開けて上を見ている。

　歩いて行くと、３人がマサヒデ達に目を向けた。

「これは歩いて登るのは大変ですよ」

　マサヒデが岩の方に指を向けると、少し離れた所に階段がずっと続いていて、立て札が立っていた。『登岩道』。登山道ではないのだ。

「私、ここで待ってるよ」

　シズクがそう言って、地面に転がっている石を拾い上げる。

「これ見て。ちょっと石が脆いね」

　ずり、ずり、とシズクが石を手で擦ると、さらさらと砂が落ちる。

「ふむ」

　ぱき！　と指で割ると、砂を舞わせてばらばらと石が落ちる。

「クレール様、私を風で飛ばすの難しいでしょ。でも、階段登ると、崩れちゃうかもしんない。危ないからやめとく」

「ううん・・・」

　残念だが、仕方がないか・・・

　カオルが腕を組んで、眉を寄せて砕けた石を見ながら、

「シズクさんにこそ、瞑想をしてほしかったのですが」

「仕方ないじゃん」

　だが、クレールはにかっと笑って、

「大丈夫ですよ！　シズクさんを上まで運べる魔術はあります！」

「え。まじ？　嬉しいけど、瞑想はしたくないな」

「でも、鉄棒は置いてきて下さいね！　割ったりしたら大変です！」

　シズクが苦笑して、はは、と笑い、

「いやあ、こんなでけえ岩は流石に割れないよ」

　クレールが杖を出して、ちょいちょい、と招くように動かし、

「ほら！　シズクさん、こっち！」

「はいはい。ほんとに大丈夫？」

「絶対大丈夫です！」

　どすどすと地面を踏み鳴らし、シズクが歩いて来る。クレールの前に立つと、クレールがシズクの腹をちょんちょんつついて、

「じゃあ行きますよ！　上まで届いたら、岩に飛び移って下さいね！」

「は！？　飛び移る！？」

「んんーっ！」

　と、クレールが声を上げると、地面がほんの少し震えた。

　なんだ！　と皆がクレールに目を向けると、ず！　と音がして、地面が盛り上がる。

（あっ！）

　マサヒデが気付いた瞬間、ずずず・・・と地面が盛り上がっていく。

「お、おおっ！？　危ねえ！」

　慌ててシズクが四つん這いになって手を付くと、ずりずりと音を立てながら、どんどん高くなっていく。

「なるほど。風で飛ばすのが無理なら地面を盛り上げてしまうと」

「はい！　別に杖は使わなくて良いですけど、まっすぐ高くですから！　慎重に慎重に、ゆっくり上げないと、勢いで上に飛んでしまったら大変です」

　マサヒデが高く上がっていく柱に手を付けると、手の平を滑って上がっていく感触。

「これ、地面の下に穴とか空いてないんですか？」

「空いてないですよ」

　不思議なものだ。この土は一体どこから来ているのか・・・

「もういいよー！」

　シズクの声。土の柱が高々とそびえ立っている。上を見てもシズクは見えない。

　クレールが口に手を当てて、

「飛び移って下さーい！」

「はーい！」

　どすん！　と音がして、柱がびりびりと震える。

「あれ・・・危ない！」

　シズクが地面を蹴った反動で、柱の上の方が壊れたのだ。上から土の塊が落ちてくる。

「うっ！？」

「うわっ！」

　マサヒデがクレールを抱きかかえて、さー！　と駆け出す。

「や！」

　クレールが声を上げると、上から落ちてきた土の塊が、ぼすっ！　と音を立て、宙で砂になって散っていく。

「・・・」

　柱の方を見ると、皆、飛び散って離れていた。

　大きな砂煙が、風に吹かれて消えていく。

「危なかった・・・大丈夫ですか？」

「大丈夫です！」

　クレールが返事をすると、高々とそびえていた土の柱が、ぼすー！　と地面に埋まるように消えていく。後には薄い砂煙が残るだけ。マサヒデがクレールを離すと、クレールがぱさぱさと服を直して、にっこり笑う。

「じゃあ、マサヒデ様も運びますよ！」

「ちょっと！？　うわーっ！」

　風が巻き上がり、ばさばさとマサヒデの袖と袴が音を立て、慌ててマサヒデが笠に手を当てると、あっという間に空高く飛んで行った。

－－－－－－－－－－

「すっげえよ、これ・・・」

　シズクが声を上げると皆も並んで周りを見渡す。３６０度が地平線。これは日輪国では見られない。赤い地は夕日で赤紫に染まる。薄暮れの大地のなんと美しい事か。

　カオルも目を細めて、沈む夕日を眺めながら、マサヒデの隣に立つ。

「寄り道をした甲斐はございましたか」

「ええ。ありましたよ」

　そのまま立ち尽くし、誰も言葉なく夕日を眺めていた。

－－－－－－－－－－

　そして日が沈み・・・

「ではご主人様」

「ん」

「瞑想を始めましょう」

「は？」

　もう暗いではないか。

「これから？」

「はい。夜の方が効果がございます」

　アルマダも驚いた顔でカオルを見ているのだろう。暗くて表情は見えないが、こちらを向いているのは分かる。

「ん！　おほーん！」

　トモヤがわざとらしく咳払いして、クレールの隣に立つ。

「のう、クレール殿や。ワシは瞑想など必要もなし、下に戻りたいのう」

　すす、とラディも側に寄ってくる。トモヤが隣のラディを指差し、

「ラディ殿も下に戻りたいようじゃし・・・のう？」

　クレールは頬に指を当てて、ラディを見上げる。

「ラディさんにはやってほしいと思うんですけど。魔術師なんですから」

「いえ。結構です」

「どうしてもですか？」

「その・・・ええと・・・そう、そうです。用を足したいのです。こんな事を言わせないで下さい」

「あっ・・・ごめんなさい・・・じゃ、じゃあ！　はい！」

　ばさばさと音を立て、砂煙が巻き上がって、クレールがトモヤとラディを連れて下りていった。

（くそう、ラディさん、上手くやったな）

　マサヒデが３人を見送っていると、カオルがアルマダを連れて来た。

「シズクさんは？」

「寝るそうです」

「結構冷えてきましたけど、大丈夫ですか？　火もないのに。どんどん冷えますよ」

「私は平気です」

「いやいや。クレールさんもいますし、焚火は作った方が良いと思いますが」

　かちゃ、と鎧の金属音。アルマダが頷く。

「確かにそうです。手間を掛けますが、クレール様に燃える物を持って来て頂きましょう」

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　半刻後。馬車の周りでは、トモヤと騎士達、ラディも一緒に、寝袋を座布団代わりにして、火を囲んでいた。皆の手には木のカップ。勿論、中は酒。

「全く呆れたものじゃ。焚き火も作らんで瞑想しようなどと」

「イザベル様ならともかく、カオル殿もとは。ささ、トモヤ殿」

「ういうい」

　騎士のリーが差し出す酒瓶に、トモヤがカップを寄せると、リーが酒を注ぐ。

　ぐにぐにと焼いた干し肉をかじりながら、酒を進める。

「しかしのう、意外と、干し肉で酒も悪くはないですのう」

「これでにんにくなどあると良いのですが。薄く切って、貼り付けて焼きますと、これが中々。買い忘れてしまいましたなあ」

「それは美味そうじゃのう！　ううむ・・・」

　ねちねちと干し肉をかじっていた時であった。

（参れ）

「む？」

　声が聞こえた気がして、トモヤが手を止め、背を伸ばして周りを見る。

　は！　と騎士達のだらけた顔が引き締まるり、カップと干し肉を置いて、剣に手を掛ける。

「トモヤ殿」

「今、声がしたような・・・」

　眉を寄せ、トモヤが周りを見回す。焚き火で囲まれた周りは、真っ暗で何も見えない。と、ぱす！　と土の壁が周りを囲む。ラディが作ったのだ。ラディの手にも、八十三式長銃が握られている。

「爆弾に気を付けて。すぐ投げ返せば良い」

　サクマが囁く。

（何もせぬ）

「あっちじゃ！」

　トモヤが指差したのは、後ろの風の岩の方。

　騎士達が兜を拾い上げ、被ってバイザーを上げる。

「くそ！　向こう側に居たのか。闇に紛れて回って来たのだな」

　上を見上げれば、もう闇でマサヒデ達が居る頂上は見えない。星空を黒く覆う影が見えるだけだ。

（違う。我は最初からここにおる）

「隠れて忍び寄って来た者が何を言う！」

（敵意のない我に刃を向けようと言うか）

「なんじゃと？」

　トモヤが声に返事をするが、皆には分からない。

（さあ、壁を取り払って参れ。我が声を聞く者はここしばらくおらなんだ）

　これは騙し討ちか。魔術か。トモヤがきょろきょろと周りを見るが、当然、土の壁で囲まれているので、周りは見えない。

「皆々様、聞こえたかの」

「何を？」

「これは魔術じゃ。いや、やり手の忍かもしれん。やはり、ワシにしか聞こえておらんのじゃな。何者かがワシにしか聞こえんように声を掛けておるわ」

「むう！」

　かしゃしゃ！　と騎士達がバイザーを下げると同時に、音もなく壁の上にレイシクランの忍がずらりと並ぶ。

「マツイ殿！　声はどちらから！」

　トモヤは腰を低くして、声のした方を指差す。

「あっちじゃ。皆様の目を盗むとは、相当じゃぞ」

（ほほう。レイシクランめ、知らぬうちに面白い者共を育てたものだ）

「また聞こえたぞ！　間違いない！　動いてはおらぬ！」

「散れ！」

　ぱ！　と忍が飛んで、闇に溶けていく。

（はっはっは。我を見つけられたら褒美をやろう）

「うぬぬ・・・見つけたら褒美をやるなどと言うておるぞ・・・」

　ち！　と騎士のサクマが舌打ちをして、

「撹乱するつもりです。動いてはなりませぬぞ」

（はっはっは）

　トモヤにはその笑い声が聞こえていたが、他の誰にも聞こえない。

　これは何者か分からないが、相当の使い手に違いない。

　野盗か、勇者祭の者か・・・