勇者祭４ 米衆連合国編

第１２３話

　たっぷり半刻かけて、女性陣の着替えが終わった。

　尚、主にクレールの時間である。

　カオルやクレール配下の忍に手伝ってもらって、この時間である。

「行くぞーお、トモヤーあ」

　気のないマサヒデの声。

「うーい」

　これまた気のないトモヤの返事。

　クレールに待たされたせいで、うんざりしているのだ。

　着替え終わった後も、夜会服（イブニングドレス）はあれこれ、合わせるアクセサリーはこれにはこれで、などと中々決まらない。持って来る服などは絞ったはずだったのに。

　流石にアルマダもうんざりと呆れ顔。

　マサヒデと馬を並べ、溜め息をつく。

「ああ、やっとですか。早くしないと夕方ですよ。会場につく頃には、もうイブニングドレスではありませんか？」

「あれ？　いつもなら女性のなんたらとか言って、笑ってる所じゃないんですか」

「違いますよ。こう遅くなるなら、最初からイブニングドレスだけに悩んでれば良かったのです。アフタヌーンドレスに悩んでる意味が皆無です」

「楽しいんじゃないんですか？　ああいうの・・・私にはさっぱり分からない世界ですけど」

「足を早めましょう。早くしないと、クレール様のドレスの時間が無くなります」

　アルマダがトモヤに手で合図して、馬の速度を上げる。

　マサヒデも何となく後ろの馬車を見て、

「あっ」

　と小さく声を上げた。

「どうしました」

「馬車・・・ああいや、なんでもないです」

　あんな荷馬車で良いのか、と思ったが、良くなくてもこれで行くしかない。本来、クレールの馬車は、目が眩むような派手派手しい馬車なのだ。

　だが、ここは旅の道中で、馬車はこれしかない。

　クレールの馬車は客船の中にあるが、わざわざ港に行って、馬車を変えて入り直してくるなんて馬鹿らしい・・・

－－－－－－－－－－

　町がもうすぐ、という所まで近付いた時。

　ぱあん！

　音が響いて、マサヒデもアルマダも、ぎくっとして柄に手を掛けた。

　続いて、ぱらぱらぱら・・・と空から音。

「あ、花火か・・・花火でしたよ、アルマダさん」

「いや、鉄砲が身近だったと言うか・・・でしたから、驚きますね」

　ふう、と息をついて、くっと切られた鯉口を納める。

「わざわざ花火ですか」

「余程に歓迎されてるんですね。マサヒデさん、覚悟しなさい」

「出来てますよ」

　ぱあん！　ぱあん！

　と続けて花火が上がり、町の入口に居た騎兵４人がこちらへ歩いて来た。

　マサヒデとアルマダが手を振ると、向こうも手を振り返してくる。

　手前でマサヒデがトモヤに「止めろ」と手で合図して、馬車が止まると、マサヒデ達も止まった。

　にこにこしながら、紺色の派手なスーツのような服を着た騎兵が歩いて来る。

　肩にはきらきら光る飾りが付いていて、胸ポケットからも金色の紐のような飾り。

　その胸には、何か勲章のような物が付いている。

「トミヤス様、ハワード様ですね」

「はい」

「セント＝エントーニョイ陸軍基地、オウ＝コナー海軍、皆様の出立への祝いの席を用意してございます。こちらで勝手に用意してしまったのですが」

　ふふ、と騎兵が笑って、

「既に正装にお着替えの所を見ると、バレておりましたか」

　アルマダがくすっと笑って、

「まさか。町の真ん前で人が並んでます、皆が儀礼服ぽいのを着てます、と見えましたからね。私達を歓迎しているとは分かりませんでしたが、これは何かイベントでもしているのか、お偉方が視察にでも来ているのかと、一応着替えてきたのです」

「お偉方は来ておりますよ。イーモア＝ベミッツ中将」

（イーモア＝ベミッツ！？）

　イザベルが驚き、引いてしまった。

　米衆連合国海兵隊の中将ではないか！

　いくらなんでも、海兵隊の中将がわざわざお見送りの祭に来るわけがない。

　これはイザベルの訓練云々ではなく、クレール、イザベル、アルマダ目当てだ。

「中将ですか」

　マサヒデにはぴんとこないが、何となく偉い人というのは分かる。

　日輪国の首都、ウキョウに居た時に、一番上が大将だったから、２番目。

　だから凄い人に違いない。であって欲しい。

　あの逮捕されたハカヤマ陸軍大将は、問題ありの人物だったからだ。

「いやはや、まさかベミッツ中将まで来られるとは。流石はトミヤス様、ファッテンベルク様ですな」

　マサヒデが手を振って、

「いや、私ではなく、クレールさんとイザベルさんとアルマダさんでしょう？　私なんか眼中にないんじゃないですか？」

「ははは！　ご本人様を前に言うのもなんですが、正直な所、私も目的はそうではと考えております。軍人も上になりますと、どうしても政に飲み込まれますもので」

「ですよね」

　騎兵が頷いて、馬首を回し、馬を歩かせ始めた。

　マサヒデ達も合わせて馬を進める。

「しかし、個人的にはトミヤス様のご興味もあるのかもしれません。レイシクラン様達との顔合わせは、あくまで仕事の目的で。仕事の時間が終われば、トミヤス様の所にサインでも求めに来るやも」

「ははは！　まさか！」

「分かりませんぞ。先にお教えしておきますが、肩に」

　騎兵が肩の飾りを指差し、

「ここに星が付いていたら、お偉方です。星３つの方が中将です」

「他にも星が付いている方がおられるのですか？」

「今の所はおりませんな。明日には増えているかもしれませんが。さて、私は前に出ます。喋って歩いておったとバレると、罰をくらいますので」

　かぽん、かぽん、と騎兵が前に出ていき、他の３人と並んで背筋を伸ばす。

　ぱん！　ぱん！　と続けて花火が上がり、町の門に垂れ幕がばらっと垂れた。

－－－－－－－－－－

　町の入口に並んでいた、白い服の軍人達が、街道脇に並んでいく。

　マサヒデ達の馬が近付いていくと、順番に敬礼の姿勢を取っていく。

（やあ、王宮に行った時を思い出すな）

　近衛の兵達がずらりと並んで敬礼を取っていたものだ。

　まだ、ここは城でないからましか・・・

　町の門を見上げれば『歓迎　トミヤス様御一行様』『歓迎　ハワード様御一行様』と、左右に垂れ幕。

　門を潜ると、通りをずらりと兵が並んでいる。

　その後ろでは、恐らく市民であろう者達が手を振っている。非番の兵もいるだろう。

　そして、通りの向こうには、大きな軍艦。

「おおっ！？　アルマダさん！」

　マサヒデが軍艦を指差し、仰天した顔でアルマダを見ると、アルマダはにこにこと左右の人々に笑顔を振りまき、手を振っている。

「後にして下さい」

「でかい船が！」

「後にして下さい」

「城みたいですよ！」

「恥ずかしくないですか」

　は！　と周りを見ると、マサヒデを指差して笑っている者と目が合った。

　並んでいる兵も顔を引き締めてはいるが、目に笑いが見える。

「ん！　おほーん！」

　歓声の中、誰に聞こえるでもないが、わざとらしく大きく咳払いして、身を正す。

（しまったなあ！）

　これは読売に書かれてしまうだろうか・・・

　何とか笑顔を作って、赤い顔でマサヒデが手を振る。

－－－－－－－－－－

　通りはそのまま真っ直ぐ港につながっていて、すぐに港についてしまった。

　港から通りを振り返って分かったのだが、この町は通りの左右に横長になっている。海に面して横に広がっているのだ。

　港もそんなに大きくは、と思ったが、これが思いの外に広い。

　同じように横に広いし、埠頭がいくつもあるし、軍艦も何隻も停泊している。

　たくさん並んでいる倉庫には、色の違う倉庫がある。おそらく、普通の倉庫と軍の倉庫と分けているのでは。

（あ、そうか！）

　軍港として使われるから、町の規模の割に大きな港になっているのだ。

　マサヒデ達は先導に案内されるまま、港の中程まで来た。

　周りには兵隊がずらりと並んでいる。

　そこで騎兵が足を止め、マサヒデ達も馬を止めると、ざざ！　と白い儀礼服の兵が並び、先導してくれた騎兵４人が、綺麗に左右に分かれ、馬を下りて敬礼。

　びしり！　と敬礼し、

「こちらで下馬を願います！」

「はい」

　マサヒデが馬を下りると、白い儀礼服の兵が１歩前に出て、

「馬をお預かり致します！」

「宜しくお願いします。暴れ馬ではないですけど、見ての通り、力がえらく強いので気を付けて下さい」

「は！」

　マサヒデはそのまま馬車の後ろに歩いて行き、後ろの枠をぱかりと開けて、ことん、と下げる。

「シズクさん、ラディさん」

　さすがにシズクの手は取れないので、どすん、と降ろさせる。

　ラディに手を伸ばした時、右手に刀を持っているのに気付いた。

「ラディさん、脇差もないと」

「あっ」

「奥に私のヒロスケがありますから、使って下さい」

「はい！」

　ラディが一瞬きょろきょろしたが、武器類は取り出しやすいよう、常に手前に置くようにしたので、すぐに箱を開けてマサヒデの予備の脇差、ヒロスケ作を取り出して腰に差す。

　慌てて出て来たので、本当に落ちないようにと気を付けて手を伸ばし、ラディを下ろす。

　残ったのはクレール。

　着替えに一番時間を掛けた、愛しの第２夫人、クレール。

「さあ、クレールさん」

「はいっ！」

　マサヒデが手を伸ばし、クレールを半分抱くようにして下ろす。

　薄い青のすっきりした色のドレスだが、色だけで、ごてごて刺繍がついている。

　これまた踵の高い靴だこと！

　見ているだけでつま先が痛くなりそうだ。

「おっ？」

　髪がまとめられていると思ったら、かんざしが。

　櫛形のではなく、棒のやつだ。

「かんざしじゃないですか」

「んふーん！　どうですか！　アナスターシャ王女が国で評判が良かったって聞いた時、私もひとつ買っておいたんです」

「良いですよ。さ、皆を待たせてはいけません」

「はい！」

　しゃりん、と小さくかんざしが鳴り、ふとマサヒデの目がクレールの頭の後ろに行った。

（高いんだろうな、これ）

　髪から突き出ている金の棒は、鍍金（メッキ）ではないだろう。

　先の花の飾りの真ん中には、赤い宝石。

　レイシクランは銀と赤がトレードマークだが、髪の毛が銀色だから、金を選んだのであろうか。それとも、高いからか・・・クレールは値で物を見ないとは十分承知だが、どうしてもうがって見てしまう。

　馬車の裏手からクレールと一緒に出ると、正面の壇の上に、ごつくて頭を剃り上げた老人が見えた。脇にエイデン大佐とクレンナ中尉。

（あれが中将さんだな）

　マサヒデが腰から雲切丸を取って右手に持つと、中将らしき男がこちらに笑顔を向けた。

　あれは自分達に向けた笑顔か、クレールだけに向けた笑顔か・・・