勇者祭４ 米衆連合国編

第１２９話

　前夜祭もお開きとなり、マサヒデ達はそのまま港のシルバー・プリンセス号に乗り込んで、部屋に向かって行った。

　船長や船員達がわざわざ迎えに出て来てくれて、嬉しいと思うと同時に、懐かしい気持ちになったものだ。この船に乗るのも、何ヶ月ぶりか・・・

　クレールの着替えで少し廊下で待たされ「もう良いですよー！」と声が上がってから、ドアを開けて中に。

「ああ、何か懐かしいですねえ」

「ですね！　私もそう感じていました！」

　ぽす、ぽす、と大小をベッドの枕元に置き、マサヒデも座る。

　この沈み具合！

「私、贅沢になってしまいましたねえ。このベッド、落ち着かなかったのに」

「うふふ。ずっと馬の上で、寝袋でしたから」

「暑かったですねえ！　夜は冷えるし！」

「ほんと！　プール作った時は、皆さん喜んでくれて」

　マサヒデが、ふう、と溜め息をつき、大の字に転がった。

「もうすぐ、米衆連合も終わりかあ。イザベルさんの訓練、きつかったな・・・」

「痩せてしまわれましたね！」

「ふふふ。何だかんだ言って、悪くはなかった・・・かな？　途中で、もううんざりだ、なんて言ってましたが」

「あはははは！　覚えてます！　ハワード様もうんざりって言ってました！」

「強い人達と戦えたし・・・」

「まだです！」

　ぴしゃりとクレールの声。

「んっ」

　マサヒデが首だけ上げると、クレールがこちらを睨んでいる。

「お忘れですか？　今日は前夜祭ですよ！　明日があります！」

「ああっ！」

　ぴしゃり、とマサヒデが額に手を置いて、目を閉じる。

「そうだったあ・・・明日があるのか！」

「明日が本番ですよ。今日は、私達は刀を見ただけで終わりましたけど」

「ええい」

「マサヒデ様達は、今日と同じで良いですけど、私とハワード様とイザベル様」

「ああ」

「明日が本番なんです！　あーあっ！」

　クレールがうんざりした顔で、ぼっすん！　とベッドに沈む。

「嫌ですねえ・・・このまま出港しちゃいましょうか・・・」

「それも良いのでは。護衛は」

　は！　とマサヒデが飛び起きる。

「しまった！　忘れてた！　大変ですよ、クレールさん！」

「え？」

「海賊の護衛」

「ああーっ！」

　声を上げて、クレールも飛び起きた。

　さあー、とマサヒデの顔がみるみる青くなる。

　元々、黒狼入江商会という海賊に、魔の国までの海上護衛を頼んでいたのだ。

「どうしましょう・・・東海岸の海上で待ってるんですよね・・・」

「・・・」

「明後日には出港ですよ。今から間に合いますかね？　海上の海賊を探すのって、凄く難しそうですけど」

「あー・・・どう、でしょうか」

　こんこん。

　ノックの音で、は！　と２人が顔を向ける。

「失礼致します」

　ん、とマサヒデが顔を引き締めた。

　客室係の姿をしているが、これはクレールの忍。

「マサヒデ様、クレール様、ご安心下さい。そちらは既にイザベル様が手配済みです」

「えっ」

　忍はにこりと笑い、

「訓練を行うと決まった際に、イザベル様から冒険者ギルドへ連絡を頼まれました。先方の了承も得ております」

　マサヒデとクレールは、ほっと胸を撫で下ろしたが、マサヒデはすぐに真面目な顔を上げた。

「これ、大丈夫ですか？　あの方々、信頼とかすごく大事にしてるでしょう」

「大丈夫です。此度の護衛は海軍からの申し出。それを、必要ない、護衛に海賊がいるゆえ、とは断りにくいです。文によれば、最初は難色を示したそうですが、その辺りの事情を話したら、それは仕方がないかと、すんなりと納得したと」

「あ、そうだったんですか」

「何しろ、こちらから海軍に望んで護衛を頼んだわけではございませんし、黒狼入江商会側も、魔の国までの護衛をせずに済みます。こちらに非はございませぬし、やむ無しと言った所です。我らの信頼に瑕を付ける事はございませぬ」

「ううむ、そうですか。良かった。クレールさん、ワインでも贈ってあげたらどうです。こちらの都合で、海賊さん達を振り回してしまったんですから」

「そうしましょう！　海賊って言えば、お酒、大好きそうですし！　ボーナス込で５本も贈れば良いでしょう。手配を頼みますね」

「は」

　頭を下げて忍が下がって行く。

　ぱたん、とドアが閉まると、マサヒデが安堵の息をついた。

「着替えたら、イザベルさんにお礼を言ってきますよ」

－－－－－－－－－－

　翌朝、マサヒデ達は久し振りにまともな稽古が出来た。

　船内の訓練場で素振りをし、立ち会い稽古もして、皆が爽やかな汗をかけた。

　朝飯も米。

　豆腐となめこ、菜っ葉の味噌汁。

　魚は残念ながら川魚ではなかったが「帰ってきた」という感じが飯を美味くする。

「はあー・・・」

　湯呑の茶をぐぐっと飲み干し、一息。

「お茶が美味しいですねえ！」

「本当」

　ラディも幸せそうに顔をほころばせる。

　日輪国で育った２人にはたまらない。

　食というのは不思議なものだ。

　ここまで高級ホテルの食事も度々してきたし、野営で蛙をかじっていた事もあったが、ここまで気が抜けた事はなかった・・・

「ああ！」

　マサヒデが天井を仰いで、声を上げる。

「どうなされました」

　湯呑を持ったカオルが驚いて声を上げ、シズクもイザベルも箸を止めてマサヒデを見る。

「今なら、どんな闇討ちが来てもやられそうな程に、気が抜けました」

　くす、とカオルが小さく笑い、皆も微笑みが浮かぶ。

「ああ・・・なめこ汁を食べたら、マツさんを思い出しました。１ヶ月もしないで魔の国なんだ！」

　がば！　とマサヒデが顔をクレールに向け、

「ここからだと、何処の港に行くんですか」

「魔の国の南大陸、西側の、サーナ伯爵領のジョアル市の港ですね！」

「どんな所です？」

「南大陸の西側では最大の貿易港です。賑やかな所ですよ！　んふふー。ねっ！　イザベルさん！」

　クレールがにやにや笑ってイザベルを見ると、イザベルもくすくす笑う。

「ふふ。ええ、恐らく皆様も驚くでしょう。カオル殿は既にご存知ですか」

「はい。まあ・・・ううん、そうですね。実際に足を運んだことはございませんので、資料で知っているだけですが、日輪国のサキョウの港に近い感じでしょうか？」

　ぱちん！　とクレールが手を叩き、

「そう！　そうです！　流石カオルさん！」

「やはりそうでしたか。ファッテンベルク領はそこから真東くらい、大陸中央近くです。そこから北へ北上、大陸の北側へ出て、いずれかの港から首都の魔王様の城へ、といった感じでしょうか」

　ううん、とクレールが少し考え、

「そうですねえ・・・真北はちょっと。野盗だらけの国になりますから、東海岸まで抜けるか、西海岸に戻って海岸沿いですかねえ・・・」

　カオルが頷く。

「確かに。北は砂漠ですし」

　なに！　とマサヒデが嫌な顔をする。

「砂漠はもうたくさんですよ」

　カオルが首を振って、

「ご主人様、陸路でしたらば、砂漠は必ず通らねばなりません」

　ずっしりとマサヒデの顔が沈む。

「・・・」

「そして、陸路でないと、ファッテンベルク領へは行けません。どうしても砂漠が嫌なのであれば、手もない事もありませんが」

「おっ！」

　ぱあっとマサヒデの顔が明るくなった。

　カオルが頷いて、

「ファッテンベルク領へ参りましたら、ジョアル港へまた戻るのです。そこから船で首都まで直行のクルージングです。当然ですが、その間は何もないです。武者修行のむの字もございませんが、宜しいですか？」

「・・・嫌な言い方ですね・・・」

　カオルは涼し気な顔で、

「私は東の海沿いの陸路を取る方が良いかと考えます。南大陸は治安の悪い所が多く、道中、野盗や山賊の類は出ると思います。斬る事もございましょう。ですが、まずはファッテンベルク家にて、本物の魔族の武術家・・・イザベル様のお兄上との手合わせを願い、魔族の武術家という者を知るべきでは。機会があればですが。マスダ殿１人のみでは不足かと」

「まあ、それは私もそう思いますけど」

「その上で、余裕を感じるのであれば、船で首都へ直行すると良いかと。ですが、魔王様の采配で、首都に近付けば近付くほど、強者が配置されております。様子を見ながら、陸路で行く方が安全かと存じますが」

「その通りですがねえ。砂漠はもう嫌ですよ・・・」

　ふ、とカオルが笑う。

「魔の国の南大陸の砂漠は、きつい砂漠です。本当に何もない砂の大地が、地平線まで広がっておるそうで。米衆の砂漠のように、岩や枯れ木があるような地ではございません。動物もおりません。お手本のように、砂しかない砂漠ですので、ご覚悟を」

「かあーっ！」

　マサヒデが頭を抱える。

「夏場は日中は５０℃を超える所もあるとか・・・着く頃には春まっさかりです。５０℃はなくとも、４０℃はある所もございましょう」

「体温超えてるんですか！？」

「はい。そのような砂漠を越えませんとなりません。ほんの少々です。海沿い、内陸であれば川沿いを北上せねば、物資が補充出来ずに人も馬も死にます。海沿い、川沿いには、普通に緑がございますので」

　うんざり、とマサヒデが頬杖を付く。

　カオルの言う『ほんの少々』とは、どのくらいなのだ。ここは聞かないでおこう。