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第２０話

　そして夜。

　まばゆい銀のドレスに着替えたクレールが、カジノ入口に立つ。

　お供はカオルとシズクと、金の大袋をふたつ台車に乗せたホテルの使用人。

　イザベルは皆と一緒にレストランで食事中。

「参りますよ！」

「はい」

「はいはい・・・」

　カオルは表情を崩していないが、シズクは不満をありありと顔に出している。クレールが怒りを顕にして、ぶん！　とシズクに振り返り、

「なんですか！　その気のない返事は！」

「飯食いたいなあ・・・」

「カジノでも食べられます！」

「はあい・・・」

「ふん！　行きますよ！」

　カオルが前に立ち、失礼、失礼、とごった返すカジノの中をかき分けていく。目指すはポーカーのテーブル。かつかつとヒールを鳴らしてクレールが近付いて行くと、テーブル周りが静かになった。

「私も参加して宜しいですか？」

　クレールが後ろの使用人を指で前に出るように合図すると、使用人が台車を押して前に出てくる。袋の紐を解き、手を突っ込んで、じゃらじゃらと金貨をテーブルの上に落とすと、テーブルについている客は、皆クレールに驚きの目を向けた。

「どうぞ」

　ディーラーは金を見ても、落ち着いた様子で促す。

（この男）

　カオルの目が光る。

　場馴れしている・・・いくら大カジノのディーラーとはいえ、肝が据わり過ぎだ。

　クレールが座ると、ディーラーが頷き、

「場代に金貨１枚」

「結構。ルールはホールデムでしょうか？」

「そうです」

　カオルがテーブルに落とした金貨をまとめ、す、す、す、と１０枚ずつ立てていく。クレールの正面の客がディーラーボタンを置いている。

　左の客が金貨を１枚（スモールブラインド）、その左が２枚（ビッグブラインド）。

　ぴぴぴ！　とディーラーが指を動かすと、テーブルの皆の前に２枚のカードが綺麗に飛んでいく。

（なるほど）

　カオルがちょっと眉を上げた。手の動きで分かった。この男は好きなカードを配る事が出来る。今も一番上から順に配ったように見えて、２枚目、３枚目と上を残して飛ばしていた。どのカードが何処か分かっているのだ。一瞬、手裏剣を抜きかけたが、すぐに手を引っ込める。

　ちらっとディーラーがカオルを見たが、カオルは肩をすくめ、クレールを見て苦笑して首を振った。ディーラーが口の端をわずかに上げたのが見えた。

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　レストランでは、マサヒデ達が夕餉の時間。

　マサヒデは注文を取りに来た給仕に、

「私、米衆連合に来たの、初めてなんです。これぞ米衆連合の食べ物！　っていうの、何かありますか？」

　ふむ？　と給仕が首を傾げ、

「であれば、ハンバーガーか、ホットドッグか、スパゲティか、コーンミールでしょう。どれも安い料理ですが」

「じゃあ、最初のハンバーガーで。皆さん、どうします？」

　アルマダが頷いて、

「私も同じ物を頼みますよ。食べた事がない」

　トモヤもぱらぱらとメニューをめくり、

「んー、じゃのう。ステーキとか何とか、この辺は食べた事があるのう。皆様、それで良いかのう」

　うんうん、と皆が頷く。

「サイズは大中小とありますが」

「取り敢えず、中で良いです。他にも食べてみたいですしね」

「承知致しました」

　給仕がにっこり笑って下がって行く。

　この後に起こる事を知らず、マサヒデ達はにこにこしていた。

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　半刻の後、カジノでは―――

　勝負にならないと客達が引いてしまい、クレールは金貨の山を見て高笑い。

「おーほほほ！　誰も付き合って下さいませんの！？」

　ふわりふわりと扇子を扇ぐクレールを見て、ちらりとディーラーがカオルに目を向けると、カオルが頷いた。ディーラーも目で頷き、

「ふうむ、仕方ございません。私が入りましょう。レイシクラン様、宜しいでしょうか」

「勿論ですとも！」

　ディーラーが引き出しを開け、木のコインをテーブルの上に置く。

「こちら、金貨代わりです。後であちらの両替所に持っていけば、金貨と交換致しますので」

「はい」

「サシの勝負となりますので、親番は交代で参りましょう。場代は金貨１枚」

「結構ですわ」

　ぱぱ、とディーラーがカードを飛ばす。クレールがちらりと覗き込む。

　クラブのＡとハートの７。

　ハイカード（役なし）でも、相手もハイカードなら勝てる。

　ディーラーもカードを確認し、すらりとカードを５枚並べる。

　これがコミュニティカードで、全員共通で使えるカード。

　この５枚と手札２枚を含め、７枚のうちから５枚で、強い役を作るのだ。

　まず３枚をめくり、１枚ずつめくる。

　その間にチェック、コール、レイズ、フォールド。

「では、始めましょう」

　クレールが場代に金貨１枚を置く。

　す、す、す、と３枚めくられる。

　クラブの４。クラブの７。ハートの８。

　ペアは出来たが、７。微妙な所。

「ううん・・・」

　少し考え、

「レイズ」

　クレールが１枚金貨を乗せると、間髪入れず、ディーラーが「１０」と書かれたコインを置く。

「・・・コール」

　コミュニティカードをめくる。

　ダイヤのＫ。

「レイズ」

　カオルが金貨を置いていく。

　クレールは無表情のディーラーをじっと見つめている。

　間髪入れないレイズ。

　はったりか。強い手が出来ているのか。

　最初の３枚をめくった時点で、４、７、８。

　５、６が相手に来ていたなら、ストレート・・・

「むむむ・・・」

「如何なされました？」

「むむむ・・・レイズ！」

「コール」

　スペードのＪ。

「ショウダウン」

　ディーラーがカードを出す。

　スペードの８、ダイヤの２。

　ワンペア同士、クレール７のペア。ディーラー、８のペア。

「ううむ、危ない危ない・・・エースをお持ちでしたか。流石、引きが強い」

「・・・」

　カオルが積まれた金貨をディーラーに差し出す。

「ぎりぎりの勝負、といった所でしたか。さて、次はレイシクラン様の親」

　ぱちりとディーラーが金貨を置き、カードを差し出す。

「シャッフルを」

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　レストランでは・・・

「駄目だ・・・トモヤ、俺はもう食えん」

「ワシもじゃ。おかしいのう。大中小の中で注文したはずじゃがのう・・・」

　天ぷらを置くような大きな皿の真ん中にハンバーガー。

　そして、その周りには大量のフライドポテトがぎっしり。

　給仕が言うには、これが普通だと言う。

「美味い。美味いぞ。確かに美味かった。だがこの量はどうなのだ」

　そう言って、イザベルの方に皿を差し出すと、イザベルが受け取ってあっという間に食べてしまう。

「ワシは頑張ったと思うが、どうじゃ」

「ああ。頑張った・・・俺達は皆、頑張ったはずだ」

　アルマダはとっくに食べるのを諦め、フルーツの盛り合わせを注文したのだが、これがまた多い。ボウルのような皿にみっちりと入っているではないか・・・アルマダはうんざりした顔でワインを一口呑み、

「これ、人族には無理ですよ・・・何が普通なものですか」

「そうなのですか？　マサヒデ様、ご安心下さい。私はまだまだいけますので、お好きなものをお味見して下さいませ」

　イザベルがにこやかに笑って、トモヤから皿を受け取り、美味しそうにフライドポテトを食べていく。あっという間になくなり、ラディ、騎士達の皿も片付けていく。

「いや。味は十分満足ですが、量が多すぎますって。もう味見なんてする余裕はないです」

「左様で・・・私はもう少し食べても？」

「構いませんよ。好きなだけ」

　イザベルが手を挙げると、給仕がテーブルの横に立つ。

「このハンバーガーなる料理を。大で頼む。あと、先程言っていたホットドッグを中で」

「かしこまりました」

「あ、ちょっと良いですか？」

　下がろうとした給仕を、マサヒデが止める。

「何か？」

「このハンバーガーって、いくらくらいの物ですか？」

「銅貨４０枚ですね」

「この量でか！？　えらく安いのう！？」

　トモヤが驚いて声を上げる。

「ああ、ここ、部屋も安いですもんね」

　はあ？　と給仕が怪訝な顔をして、

「いえ。大体どの店でも、同じくらいの量で、同じくらいの値段ですよ。安い店ならもう少し」

　ふう、とアルマダが息をつく。

「・・・この国は、食料事情が良いのですね」

　イザベルがにっこり笑って頷く。

「良い事でございます。うん、ついでにバーボンをボトルで頼む。黒で良い」

「かしこまりました」

　下がって行く給仕を、イザベルがにこにこと見送る。

　マサヒデ達がうんざりして、頬杖をついた。

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※ハンバーガーは筆者がアメリカ旅行中にＭサイズを注文して、本当にあった話を元にしています。