勇者祭４ 米衆連合国編

第１５話

　マサヒデ達は街道の脇に止まっていた馬車につき、すぐいつもの配置についた。

　馬を進め出すと、馬車もがらがらと動き出す。

「マサヒデー！　大丈夫じゃったかー！」

　後ろからトモヤの心配そうな声。

　ぐ、と目を瞑って、笑顔を作り、

「ああ！　平気だ！　誰も、怪我ひとつない！　心配をかけた！」

　ほう、とトモヤが息をつく。

　マサヒデは軽く手を振り、前を向いた。

　マサヒデも、隣に馬を並べるアルマダも、暗澹とした顔をしていた。

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　そして夜。

　街道の脇に馬車を止め、皆が焚き火を囲む。

　飯になっても皆の口数が少ないので、クレールが心配そうにマサヒデの袖を引く。

「あの、昼間の野盗ですか？」

　はあ、とマサヒデが溜め息をつき、首を振る。

「ええ。あの方々、野盗じゃなかったんです」

「と言いますと」

「先住民の人達。あの辺、あの方々の土地だって。縄張りみたいなもんでしょうね。私達が武器を持ってたから、危険人物と思ったんでしょう。勘違いで襲ってきたんですよ。先に伝えてくれたら、避けて行ったのに・・・」

「・・・」

　馬車に乗っていた皆も、言葉も出ない。無用に大量の死者が出たのだ。

「無駄な人死がたくさんです。殺人狂じゃなきゃ、暗くもなりますよ」

　ふうー、とマサヒデが細く長く息をつき、クレールに弱々しい笑みを向ける。

「大丈夫。もう落ち込んだりはしません。私は強くなるんです」

「マサヒデ様！」

　クレールがだらだらと涙を流す。

「お強うなられました！」

　イザベルもハンカチで目を拭う。

　いつもならここで誰かの茶々が入る所だが、今日はとてもそんな感じではない。

　アルマダが溜め息をつき、寝袋を広げる。

「今日はもう寝ましょう。昨日もあまり寝てないですし」

「そうしましょうか」

　マサヒデも頷いて寝袋を広げる。

　カオルがぱきりと枝を折って焚き火に放り込み、

「もし寝付けそうもなければ、お声がけ下さい。睡眠薬がございますので・・・眠りませんと、隙を作ります」

　ふう、とアルマダが溜め息をつき、首を振って、

「もらえますか・・・今日はとても眠れそうにない」

「カオルさん。私にも」

「は」

　カオルが懐に手を入れ、小さな紙包みを２人に渡す。

　マサヒデとアルマダは粉を口に入れ、水で流し込んで、寝袋に潜り込んだ。

　騎士達も寝袋を広げて潜り込む。

　カオルがまた枝を折り、焚き火に放り込む。

　ぱち、と小さく火花が爆ぜた。

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　翌朝。

　起きたマサヒデ達は、顔色は悪くはなかったが、表情はすぐれなかった。

　それでも、武器の手入れを行った。

　イザベルが剣を寝かせ、濡らした手拭いをずうっと滑らせると、べったりと赤く染まる。それを見て、クレールもラディも口に手を当ててしまった。

　マサヒデも雲切丸に柄杓で水をかけ、綺麗に拭う。

　血は見えなかったが、手入れをするという事は、斬ったのだ・・・

「ラディさん」

「は・・・はい・・・」

「曲がりとか捲れ、見てもらえますか」

「はい」

　マサヒデの手から雲切丸を受け取り、水平にして、首を右に、左に、ゆっくりと傾け、慎重に見る。曲がりはない。腰も伸びていない。

　鎺元から切先までゆっくり見ていき、裏からも見ていき、懐紙をきゅっと丸め、刃の上を滑らせていく。

（流石）

　刀も使い手も、尋常のものではない。

「異常はありません。血は、鎺の方には」

「来ていません」

　人を斬った刀には、よく茎の上の方が錆びている事がある。血が柄の中に流れ込んでしまうのだ。マサヒデは綺麗に物打ちから切先で斬るので、大丈夫だろう。

　ラディが小さく頷き、マサヒデに雲切丸を差し出す。

「大丈夫だと思います」

「ありがとうございました」

　マサヒデが受け取って、かた、と小さく音を立てて雲切丸を納め、馬車の中に入っていく。打ち粉で払うのだ。いくらすぱっと斬れるとはいえ、少しは脂がつく。放って置くと錆びる。

　手入れ道具を出し、ぽん、ぽん、ぽん・・・とやっていると、カオルも中に入ってきて、同じように手入れをし始めた。

　すうーっと拭い、新しく丁字油を塗ろうと小瓶を取った時。

「マサヒデ様！」

　イザベルの緊張した声。

　手入れ中の雲切丸を置き、奥を見る。荷物をどけないと無銘が出せない。

（迂闊！）

　ぱっと長椅子を上げ、ラディが詐欺師から奪ってきたタケヨシを出して、馬車から飛び降りる。

「どうしました！」

「何者かがこちらへ！」

　カオルも飛び降りてきて、懐から遠眼鏡を出し、少し動かして、きりきりとピントを合わせる。

「ご主人様。あれは昨日の先住民の者です」

「なんですって？」

「敵意のある感じはしません。１人だけ。馬車を引いています。何か積んでいます。詫びにと何か持って来たのかもしれませんが」

　マサヒデは一瞬考えたが、緊張は解けない。２０人以上は殺してしまったのだ。生き残った４人は深く反省していたが、他はどうだか分かったものではない。１人とはいえ、油断は出来ない。

「よし。イザベルさん、ラディさんの鉄砲借りて、どこまで当てられます？」

「３町（３００ｍ強）ならば確実に」

「頼みます。私が馬で行きます。カオルさん、ついてきて下さい」

「は！」

「クレールさん！」

「はいっ！」

　ばたばたとクレールが駆けてくる。マサヒデは点にしか見えない先住民を指差し、

「見えますか。あれ、昨日の先住民のお仲間です。１人だけなので、私とカオルさんで行きます。鳥を飛ばして、上から見てて下さい。イザベルさんが鉄砲で狙ってますが、危ないと見えたら顔の前とかに鳥をがばっと。足止め頼みます」

「はいっ！」

「アルマダさん！」

「行きます！」

「シズクさん！　馬車頼みます！」

「任せて！」

　黒嵐に駆け寄り、すぱっと飛び乗る。

　ゆっくり歩かせ、カオル、アルマダが並ぶ。

　ちらりと上を見ると、隼がぐるり、ぐるり、と上を回っている。

　３町の距離まで、もう少し。離れ過ぎると良くない。

（この辺りか）

　馬を止めて待っていると、がらがらと先住民が馬車を引いてくる。

　アルマダが目を細め、

「マサヒデさん、馬車に乗ってるの、人ですね。彼らのお偉いさんですか」

「といった所でしょうか・・・」

　待っていると、少し離れた所で馬車が止まった。

　先住民が馬を下り、馬車に乗っていた老人に手を貸して下ろし、一緒に歩いて来る。

　マサヒデは油断せずにそっと棒手裏剣を抜いて、手の内に隠す。

「何のご用です」

　老人が震える手でマサヒデを指差し、

「あなたが、トミヤス」

「そうです」

「謝って許される事ではないが、謝らずにおれぬ。恥ずかしくもここに顔を出した事を許して頂けるか」

「もう、終わった事です。私達は、あなた達を許します。それよりも、何の意味もない戦いで死んでしまったお仲間に、許しを乞いなさい。彼らは無為に死んだのです。何の誇りもない戦いで、無駄死にをしたのです」

　老人が沈痛な顔で深く頭を下げ、じゃらじゃらと飾りの付いた、大きく派手なお守りのような物をふたつ、マサヒデに差し出した。

「これを、馬車の左右に。これを付けておる者は、我らの敵ではないという印。また無益な戦いが起こらぬよう、お持ち下されませぬか。どうか、お受け取り下さいませぬか」

　マサヒデは馬を下りながら、そっと手の内の棒手裏剣を袖の中に落とし、老人の前に立ち、笠を取って深く頭を下げた。

「ありがたく頂戴致します」

　マサヒデが両手を差し出すと、老人がマサヒデの手の上にお守りを乗せて、深く、ゆっくりと頷く。

「あなたは、やはり寛大な者。神の祝を受けた者だ」

「そのような者ではありません」

「そして謙虚でもある。誇りを持ち、勇敢で、戦いの意味を知る者。必ずや、偉大な戦士として名を残そう」

「自分の非力さは、自分が承知しております」

「今は非力でも、必ず偉大な者になる。あなたの顔を見られて、幸せだ。先のお幸せを祈ろう」

「ありがとうございます」

「それでは・・・」

　老人は深く頭を下げ、馬車に乗って帰って行った。

　マサヒデが受け取ったお守りには、鳥の羽が綺麗に飾られていた。