勇者祭４ 米衆連合国編

第１３１話

　そして夕刻。

　花火が上がり、本祭の夜である。

　マサヒデ達は港で兵達と遊んでいたのだが・・・

「乾杯！」

　ベミッツ中将の音頭で、クレール、アルマダ、イザベル、エイデン大佐がグラスを上げる。今回はクレンナ中尉もおらず、お偉方だけの、完全に隔離された席で、なんと戦艦インドナの甲板の上。ここに呼ばれたからには何かある。

　甲板には兵がずらりと並び、タラップも港に下りてはいるが、がっちりと兵が固めており、近付く事も出来ない。クレールの申し出により、レイシクラン家の船、シルバー・プリンセス号のレストランから、料理が運ばれてくるだけだ。

　ベミッツ中将が空いたグラスを置くと、横の兵がグラスをワゴンに下げ、水のグラスを差し出す。何気なく口に運び、む！　とベミッツ中将の顔が変わる。

「お・・・この水は」

「うふふ」

　クレールが得意気に笑う。

「流石は中将ともなりますと、舌も肥えてらっしゃいますね」

「と言うと、高い水でしょうかな」

「値段はつけられません。売っている水ではありませんので」

　ベミッツ中将とエイデン大佐がグラスの水を見つめる。

「一体、どこの水なのです？」

　くすくすとクレールが笑う。

「どこだと思われます？」

「いや、見当もつかないが。エイデン大佐、どう考える」

　はて、とエイデン大佐も首を傾げる。

「魔の国の水・・・でしょうか？　どこか、名所？　温泉など？」

　知っているアルマダとイザベルが笑う。

「素晴らしい推理です」

「流石はエイデン大佐」

　クレールがにやにや笑って、

「うふふ。魔王山頂上の雪解け水です！　それも５万年も前の！」

「なんと！？」

「５万年！？」

　ぎくりと２人の手が止まる。横で水差しを持っている兵の顔が、すうっと青ざめていく。このグラス１杯の水に、５万年の時が刻まれているのだ！

　３人の軍人の顔を見て、クレールが悪戯が成功した子供のような顔で笑い、

「値がつけられないという理由、お分かりになられましたか？」

「ううむ、よく分かりました」

　もし値段を付けるとしたら、このコップ１杯の水で、最高級のレストランのフルコースが楽しめる値段が付くはず。それだけの水だ。

　魔王山は標高が１里８町（約４８００ｍ）以上だから、頂上まで雪を取りに行く、という人件費だけでも馬鹿にならない。

「うふふ。５万年の時をお楽しみ下さい」

「うむ！　ありがたく頂きましょう！」

　ベミッツ中将はぐいっと、エイデン大佐は一口ずつ、水を飲んでいく。

「ふう！　いや、知れば恐ろしい水だ。中々に驚かせてくれますな」

　ベミッツ中将がにやっと笑い、兵に目をやって、

「ワインを頼む。せっかくレイシクランのワインが飲めるのだ」

「は！」

「中将のお口に合えば宜しいのですけれど・・・」

　くす、とクレールが笑って、

「水の方が高い！　ですね！　うふふ」

「ははは！　５万年ですからな！」

　アルマダもイザベルも笑って、

「確かに！　イザベル様、私達もワインにしましょう」

「ふふ。そうですね。５万年の味など、我らには分かりませぬ」

　皆のグラスにワインが注がれ、刻まれたチーズが並ぶ。

　ベミッツ中将がチーズを摘んで、ぱくっと口に放り込み、アルマダを見る。

「さて！　今夜は本祭。昨夜は趣味の話でしたが、本題の話と参りましょう」

　やはりか。

　アルマダもクレールもイザベルも、笑顔を浮かべたまま頷いた。

　一体、何をもちかけられるのやら・・・

　アルマダがグラスを傾けながら頷く。

「中将直々のお話とあれば、聞きません、などと言えませんよ。私にですか？」

「そう。ハワード公爵家への仲立ちが欲しいのです」

「何の仲立ちでしょう」

「言葉を飾るのは苦手なので、はっきり言いましょう。米衆海軍は、日輪国の土地が欲しい。しかし割譲は無理だ。そこで、ハワード公爵領の土地を貸してもらえまいか・・・と」

「ほう。何に使う・・・などと聞くのは野暮ですか。前線基地を作りたいのですね。白露、大中心国への牽制に」

　アルマダが言って、くい、とグラスを傾ける。

「そうです。勿論、日輪国にも悪い事はないでしょう。大国が２つ、すぐ隣にあるのです」

「ふむ・・・」

　アルマダが少し考え、首を傾げる。

「間違いなく住民からは反対意見が出ます。そちらで対処して頂けるのですか？　戦争中でもない、他国の民に対して」

「直接は無理ですが、ヒラマツ国王陛下や、お父上へのバックアップは十分に」

「具体的には？」

「金。必要とあらば、そちらに出向する海軍代表の声明も出しますし、住民との話し合いも行わせましょう」

　アルマダが首を振る。

「まあ、土地の貸賃は当然ですが、当家は金にはそう困っていません。私よりも、陛下と日輪国の軍に交渉されては如何かと思いますが。それで当家の土地をと言われたのであれば、父も土地を貸し出しましょう」

「当然、ヒラマツ陛下や軍にも話は通します。まず、ハワード家領主の是非を問いたいのです。その上で交渉したいと考えております」

「なるほど」

　既に当主から是と答えが返ってきているなら、当然、交渉も進めやすい。

　表立って国王も軍も無視して領主へ、というのは筋が違うと突っぱねられるが、実は内々に、というわけだ。

「ううむ・・・私が仲立ちに立った所で、父には微塵も影響を与えられないと思いますが」

「なりますとも。読売にひとつ記事を載せれば良いだけです。アルマダ様は賛成派」

　こん、とアルマダがグラスを置く。

　クレールもイザベルも心中で顔をしかめる。

　仲立ちをした時点で、アルマダは賛成派になるのだ。

「私は家族に亀裂を生みたくはないです」

「では、読売には載せないと約束しましょう」

　アルマダが指を立てて振る。

「それはあなた方が報道社に報せないというだけであって、報道社がどこかからその情報を知ったら、自由に載せてしまうでしょう？　違いますか」

「報道の自由には逆らえませんので」

　ふ、と横でイザベルが笑う。表向き黙っているだけで、裏では匿名の投書が報道各社に流れるのだ。

「素晴らしい事です。まあ、そもそも私は反対でも賛成でもないのですから、そこはどうでも良いのですが」

　アルマダが給仕をしている兵の方を向き、

「オードブルはまだですか？」

「いえ。まだ届いておりません」

「そうですかまだ届いて・・・あ！　そうでした」

　アルマダがグラスを置いて、

「中将、話の腰を折って申し訳ありません。クレール様がお届け物を用意していると・・・クレール様、良いのですか？　すぐに運ばせると仰っていたではありませんか」

　クレールが心中でにやりと笑う。

　まあこうなるだろうと思って準備はしていた。マサヒデの機転のお陰だ。

「あーっ！　そうでした！　すぐ届けさせるつもりだったのですが、すっかり忘れてました！」

　クレールは給仕の兵に向いて、

「あの、私の船の船倉に、用意してありますので、船員の者に伝言を願えますか？　お届け物を急いで運ぶように、と」

「は！」

　給仕の兵が下がって行って、別の兵に伝えて、すぐに戻って来る。

　クレールはベミッツ中将ににっこり笑って、

「サプライズプレゼントなんです！」

「サプライズ？」

「うふふ。必ず驚いてしまいますよ！」

「もしやカタナとか？」

「残念！　お楽しみです！」

　アルマダとイザベルが顔を見合わせ、にやりと笑った。

「イザベル様、運ぶのを手伝って下さいますか？　重いでしょうし」

「そうですね。中将、大佐、中座致しますが、お許し下さい」

－－－－－－－－－－

　１０分程して―――

「ベミッツ中将・・・」

　エイデン大佐が呆れ顔でベミッツ中将に小さく声を掛けると、ベミッツ中将は苦い顔で下を向いた。

　イザベルが運んで来たのは、薬で眠らされたままの海兵隊特殊部隊、アザラシ部隊の隊員であった。

「・・・」

「サプラーイズ！　なんと不審者を発見したんです！」

　クレールがイザベルが投げ下ろした特殊部隊員の前で手を広げる。そして、笑みを引っ込め、真顔になり、冷たい声で、

「驚いて頂けましたか」

「申し訳なく思います」

「驚いて頂けましたか」

「はい」

「自分の知らない所です、部下が勝手に、などは通用致しませんよ」

「はい」

　クレールが席に戻り、下を向いたままの中将を睨みつける。

　イザベルが次々と運んで来て、どさ、どさ、と投げ下ろしていく。

　アルマダはグラスを傾けて、

「クレール様、その辺りで良いでしょう」

「ええー。もう終わりですかー」

　酷い棒読み。

　アルマダはくすっと笑って、

「この事は忘れましょう。私も忘れます。イザベル様も忘れます。マサヒデさん達、他の皆様も忘れます。オニール船長も忘れます。船員の皆さんも忘れます」

　もう既に全員に知られているぞ、と言っているのだ。

　ベミッツ中将は顔を手で覆い、エイデン大佐も暗くなってきた空を仰ぐ。

「私達、皆が忘れましょう。レイシクランの令嬢が乗船中の船に、米衆海軍ご自慢の特殊部隊が忍び込み、怪我ひとつなく返り討ちに遭い、全員気絶させられて捕らえられてしまいました、なんて事はありませんでした。中将、これで宜しいですか？」

「感謝します」

「エイデン大佐も忘れて下さい。海軍のこんな大失態が外に漏れたら、信用に関わりますからね」

　はあ！　とエイデン大佐が息をつき、俯いたままのベミッツ中将を見て、頬杖をつく。

「はい。忘れます。中将、参謀本部に知られないよう、兵に箝口令を敷いた方が」

「ああ・・・そうだな。皆様、申し訳ない。すぐに戻ります」

　ベミッツ中将はふらふらと立ち上がり、甲板を歩いて行った。

　エイデン大佐がワイングラスを取って、ぐいっと一気に煽り、グラスを返す。

「一番強い酒を頼む」

「は・・・」

「皆様、申し訳ない。まさかベミッツ中将がこのような・・・」

　アルマダがワゴンからワインを取って、クレールのグラス、イザベルのグラス、自分のグラスを注ぎ、

「いえいえ。貴族などやっていますと、よくある事です」

　ふふん、とアルマダが鼻で笑って、グラスを傾ける。

「エイデン大佐。昨夜は中将も酔っただけです。盛り上がってしまいましたので」

「決して、米衆軍が皆、こうではないとは」

「分かっています。私は皆様と一緒に、イザベル様の訓練を受けています。皆様、信用に足る人物です。今回は、中将が気を使って影護衛として潜入させたのです。それを、連絡が届く前に私達が偶然見つけてしまった。不審者と間違えて・・・事故。ただの事故です」

「助かります」

　これでベミッツ中将の口は封じた。海軍に貸しも出来た。

「ふふ。オードブルはまだですかね。レイシクランのシェフの腕は、噂以上ですよ。ところでエイデン大佐」

「何でしょうか」

　アルマダが声を小さくして、

「ここだけの話、陸軍としては、やはり海軍の失態は面白いですか」

　ぷ！　とイザベルが笑って、エイデン大佐が目を泳がせた。