勇者祭４ 米衆連合国編

第１１９話

　先に見せられたのは戦争の記事であったが、次に出された記事はなんと・・・

　『闘神の子シズク、ついに賭け率１．０』

「あ、これ聞きました。何か凄いらしいですね。私が聞いた時は、１．０１とかだったんですけど」

　アルマダが笑って、

「マサヒデさん、これ、どう凄いのか、分かってないでしょう」

「はい」

「シズクさんに銀貨１枚を賭けても、シズクさんが勝ったら銀貨１枚が戻って来るだけです」

　マサヒデは、何だそんな事か、と頷き、

「ああ。勝って当然という事ですね。当たり前です」

「いや・・・まあ、そうあらないといけないんですが」

「戦績は・・・ほう。２０戦２０勝。頑張ってたんですね。今日で２１勝ですか」

　もうマサヒデは興味なさげだ。

　フライドポテトを取って、さくさく食べだした。

「もう、マサヒデさんの組、かなり上に来てしまったのでは？」

「そうだと思いますよ。だって、参加してから、半年近くになるんですから。残りが減れば、自然と上がりますよ」

　はは、とアルマダが苦笑して、

「そうではなく。シズクさんが、闘技場でがんがん稼いでいるのでは、と言っているのです」

　マサヒデは、ポテトが突き刺さったフォークを置いて、腕を組む。

「ううむ・・・どうでしょうね？　シズクさんと当たったら嫌だから、勇者祭の参加者でも、勇者祭の相手としてではなく、みたいな方が多いのでは」

「それって許されるんですか？」

「じゃないですか？　でないと、闘技場の参加者が、がた落ちしてしまうのでは？」

　アルマダが苦笑して頷く。

「確かに。あの雷山と正面から張り合って勝ったというだけでも、誰も相手にしたくなりますね」

「そういえば、雷山ってどういう横綱なんです？」

「横綱在位歴代２位って言ってたでしょう」

「いや、それは私も聞いてましたよ」

　ぱん！　とアルマダが手を叩き、

「そうでした。後で聞いたのですが、あまりに強いので、張り手と突っ張りは禁じ手にされたそうですよ」

　なんと、とマサヒデが驚いて、取りかけたフォークを止めた。

「へえ！　まあ、あの打ち方なら分かりますよ。あれは中に響く。アルマダさんは客席で分からなかったと思いますけど、音が地面から腹に響くような、あの感じ」

「ああ・・・シズクさんは、良く堪えましたね。何度も張り合ってましたが」

「気合でしょう」

　アルマダが苦笑いして、マサヒデの皿からフライドポテトを摘む。

「思い切り顔を張られていて、気合はないでしょう。頭が揺れるんですから」

「ま、お互い頑丈だったって事ですよ。左手に変えた時の、最後の１発。あれが出なかったらシズクさんが負けてましたね」

　さくさくとマサヒデがポテトを口に入れる。

「あれは良い振りが出来ていましたね」

「んむむ」

　ごくん、と飲み込み、次のポテトを摘む。

「シズクさん、元々、身体の使い方はそこそこ出来てるんですから。棒を放すと、もう力任せになっちゃうのが・・・まあ、あの身体じゃあ普通そうなりますか。大抵の相手には技術なんていらないから」

「そうですよ」

　アルマダが笑って、手を挙げて給仕を呼ぶ。

「ご注文は」

「ホットドッグを下さい。オニオンとマスタードをたっぷりと」

　くすっと給仕が笑うと、アルマダも笑って、

「もうそろそろ、この国を出るので、らしい物を出来るだけ食べておきたいんです」

「左様でしたか。はい、シェフには気合を入れて作るように伝えます」

「適当で構いません。安く、適当に。それでも美味い。この国のハンバーガーとホットドッグはそこが良いのではありませんか。上品なホットドッグなどいりません」

　給仕がにっこり笑って下がって行く。

　マサヒデがまたフライドポテトを摘み、窓の外の通りを見る。

「イザベルさんが戻るまで、３日。イザベルさんも痩せてましたし、３日程、休みを取らせて・・・」

　アルマダが後を引き取る。

「１週間後、この町を出ましょう。南のオウ＝コナーの町へは２日かけて、のんびりと進みながら、体調を整えながら・・・クレール様に、基地に使いを立ててもらうよう、頼みましょうか」

「そうですね。３日。３日か。ふふふ」

　マサヒデがにやにや笑う。

「どうしたんです。気持ち悪い」

「いや。イザベルさん、凄く無距離戦闘術を教えるのを渋ってましたが、やっぱり教えてしまった」

「ああ。はは。あんな訓練を一緒にやってたんです。仲間意識も生まれますし、甘くもなりますよ」

「くくく・・・」

　またマサヒデが笑う。

「何なんです？」

「いやね、ふふ、アルマダさん、聞いて下さい。おかしいったらないんですよ。イザベルさんの教官、民間の方ですから、色んな国の色んな軍に仕事で教えに行ってるんです。その教官に訓練を頼んだら良かったのにって思いません？」

「・・・はっ、ははは！」

「ふふふ。面白いですよねえ。この国って」

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　ホットドッグを食べた後、マサヒデとアルマダが部屋に入ると、クレールが書類から顔を上げて、ペンを置いた。

「おかえりなさいませ！　どうでしたか？　久々のお食事！」

「もう大満足です」

「私もですよ」

　マサヒデとアルマダがソファーに座ると、クレールが書いていた書類を持って来て、対面のソファーに座り、テーブルに書類を置いた。

「マサヒデ様、ハワード様。私の方は大発見がございました」

　言ったクレールの顔は、先程までの笑みは消え、大真面目。

　これは余程の発見をしたのか。

「教えて下さい」

　こくん、とクレールが頷いて、書類を１枚取って差し出す。

　マサヒデが怪訝な顔で、その絵を見る。

「羽？」

「ただの羽ではございません」

　アルマダも訝しげな顔。

「何の羽です？　絶滅危惧種ですか？」

「いいえ。神様の身体の一部の羽です」

「い！？」「ええっ！？」

　クレールが羽の絵を、横に指を滑らせ、

「横幅、約３丈（約９ｍ）。輝かんばかりの純白の羽です」

「あの基地には、そんな物があったんですか！」

　クレールがにやりと笑って、指を立てる。

「マサヒデ様、カオルさんのお話、覚えておりませんか？　テヅカ様は、誰に封印されたのか」

「え？　ええと・・・鳳（おおとり）の・・・おお・・・とり！？　その羽！？」

「そういう事です。テヅカ様は何もせずに封印されたのではありません。戦った末に封印されたのです。覚えておりますか？　トモヤ様に褒美と差し出された剣。誰と戦う為の剣なのか」

「つまり・・・そうか、そうだったのか・・・」

　クレールが重く頷く。

「ここには、鳳の神様が羽を失って落ちた、という伝承が残っております。最初は神様が寝ておられるか、と予想したのですが」

　ぱらりと書類をめくると、羽を太陽に掲げて祈る人々の絵。

「これです。鳳の神様の身体の一部があったのです」

「ふうむ！」

「羽が保管されている部屋には、たくさんの学者や魔術師。細かく何の研究をしているのかまでは掴めませんでしたが、間違いないのは、神の力を研究していて、軍がそれを使わんとしている事。でなければ、普通に民間の協力者も募って研究しております。その方がはかどりますもの」

「軍が・・・ですか」

「どんな力があるのかはさっぱりです。空を飛べるようになるのでしょうか」

　空を飛ぶという言葉に、ぎくりとアルマダの身が固まった。

　もしや、外来飛行物体（※４８話参照）のような・・・

　あれは神の力の実験だったのか？

「ハワード様？」

「はっ！？　あ、いえ。何でも・・・テヅカ様を封印する程の神の力、どのような物かと・・・ええ、少し考えてしまって」

　うんうん、とクレールが頷き、ぼすん、とソファーの背もたれに身を沈める。

「それが、あまり危険な神様ではないのです。確かに、戦の神と呼ばれるテヅカ様を封印する程の力はあるのですから、危険と言えば危険ですけど」

「具体的に、どういった？」

「鳳の神様は、ご自身のお知恵とか創造性が優れているのであって、戦に優れているとか、恐ろしい身体を持つとか、そういう神様ではないのです。少なくとも、そういった類の記録はないです。そのお身体は、むしろ神様の中では弱い方なのかもと。勿論、私達と比べたら破格ですけど」

「ふむ」

「お知恵や創造性なんかは、ご自身が持つ知識とか閃きで、特殊な力とかではないですから、いくら研究しても分からないです。確かに神の身体の一部、軍がその力にあやかれたら、と危険は感じますが、今、私達に出来る事は何もないです。運び出すのは無理ですし、神の身体の破壊は難しいでしょうし。魔王様に報せる事が、唯一私達の出来る事です」

「なるほど」

「というわけで、この発見は魔王様に」

「この？　他にもあるんですか？」

　クレールがにやりと笑った。

「勿論です！」

　なんと悪い笑顔だろう。