勇者祭４ 米衆連合国編

第２１話

　カジノでは、クレールとディーラーが良い勝負をしていた。

　どちらも勝ったり、負けたりだが、微妙なラインでディーラーが勝ちを拾う。

　クレールの勝ち分が、少しづつ、少しづつ減り、もうすぐ勝ち分が無くなる。

「レイシクラン様は・・・」

　２枚のカードを覗き込みながら、ディーラーがぽつりと呟き、皆がディーラーの方を向いた。

「豪運を持っていらっしゃる」

「そうかしらー！」

　ぎ！　とクレールがディーラーを睨む。

「だが」

　ぱたんとディーラーがカードを伏せ、腕を組む。

「どんな豪運も、浮き沈みがある。レイシクラン様はそれを感じられない」

　すっとディーラーが手を払うように振ると、コミュニティカードが３枚開く。

　４、Ｑ、Ｊ。

「フォールド」

　ぴーん、とディーラーがコインを指で弾き、クレールの前に滑らせる。

　ディーラーがぱらりと手札をめくると、Ａのペアが出来ている。

「カードを開かなくても宜しいのかしら」

「結構です。負けそうな感じがする」

　クレールが残りのコミュニティカードをめくると、２、Ｑ。

　クレールの手札には２のペア。スリーカード・・・

「危ない危ない・・・Ａのペアに思わず釣られそうになった。ここで勝負に行っていたら負けていた」

「・・・」

「私自身は大してツキがない。むしろ、世の皆様より低い。だが、運の浮き沈みを感じる事がある。だから、賭け事の世界で食ってこられた」

　後ろでカオルがにやにや笑っている。

　運ではない。この男は力で勝ってきたのだ。

「・・・」

「稼げもしないが、負けもない。この勝ち分もホテルの物となり、私には正規の給金がもらえるだけ。仮にここでレイシクラン様の持ち金の全てを奪っても、ボーナスは出ません。やれやれ、と言った所です。さて、次の親番は私ですか・・・」

　ぴぴぴぴ！　とカードが配られる。

　８。９。共にダイヤ。

「ううん・・・」

　クレールは無言でコミュニティカードを３枚めくる。７、１０、Ｊ。

　ストレート・・・

「顔には出ないが、その瞳の輝きは嘘をつけない。とても感情豊かなお方。豪運が強すぎ、自分の運の輝きの強弱が分からない。どうやら良いカードが来られたかな？」

「・・・」

　ディーラーがクレールの顔をじっと覗き、薄く笑う。

「フォールド」

「きいーっ！」

　ばん！　とクレールが手札を叩きつけると、おお！　と客達が２人に声を上げた。

「ふふ」

　ディーラーが立ち上がり、勝った分を全てクレールに差し戻し、引き出しから『閉』と書かれた札を出して置く。

「レイシクラン様。今宵はここまでになされては？　そろそろ運が沈みそうな気配を感じます」

　そう言って、ディーラーがカードを５枚クレールの方に並べ、自分の前にも５枚並べ、ぱらら、ぱらら、と開く。

「うっ」

　クレールはハイカード（役なし）。ディーラーはフラッシュ。

　おお！　とまた声が上がる。

「やはり、今宵はもう危ない。お部屋に戻られた方が宜しい」

　クレールがぴくぴくとこめかみに青筋を浮かせ、

「う、ううーっ、う・・・占いも！　なさるのですね！」

　ふ、とディーラーが鼻で笑い、肩をすくめ、

「私もこのカードで今日の運を使い切ってしまいました。もう勝負は致しません。カード配りに徹するとしましょうか」

「勝ち逃げは許しません！」

　ディーラーがクレールに差し出した金貨を指差し、

「ふっふっふ。この勝負、レイシクラン様の勝ち。いやはや豪運。参りました。私の負けでございます」

　にやりとディーラーが笑い、テーブルを去っていく。

　カオルが苦笑いして、震えるクレールの肩に手を置く。

「クレール様。ここまでに致しましょう。勝負の内容はどうあれ、金が増えた事には変わりありません。引き時を見極めるのも、重要ではございませんか」

「く・・・く・・・く・・・」

　ばあん！　とテーブルを叩き付け、クレールが立ち上がり、

「負けに等しい勝ちではありませんか！」

　シズクが空になった酒瓶を使用人に押し付けて、大きな口を開けながら欠伸をし、ぐっと伸びをして、

「ふわ～あ。勝った事にゃ変わりないじゃーん。旅費も増えたしー。もうレストラン行こうよー。内容より結果だよ、結果。なー、カオル」

「その通りです。参りましょう」

「むににに・・・戻りますっ！」

－－－－－－－－－－

　レストランでは・・・

　がちゃん、とフォークが投げ出された。

　イザベルが怒りに顔を歪め、皿を指差し、

「マサヒデ様！　これは食えた物ではありませぬ！」

「ええ？」

　イザベルが注文したのは、スパゲティ。

　麺に赤いタレのような物が絡めてある。辛いのだろうか？　イザベルは鼻が敏感だ。

　大食漢のイザベルがフォークを投げ出すなど、見た事もない。

「辛いんですか？」

「辛くはございませんが、酷い味です。まだ豚の餌の方がましです」

「そんなに？」

「米衆の者が、このような物を食べておるとは知りませんでした。粗食には慣れておりますが、これは酷いです。パスタへの冒涜に等しい」

「ちょっと、良いですかね」

　アルマダがフォークを取り、くるくると丸めて・・・

「む・・・これは茹ですぎでは・・・」

　フォークに絡めた時点で分かる。これはパスタではない。

　眉をひそめながら口に運ぶと、めちゃめちゃして腰のない麺。

　一瞬うどんのような、と思ったが、全く腰がなく、何とも言えない未知の麺。

　ソースも酷い。ケチャップに適当に胡椒を混ぜた程度の味。

　上に掛けてある粉チーズが、その味を悪い方に、悪い方にと引き立てる。

　このソースも絶妙な加減で、麺と共にめちゃりと口の中に絡みつき、飲み込めない。

「んん」

　水を取って口に流し込むが、それでも口に張り付き、中々入っていかない。

　うむうむと口を動かし、何とか飲み込む。胸をどんどん叩き、けほ、とひとつ咳をして、はあ、と息をつき、

「ああっ・・・これは駄目です。飲み込もうとしても飲み込めない。魔術でも掛けてあるのか？」

　アルマダも皿にフォークを投げ出し、スパゲティを指差して、

「マサヒデさんも食べてご覧なさい。これは野の獣も食わないと思います。魔獣だって食べませんよ」

「そんなに酷いんですか？」

「酷いですよ。ねえ、イザベル様」

　イザベルが不機嫌な顔で頷く。

「あまり酷いって言われると、逆に興味が湧きますよ。ちょっとだけ」

　指で麺を１本摘んで、口の中に入れてみる。

　もちゃもちゃ・・・

「ん、ん・・・はいごろ・・・」

　何とか飲み込む。喉の奥を張り付きながら、ねとりねとりと喉を下っていく感じがする・・・

「うぬ、最後の一口というか、飲み込むのがつらいですね・・・麺１本でこれか」

「でしょう！？　食べられた物じゃありませんよ！」

　ぱん！　ぱん！　とアルマダが手を叩くと、給仕が歩いて来る。アルマダははっきりと不機嫌を顔に表して、スパゲティを指差し、

「この皿は下げて下さい。私達には食べられません」

「何かございましたか」

　む、とアルマダが横を向き、不機嫌な顔を直して、

「・・・いや、日輪国の出の私達には、ちょっと慣れない味というか、食感が、どうしても。不味いというわけではないのですが、どうにも上手く飲み込めないのです」

「はあ・・・左様で？」

「味はおかしくないのですが、申し訳ありません。どうにも喉がおかしくなりますので、水を頂けますか」

「承知致しました」

　給仕が首を傾げながら下がって行く。やはり彼らには普通なのか・・・

　トモヤが頬杖をつき、下がって行く給仕を見送りながら、

「あんな食い物が広まっておるのか」

　アルマダが苦い顔で首を振り、

「外で食べる時は、ハンバーガーかホットドッグにしましょう。もう何も信じられない」

　渋い顔のイザベルとアルマダを見て、ふ、とマサヒデが笑い、

「たった一品、口に合わなかっただけではありませんか。他にも試してみましょうよ。美味しい物はありますって」

　そうは言ったが、自分も苦い顔をしているだろう、と感じた。

－－－－－－－－－－

　それからすぐ、クレール達３人がレストランに入って来た。

　後ろにはカオルとシズク。

　袋を３つ台車に乗せた使用人。袋が増えている。

「あ。クレールさん、勝ったみたいですね」

「ほう？」

「やるの」

　アルマダとトモヤが入口の方に顔を上げ、こちらに歩いて来るクレール達を見る。

「やけに不機嫌な顔ですね」

「勝てんでイカサマでもしたのかの？」

　マサヒデの隣のアルマダが席を立ち、隣のテーブルに移ると、騎士達も合わせて席を立って、椅子を空けると、ふんふんと鼻を鳴らしながら、クレールがマサヒデの隣に座り、むっ！　とマサヒデを見る。

「勝ちましたよ！」

「の、割には、やけに不機嫌ですね」

「ふふ」

　くすくす笑いながら、カオルとシズクも席につく。

　ぱあん！　ぱあん！　とクレールが手を叩くと、給仕が歩いて来る。

「一番高いワインを！」

「レイシクラン９３年になりますが」

　ぶん！　とクレールが給仕に顔を向け、

「私を見て分かりませんの！？　フォン＝レイシクラン家の者です！」

　う！？　と給仕が固まる。

「お持ちなさい！　それと、一番高い肉をミディアムで！」

「ははっ！」

　慌てて給仕が下がって行く。

（やれやれ）

　良い勝ち方は出来なかったようだ。

　今夜のクレールは、馬鹿みたいに食べるはず。

　なくなる金貨は、１００枚か２００枚か・・・