勇者祭４ 米衆連合国編

第１６話

　それから１日進めて、夜。

　焚き火を囲んで、カオルが地図を広げた。とん、と地図に指を置き、

「この調子で進めて行くと、明日には町に入ります」

「ふうむ。どんな町です」

「良いとも、厄介とも言える町です。ゾーンカバー。観光地です」

「観光地ですか・・・」

　マサヒデがちょっと首を傾げて、もう一度、ふうむ、と声を出し、

「そこ、魔族入れます？」

　米衆連合国は教会が強い。特に内陸には魔族排斥派も多いのだ。町どころか、領地丸ごと排斥派、という所もあるので、そこは避けていく。この街道をまっすぐ行って東海岸、というわけにはいかない。

　カオルが頷いて、

「観光地ですので、そこは大丈夫でしょう。先に私が先行して調べて参りましても」

「ま、それには及ばないでしょう。ここはまだスティアン伯爵の領地？」

「はい。ゾーンカバーの町もそうです」

「待って下さい」

　アルマダが焚き火をじっと見つめたまま、

「カオルさん。町に入る前に、保安官の確認をしてきてほしいのですが」

　カオルが首を傾げる。

「保安官を？　理由をお尋ねしても宜しいでしょうか」

「米衆では、腕利きの犯罪者を保安官や補佐に雇うと聞きますよ。首枷という意味もありますが・・・多少は見逃される事もあり・・・色々あるとかないとか」

「・・・」

「他の領地では大賞金首の者が、別の領地で保安官、などは珍しくないらしいではありませんか。念の為に確認をしてほしいのです。分別のつかない悪党だと、大貴族も見境なし・・・」

　アルマダがクレール、イザベルを見る。

　マサヒデが首を傾げて、

「ほあんかんってなんです？」

「米衆連合国の岡っ引きの事です。正規の奉行所の役人ではない役目の者。警察から逮捕の権限などを与えられて、取り締まる役目をする者です。日輪国でも、元盗賊が奉行所の手下で働く、なんて珍しくないでしょう」

「別に捕まる程度なら、いつでもカオルさんや忍の皆さんが助けられますよ」

　アルマダが呆れ顔で首を振る。

「逃げたら牢破りです。それで賞金をかけられると面倒ですよ。合法的に我々を犯罪者に出来る。いちいち保釈金を払ってたら、いくら絞られるか分かったものではない。荷物の没収なんてされてみなさい。即日闇市場行きで紛失、行方不明です」

　シズクが鼻で笑い、腕を回す。

「そんな奴らぶっ飛ばしちゃえばいいのさ！　大人しく捕まる事なんてないよ！」

「保安官に手を上げたら、当然ながら賞金首ですよ。警察に追い回されます。我々の事を知ったら、下手すると騎兵隊が出て来てしまいますよ」

「めんどっ！」

　アルマダが眉間に皺を寄せ、焚き火を睨みつける。

「ええ、面倒です・・・面倒ですね。面倒な保安官や補佐がいると、面倒ですよ。排斥派がいる町ではないなあと入ってしまった所に、そんな保安官がいたら・・・目をつけられると厄介・・・」

　アルマダがぐるりと皆を見渡す。

　一見して高い馬。

　一見して分かる上級貴族。

　この国では滅多に見られないサムライは、高く売れる刀を腰にぶら下げている。

　馬車を覗けば鬼族が寝転がっており、武器がごろごろ。

「・・・私達が目を付けられない訳が無いですよね」

　カオルが軽く頷き、

「そのような者ならば、私が始末して参りましょう。大手を振って町に入れます」

「ふむ」

　マサヒデが慌ててカオルを抑えるように手を出して、

「ちょ、ちょっと。岡っ引きですよね。始末ってまずいのでは」

　カオルとアルマダがマサヒデを見返し、

「悪党ならば、です。例えどこぞの賞金首であろうと、真面目に職務をこなす者であれば、生かしておきましょう。他領で賞金首の者であれば、そこへ参れば賞金ももらえますし」

「そうですよ、マサヒデさん。腐った役人を生かしておけば、町の者は苦労するばかり。しかも相手は岡っ引きで簡単に手は出せず、そのくせ盗賊のような者。訴えなどしたら、訴えた者を殺して他の領地で保安官をやりだすかも」

「・・・」

「やったとバレなければ良いのです。カオルさんなら簡単な事でしょう」

「お任せ下さい」

　ぱさぱさとカオルが地図を畳む。

　アルマダが顎に手を当て、

「我々は、町から少し離れた所で一度止まりましょうか・・・カオルさんは、町に潜入する時は、あの馬・・・そうそう、ルチル。あれで行きなさい。白百合では目立ちすぎます。イザベル様、ルチルを借りても宜しいですね？」

「勿論です」

「よし。面倒ですが、これから町に入る前は、保安官、保安官補も確かめる事にしましょう。異議はありますか？」

　誰も手を挙げない。異議なし。

「では皆さん、面倒ですが、我慢して下さい。カオルさんが戻るまで待つだけです。平和な町なら、ゆっくり風呂に浸かるもよし、ベッドで休むもよし」

「ああー！　ベッドー！」

　クレールが嬉しそうに声を上げる。ここ数日、ずっと寝袋で寝ていたのだから、お嬢様のクレールには大変だっただろう。カオルがくすっと笑い、

「では、この町の良い所を。この町には安くて良いホテルがございます。一晩泊まっても良いかと」

「んふー・・・」

　にやにやするクレールを見て、カオルも笑みを浮かべる。

「それと、ハワード様。ご心配の保安官ですが、この町はまず大丈夫です。一応、確認は致しますが」

「何故です」

「ここは賭場の町です」

「カジノですかあー！？　やった！」

　クレールが目を輝かせる。

　が、アルマダは反対に顔をしかめ、

「カジノですか・・・」

「ハワード様、ご懸念には及びません。公営の賭場ですので、ヤクザ者の類はおりません。また、それらが居つけないよう、警官も保安官も、粒選りが揃っているはずです。公営、つまりここでのカジノの収益の一部は、スティアン伯爵に入るのです」

　呆れたような顔で、アルマダが頬杖をつく。

「なるほど。流石はスティアン伯爵。商売上手ですね」

「ホテルも格安。４つ星で、銀貨３０枚あれば最高級のホテルのスイートを借りられます」

　カオルがぱらぱらと手に持った本をめくる。入国審査の待合室にあった、米衆連合観光案内だ。

「ええ・・・と。一番高い部屋が銀貨２８枚。一番安い部屋が１１枚です」

　ええ？　と皆が怪訝な顔をする。

　いくらなんでも、ホテルのスイートが銀貨２８枚は安すぎる。それも最高級？

「一番高い部屋が銀貨２８枚？　もしかして、観光客を集める為ですか？」

「その通り。カジノで十分な売上が出るので、ホテル代は安いという訳です」

「なるほど・・・上手い手ですよ。クレールさん、勉強になりますね」

「はぁい！　楽しみです！」

　かく、とアルマダが肩を落とす。マサヒデも溜め息をつき、

「オリネオでクレールさんが泊まってた部屋って、いくらなんです」

「金貨８枚です」

　１０分の１以下。確かにこれは安い。

「こちら側から入った所に商店街。商店街を過ぎるとすぐ、街道の左側にホテルゾーンカバー・プールアンドスパという非常に大きなホテルがございます。レストランは１０箇所、カフェ、バー。プールが３。プールサイドバー。スパ。サウナ。そして、カジノ」

「うわー！　明日が楽しみですね！」

　マサヒデが怪訝な顔で首を傾げ、

「ちょっと待って下さい。何でレストランが１０箇所もあるんです？」

「１０階建ての建物が」

　え！？　と皆が驚き、目を丸くしてカオルを見る。

　驚いていないのはクレールだけ。

「ええっ！？　１０階！？　ちなみに、ちょっと聞いていいですか？　ちなみにですよ。クレールさんの家って、何階建てなんです？」

「本宅で６階しかないですけど」

「は！？」

　クレールはうんざりした顔で仰向けになり、はあー、と溜め息をついて、

「私の部屋、４階なんですよおー・・・階段の上り下りが面倒で。お父様、お母様のお部屋は５階ですから、まだましですけど」

「そおですか・・・」

　皆、聞き逃さなかった。

　本宅で。

　他にも敷地内に屋敷がいくつもあるのだろう・・・

　さすがに世界で上から何番目、という貴族は違う。

　なにせ、日輪国がいくつも入る大きな領地を持っているのだから。

「なので、私は普段は隣の別邸に住んでます。２階建てですから」

「へえー・・・」

　やはり別邸があるのだ。他にもいくつもあるに違いない。

　ちらりとアルマダを見ると、アルマダも驚いた顔をしている。

　一応、日輪国の大貴族の家ではあるが・・・

（ここは聞かないでおこう）

　おほん、とカオルが咳払いして、

「えー・・・１０階建ての建物が２つありまして・・・広いので、客に不便とレストランがいくつも作られておるのです。カジノは地下にございます」

「へ、へーえ・・・」

　仰向けのクレールがにっこり笑う。

「楽しみですねー！　疲れた身体をゆっくりと休めましょーう！」

　は、とアルマダが息をついて、ごろりと寝転がる。

「そう言えば、米衆連合にはカジノ都市があると聞きましたが、ここですか？」

「いえ。ラストベナスという都市になります。ゾーンカバーの何倍もの大きさがあり、同じような賭場のあるホテルがいくつもございます。ここから北へ４日の距離です」

「少し遠回りしても・・・」

　クレールが期待の目でマサヒデを見上げたが、マサヒデはすっと目を逸らしてクレールに背を向けて横に寝転がり、ぷちぷち草を抜いて、

「４日もかけてそんな所には行きたくないですよねえ」

　と、焚き火に抜いた草を放り込む。カオルも苦笑いして頷き、

「行かない方が良いかと。砂漠地域のど真ん中の都市で、行くまでが大変です。この辺りのように木や草はありません。一面が砂と岩の地域です。都市の近くに湖があるだけで、他に水場がございません。そのような所を４日も進めるのは大変です。草がないので、馬の飼葉も大量に買っておきませんと」

「ええー！　行けないんですかー！？」

　クレールが口を尖らせたが、カオルは澄ました顔で、

「行けない事もございませんが、そこから東へ向かうとなると、また砂漠。砂漠を抜けると湿地帯。次は山脈。山脈を越えると国有林地帯。となると、北か南へ大回り。まっすぐ東へ進むのは困難というか、無理です。ラストベナスから東海岸へ向かうのであれば、また砂漠を４日かけてここへ戻る事になります。どうされますか？」

「ううん・・・行きません」

「それが賢明です。ゾーンカバーでお楽しみ下さい」

「はあい」

　はあ、ふう、と、マサヒデとアルマダが溜め息をついて転がる。

　賭け事など真っ平だ。退屈な町になるか・・・