勇者祭４ 米衆連合国編

第１１６話

　マサヒデが山を下りられたのは、翌日になってからであった。

　へろへろになって、杖をつきながら歩いて来たマサヒデを見て、訓練区域Ｆ入口に居た兵は、金網の入口を開けて苦笑したものだ。

「流石のトミヤス殿でもきつかったですか」

　はは、とマサヒデは力なく笑い、

「参りましたよ。日輪国と、生えている植物が違うから、口にして良いか分からなくて。そこに気付かずに山に入った私の不覚です」

　ははは、と兵が笑って、

「いやあ！　それで１０日も過ごしたというのは凄いですよ！」

「そうですかね」

「先に調べておかなかったのは不覚ですが」

　たはっ！　とマサヒデが肩を落とす。

「いや、全くです」

　兵がテントを指差して、

「入口の脇に、食い物と水が入った箱があります。ご承知でしょうが、ゆっくりと少しずつ食べて下さい。急に食べると、胃が驚いて戻したり、酷い下痢になったり、倒れる危険もあります。食事の後は、中のベッドでお休み下さい」

「はい」

　マサヒデはよろよろとテントに入り、水が入った瓶と、缶詰、さじを取って、長机の前の折り畳みの椅子に座った。

　缶詰を見て、渋い顔。

　これも酷い味がするのだろうが・・・

　それでも、まともな食事と思うと、意外に力が出る。

　ぺきっ、と缶詰を開け、さじの先にほんの少しつけて舐める。

「んむうむ」

　酷い味なのに、美味しく感じる、変な感じ。

　がっつきたくなる所を我慢して、ぺろり、ぺろりと少しづつ・・・

　蝋で隙間なくしっかり封を閉じられた水瓶を取り、ぐ！　ぐ！　と蓋を動かす。

　ぱこん！　と音がして、瓶が開いた。

　瓶の口の周りの蝋を綺麗に払って、口に入れる。

　くぴり。

（美味い！）

　酷い味の缶詰の後、疲れ切った後、安心して腰を下ろした後。

　水が美味い！

　ぐ！　と一口入れてしまい、慌てて、うっと口から離し、机に置く。

　口の中の水を、少しずつ、少しずつ、喉に入れていく。

「んぱあーっ！」

　そして、缶詰にさじをいれ、ぺろり、ぺろり。

　ちらりとベッドが目に入った。もう安心して寝られるのだ！

－－－－－－－－－－

　マサヒデは３時間程、訓練区域Ｆ前のテントで仮眠をとった後、宿舎に戻り、半日程寝た。起きた時はもう夜中を過ぎていた。

　汚れた服のまま寝てしまったので、起き上がろうと固いベッドに手を付いた時、ざらっと乾いた土の感触がした。

（や、これはしまった）

　月明かりにも、ばっちり汚れたシーツが見える。

　シャワーを浴びて着替えよう、とズタ袋に手を掛けた時、刀に小さな袋が引っ掛けられているのに気付いた。

　何だろう。またカオルか？　と、袋をつまみ上げると、ちゃり、と音がした。

　床に座って、袋を開けてみると、中に銀貨が入っている。

（金か？　何故？）

　ちゃらちゃら、と出すと、一緒に結び文が落ちてきた。

　銀貨をポケットに突っ込んで、結び文を持って窓に立つ。

　す、す、と結び文を開き、月明かりに当てると、クレールからの文であった。

『訓練を共に過ごされた皆様へ』

　ポケットから先程の銀貨を１枚取り出し、月明かりに当ててみると、トミヤス家の家紋、三角三ツト。裏を返すと『トミヤス流』と彫が入っている。

（チャレンジコインだったか）

　白露帝国の軍人達と立ち会った時、同じような記念の硬貨をもらった。

　あれには、おそらく部隊章であろう禍々しい紋様が彫ってあった。

　マサヒデは軍人ではないから、家紋を入れてくれたのだ。

　ポケットから全部出して、机に並べる。１０枚。

　もう夜中。明日が訓練の最終日。

　それに気付くと、これまでの訓練が急に思い出されてきた。

（めためたにやられてしまったな。しかも最終日まで耐えられなかった）

　窓の外の、暗い基地。

　ここに居る軍人は、あれ程ではないにしろ、厳しい訓練を受けているのだ。

　刀を取って戦えば、殆どに勝てると思う。

　だが、マサヒデが耐えられないような訓練を受けている者は多いはず。

　やはり軍人は違う。

　軍人が背負っているのは何だろう。

　マサヒデが背負っているのは何だろう。

（こういうのは、価値の上下とか、そういうのではないのだろうが）

　クレールが作ってくれたチャレンジコインを取り、少し傾ける。

　月明かりを反射するチャレンジコインは、安っぽく見えた。

　トミヤス流。なんと軽いチャレンジコインであろう。

－－－－－－－－－－

　翌朝。訓練最終日。

　マサヒデが食堂に行くと、脱落者が揃っていた。

　居ないのは、アルマダと、陸軍兵が１人。デイビス一等陸尉。

（いや、もう山を下りている途中だろうな）

　マサヒデがトレイにマッシュポテトを乗せて、騎士４人のテーブルに座る。

「おはようございます」

「ははは！　おはようございます！」

　皆、にやにや笑っている。

「マサヒデ殿、お弟子さんにやられましたか。ご家臣ですか」

　くく、と苦笑して、スプーンをマッシュポテトに突っ込む。

「家臣ですよ」

「ははは！」

「それがですね、聞いて下さい。誰かが追いかけてくるなあ、とは気付いてたんです。で、疲れたふりして休んでたらですよ。音が聞こえてくるんです」

「ほう？　イザベル様が？」

「そうなんですよ。でも、何の音だか分からない。ぱたぱた・・・ぱたぱた・・・これは何の音だろう？」

「ぱたぱた？」

「ええ。何か音が聞こえるんですよ。石投げの紐でもないし、一体これは？　なんて思ってたら、がばっと背中に突っ込まれて。気付いたらイザベルさんがナイフをここに当てていたんです」

　マサヒデは首にスプーンを当てる。

「で、その時、音の正体が分かったんです」

「何の？」

　マサヒデが堪えきれず、くす、と笑って、

「イザベルさんがしっぽを振ってた音でした」

「はーはははは！」

「ふふふ。疲れた。疲れましたよ。でも、良い稽古になりました」

　騎士達が笑って頷く。

「ええ。アルマダ様の稽古とは全然違いましたな。アルマダ様に絞られておりますから、まあこれも良い経験かな、程度に高を括っておりましたが」

「ふふふ。イザベルさんは、もっと厳しい訓練だったんでしょうね」

　うむうむ、と騎士４人が頷く。

「でしょうな・・・それを越えてきた。いやあ、改めて尊敬致します」

「私もです。あちらの皆さんも」

　マサヒデが軍人達のテーブルに目をやると、騎士達も頷く。

「そうだった。今のうちに」

　ポケットを叩くと、ちゃり、と音がする。

　最後、皆で集まって、イザベルから訓示みたいなものはあるだろうが、その後に時間はないかもしれない。全員、特殊部隊とのことだから、あまり表に出ない人達なのかもしれない。もう顔を合わせる事はないかもしれない・・・

　マサヒデは椅子を立って、軍人達のテーブルに歩いて行く。

「おはようございます」

「おう！　トミヤス君も、ファッテンベルク様にやられたかね？　それとも、お弟子のサダマキさんかね」

　ははは！　と軍人達の明るい笑い声。

「いやあ、イザベルさんに」

　マサヒデはポケットから銀貨を出して、テーブルの上に置く。

「これ。こういうの、記念に贈り合うんですよね」

「・・・」

　急にテーブルが静まってしまった。

「あれ、何か・・・」

「トミヤス君なあ」

「はい？」

「これはな、最後に。これで解散！　俺達、一緒に頑張った！　そこで渡すんだ」

　ローレンス一等陸尉が、マサヒデの手を取って、ぐっと握る。

「こうやってな！」

　手の平に、固い感触。

　握手の手を離され、手の平を見ると、Ｘ印に交わったナイフと、真ん中に上を向いた矢の紋章のコイン。

　ローレンス一等陸尉はマサヒデのコインを１枚取って、まじまじと見る。

「ほおう！　面白い紋章だな！」

「それはトミヤス家の家紋です。私は軍人ではないですから」

「家紋か！　ん！　これはありがたくもらっておこう。残りは訓練終了の時に、皆に渡すんだ」

　ざ、とローレンス一等陸尉が腕でマサヒデのコインを戻し、苦笑する。

「全く。こういう渡し方は白けるだろう？　なあ？」

「ははは！　知らなくても仕方ないだろうに！」

「全くだ！」

　軍人達がげらげら笑う。

「や、申し訳ありませんでした。そう言えば、前もらった時も、別れ際に握手でもらいました。あれが礼儀だったのですね」

　おや？　と軍人達がマサヒデを見る。

「へえー。初めてではないのか。どこから？　言えるなら教えてくれ」

「あ、んん・・・ちょっと。言えない方々から・・・」

　米衆軍に、白露帝国の秘密の実験部隊からもらいました、などとは言えない。

「ほおう！　ほうほう！　気になるなあ！　国だけでも」

「いや！　駄目です」

「日輪国の部隊は精鋭揃いと聞くが」

「さ！　知らないです！　じゃ！」

　マサヒデはそそくさとチャレンジコインを集めて、ポケットにねじ込みながら、テーブルを離れて行った。

「ふふふ・・・」

　ローレンスがくるりとひっくり返すと『トミヤス流』と書いてある。

「おおっ。皆、これは結構レアかもしれんぞ」

　ほうほう、と皆がマサヒデのコインを覗き込む。

「これで俺もトミヤス流かな？」

「何を言うやら。お前も銃弾を避けられるようになってから、トミヤス流を名乗れ」

「そりゃあ無理だ！　ははは！」