勇者祭４ 米衆連合国編

第１３２話

　海軍特殊部隊アザラシ隊の潜入がバレた上、全員無傷で捕らえられていた。

　この事実を知らされたベミッツ中将は、重い顔でテーブルに座っていた。

　次々と運ばれてくる料理の味も、まともに分からないようだ。

「これは中々」

　などと皆が舌鼓を打つ中、ベミッツ中将は気不味い顔で口を動かしていた。

　尚、一番憐れなのは給仕役の海軍兵である。

　上司の大失態をもろに聞かされた上、フォローも出来ずに淡々と食事を運び、酒を注ぐのだ。がっくりと抜け殻のようになった中将の姿を見ながら、それに対して鼻で笑う者達に、食事と酒を並べていかねばならないのだ・・・

－－－－－－－－－－

　その頃、マサヒデ達は―――

「はい次！」

「宜しくお願い致します！」

　ぱつーん！

　シズクの張り手。

　ぼーん、と兵士が吹っ飛んで、マットに転がる。

　マットに転がった兵を、サクマ達が急いでどけ、ラディが治癒魔術。

「はい次！」

「宜しくお願い致します！」

　ぱつーん！

　また兵士が転がり、ラディが治癒魔術。

　軽く手を振っている程度である。

　鬼族のシズクが本気で振ったら、首から上が西瓜のように弾け飛んでもおかしくないのだ。

　そして、シズクの前には、一列にずらりと並んだ陸海の兵達。

　皆、精魂注入の張り手を喰らいにきたのだ。

　お陰で、今日はマサヒデも囲まれないで済んでいる。

　忙しく次々と治癒を行うラディと、吹っ飛んで転がる兵を運ぶ騎士達は、完全にとばっちりである。

　その姿を見ながら、マサヒデとトモヤはテーブルに並べられた料理を皿に盛っては口に運ぶ。

「忙しそうじゃのう」

「うむ。全くだ」

　もぐもぐ・・・

「おっ！　マサヒデ、この海老は良いぞ！」

「海老か！　流石は港町、海の幸が楽しめるな」

「うむうむ・・・これはなんちゅう魚じゃろうか」

「ううむ、知らぬ。海の魚はあまり好きではないな」

「じゃが美味いぞ。一切れ試してみい」

「どれ・・・む！　中々やるな・・・だが、やはり俺は魚は川魚が良いな」

　マサヒデとトモヤはのんびりしたものであった。

　ぱつーん！　張り手の音。

「おおう、また飛んだぞ。そのうち死人が出ぬか」

「大丈夫、大丈夫。シズクさんだぞ。そのくらいの手加減は出来る。よし、トモヤ、次は貝に行かぬか」

「おう！　帆立が呼んでおるわ！」

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　そして、本祭が終わって、客船シルバー・プリンセス号の部屋に・・・

「マサヒデ様！」

　幸せそうな顔のクレールと、これまた満腹で幸せそうなマサヒデが、部屋着に着替えてベッドに寝転ぶ。

「なんです」

「んふふーん！　助かりましたよ！　あのお間抜け特殊部隊さん！」

「ははは！　あの人達の出番があったって事は、何か言われたんですか」

「そうなんですよー。日輪国に、米衆の海軍の基地を作りたいので、ハワード家の領地の一部を貸してくれー、なんて！」

「ほう？　別に貸すくらい良いと思いますけどね。と言っても、アルマダさんにはどうしようもないでしょうけど」

　がば！　とクレールが飛び起きて、

「駄目ですよ！」

「何故です」

「他国の基地を作るなんて！」

　勢い良く起き上がったクレールを見て、マサヒデは首を傾げる。

「・・・んー・・・何故です。日輪国は、米衆連合国と同盟してるんでしょう」

「そうですとも！」

「で、今は白露帝国は虎視眈々と日輪国を狙っている」

「そ、そうですけど」

「アルマダさんから聞きましたよ。白露帝国が本気で海軍を揃えてきたら、数で押されてしまうんでしょう」

「そうですけど・・・」

「いざ開戦となったら、米衆連合国からの援軍なんて、間に合わないんでしょう」

　クレールがぶんぶん拳を振り、

「そういう弱味につけこんできてるんです！」

「別に良いんじゃないですか？　基地作るのだって、軍艦とか用意するのだって、日輪国やハワード家がお金を払うわけじゃあるまいし。少しくらい、空き地はあるでしょう。願ったり叶ったりの申し出では？　私は甘えちゃっても問題ないかと思いますけどね」

　んん？　とクレールが首を傾げる。

「あ・・・あれえ？　良い話だったんでしょうか？」

「私にはそう聞こえますけど・・・まあ、そういう打診があったんなら、そのうち陛下やアルマダさんのお父上にも話は行きますよ。こっちは弱みを握っちゃったんですから、へいこら頭を下げて来るんじゃないですか」

「う、ううん？」

「今回の話、陛下へのお手紙にこっそり書いておきましょう。先に届くか分かりませんけど。で、明日、出る前に手紙を届けてもらいましょう。どっちにしろ、私達の意見なんか、意味ないですよ。話があった時、判断するのは陛下なんですから」

「まあ、確かにそれはそうですけど・・・」

　ふふ、とマサヒデが笑って、

「私達にはどうしようもないんです。そんなに鼻息を荒くする事はありませんよ」

　かあ！　とクレールが顔を赤くした。

「鼻息を荒くなんてしてませーん！」

「ははは！　さ、風呂に入って寝ましょうよ。明日、ここのギルドに手紙を預けたら出立です。クレールさん、先どうぞ。私、今の話、書いておきますから」

「はあい・・・」

　クレールが首を傾げながら、着替えを引っ張り出してシャワールームに歩いて行く。

（あれえ？　良い話だったのかなあ？）

－－－－－－－－－－

　そして翌朝。

　マサヒデはここまでの出来事を書いた手紙の束を忍に渡して、冒険者ギルドに配達を頼んだ。勿論、中には今回の顛末をこっそり忍ばせてある。

　忍が戻って来るのはすぐだろうから、昼には出港だ。

「クレールさん、あれ」

「はい？」

　マサヒデが窓の外を指差すと、ベミッツ中将が乗ってきた戦艦インドナが出港して行く。

「あらら・・・何の挨拶もなくですか・・・余程に堪えたんですね」

　クレールが小さく舌打ち。

「ちっ。無礼なハゲジジイ」

「クレールさん。聞こえてますよ」

　ぎくりとクレールが肩を竦め、マサヒデに固い笑顔を向ける。

「は！？　なん、ななん、何がですか！？」

「ははは！　クレールさん、たまにそういう怖い所を見せますよね。中将をそうやって脅したんですか」

　付き従って、小さな軍艦も一緒に出て行く。

「そんな事は致しません！」

「ううむ、後でアルマダさんに確かめてみましょう」

　言いながら、窓に額をくっつけて、左右を見る。

　港には、まだ小さい軍艦が何隻か残っている。あれが護衛艦だろうか。

「何か気になるんですか？」

「あれあれ。護衛の船を見てただけです」

「あー」

「いや、あの戦艦、インドナがすごく大きかったから、小さく思えましたけど、十分でかいですよね」

「それはそうでしょうとも。うふふ」

「外から見てみましょうか」

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　港は祭の後。

　タラップを下りて、マサヒデは呆然としてしまった。

　流石に軍主催の祭とあって、撤収作業も既に済ませており、昨晩までの人混みが嘘のようで、広い港はがらんとしている。荷を運んでいる馬車、作業員、警備の兵だけだ。

「はあ・・・」

「マサヒデ様？」

「あ、いや。昨夜はあんなに人が居たのに、全然居なくなって、普通の港ですね」

　くす、とクレールが小さく笑った。

「もうお祭りは終わりましたから！」

「まあ、そうなんですが・・・」

　停泊中の軍艦の方を見る。５隻もある。

　あれが全部という事はないだろうが、軍艦の護衛は頼もしい。

「クレールさん、出発前に挨拶してきましょう。これから護衛してくれるんです」

「そうですね！　行きましょう！」

　２人ですたすたと歩いて行き、忙しく荷を積んでいる軍艦の所まで歩いて行く。

　軍艦の前には兵が２人立っていて、マサヒデ達を見て笑顔で敬礼をした。

「おはようございます。ちょっとお尋ねしても」

「はい」

「こちらが、私達の船の護衛の船でしょうか？」

「はい。お供させて頂きます」

「船長さんに、ご挨拶したいのですが・・・」

　はは、とマサヒデが笑って、恥ずかしそうに顎を撫でる。

「いや、まあ、入れませんよね。すみません」

「や、申し訳ありません。許可がございませんと、流石に立ち入りは。しかし、トミヤス様、レイシクラン様、御自ら、わざわざご挨拶に参られましたので」

「当然です。私達の為に、船を動かしてくれるのですから。まあ、出港前でお忙しいでしょうし、トミヤスとレイシクランも、勿論、他の者も全員、心から感謝をしております、と、適当な所で、船長さんと船の皆さんに宜しくお伝え下さい」

「は！」

「それでは、失礼致します」

　マサヒデとクレールがぺこっと頭を下げると、兵がぴしりと敬礼した。

「お運びありがとうございました！」

「いえ、当然の事です。さ、クレールさん。戻りましょう」

「はい！」

　マサヒデとクレールは船に戻って行った。

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　そして昼を過ぎ、出港直前。

　マサヒデ達全員が米衆連合国を最後にと甲板に出て来た時、港にはまた人が集まっていた。昨夜の人混みという程ではないが、町人や軍人が集まって、顔を出したマサヒデ達に手を振り、声を上げた。

「勇者ー！」

「トミヤスー！」

「ハワードー！」

「闘将ー！」

　色々な呼び声が混じり、手を振っている。

　ぼー、ぼー、と汽笛の音。もう出港だ。

　もっと早く出ておけば、と思ったが、文字通りの後の祭り。

「頑張ってきまーす！」

　マサヒデが声を上げて、両手を振ると、おおー！　と声が上がった。

　同時に、ゆっくりと船が動き出した。

「あ、あ！　ちょっとお！」

　シズクも慌てて腕を上げ、

「伝説、作ってくるぞおー！」

「「「うおおー！」」」

　マサヒデの時よりも凄い声が返ってくる。

「ふふふ」

　アルマダが面白そうに笑って、他の皆もくすくす笑う。

　ゆっくりと港が遠ざかって行く・・・

「ああー・・・」

「ね、マサヒデ様」

「んん？」

　マサヒデが港の方を見ながら、クレールに返事をする。

「何だかんだ言って、楽しかったですよね！」

「いいえ！　辛かったですよ。主に訓練とか」

「ははは！」

　アルマダが声を上げて笑い、ばん！　とマサヒデの背を叩いた。

「魔の国はもっと辛くなりますよ！」

「魔の国！　魔の国かあ！　そうだ、次は魔の国か！　楽しみですね！」

　港から、水平線の向こうに目を向ける。

　この広い海を渡った向こうが、魔の国なのだ。

　魔王の収める、世界一の大国、魔の国！　強豪揃いの国！

　魔王様の所まで、生きて辿り着く事が出来るのだろうか・・・

　などと、普通は不安に思う所なのだろうが、それが楽しみで仕方ない。

「楽しみですよ。何だろう、全然、不安な気がしないですね」

「おかしいですよね。私もなんですよ」

　アルマダが笑いながら、マサヒデの肩に手を置く。

　トモヤが呆れ顔で、

「マサヒデもアルマダ殿も、ちとおかしいぞ。ワシは不安で一杯じゃ。魔の国の出の方々ならまだしものう。カオル殿、どうじゃ」

「私？　は・・・どうでしょう？　別に不安は」

「ラディ殿もか！？」

「不安で一杯ですが、魔の国と言えば有名な鍛冶族が」

「駄目じゃこいつら！　サクマ殿！」

　騎士達４人は、肩を抱いて涙を流している。

「・・・どうなされた？」

　くくっ！　とサクマが感涙の涙を流しながら顔を上げ、

「トモヤ殿！　私共の長年の夢が！　勇者祭を諦めずに良かった！　ついに、ついに魔の国へ参れるのです！　しかしまだ道半ばも良い所！　これからが本番でございますぞ！」

「ああもう！　駄目じゃ駄目じゃ！　まともなのはワシだけか！？」

　ははは！　とマサヒデ達の笑い声が上がった。

　これから危険一杯の国に向かうというのに、皆が胸を踊らせているのだ。

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　　勇者祭４　米衆連合国編・完

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