勇者祭４ 米衆連合国編

第１１４話

　話は米衆連合に戻って、セント＝エントーニョイ陸軍基地、訓練区域Ｆ山中。

　生き残りを賭けたサバイバル訓練が行われている。

　チェイサー（追い手役）として、カオルとイザベルが皆を襲う。

　訓練者同士も戦わねばならない。

　合格者は最後の１人なのだ。

　残り７名。

　残りは３日。

　追い手役のイザベルとカオルは、単独で別行動。

　入って１日目で、まず最初に接敵した者だけを降し、そこでやめておいた。

　海軍兵は手を組んで１ケ所に固まっていたので、全滅してしまった。

　残り、マサヒデ達一般人が４人。陸軍兵が３人。

「はー・・・」

　カオルが小さな欠伸をして、木の枝の上で目を覚ます。

　流石に熟睡は出来なかったが、見つかる事はなかった。

　目を配り、周囲を確認。

　あの陸軍兵の隠形の術は中々であった。

　ナイフの腕は一級と見る。油断するとカオルでも取られそうだ。

　マサヒデ達は当然だが、兵がここまでとは思っていなかった。

　今日は誰と当たるか・・・

－－－－－－－－－－

（ふうむ）

　カオルが茂みから飛び出した枝をじっと観察している。

　葉が１枚、落とされている。

　これは自然に落ちた葉ではない。

　枝の高さから、鹿や熊はあり得る。

　葉の付け根は、何かに引っ掛かったのか、ぷつりと落ちたもの。

　鼻を近付けると、まだ薄く臭いがする。葉が落ちたのは最近と分かる。

　しゃがんで地面を確認。形跡は分からない。

　意図的に形跡が消されているのだ。

　動物であれば、形跡は残る。

　これは人だ。

　さて、誰か。

　マサヒデとアルマダは、ここまでの技術はあるまい。

　ただ生存するという事は出来るであろうが、隠れながらという所までは無理だ。

　となると、陸軍兵の誰かか、騎士２人。

　騎士２人は長く冒険者や傭兵仕事をしていたのだから、あり得る。経験が違う。

（さあて）

　取り敢えず落とされた葉という形跡をひとつ見つけたが、ここからどの方向に向かったかが分からない。次の形跡を見つけねば。ゆっくり、慎重に輪を広げながら歩いて行く。

（おっとこちらだ）

　少し歩いて気付いた。

　地面の湿り気が違う。水を探しに来たのだ。という事は・・・

（陸軍兵）

　騎士は間違いなく２人で組んでいる。水は魔術で出せる。

　この上手さはマサヒデ、アルマダではない。

　ならば陸軍兵だ。

　数歩歩いて、地面に手を当てる。先程より湿り気が強い。

　やはり、この近辺には、湧き水があるのだ。

　地面に手を当てたまま、ゆっくりと周りに気を巡らせる。

　待ち伏せの可能性がある。

　陸軍兵はこの山を知り尽くしているだろうから、飲んで既に移動、という事も考えられるが、油断は出来ない。地面には形跡が見当たらないのだ。

　イザベルなら、鼻をひと鳴らしで見つけてしまうだろうが・・・

（くそ。どうしても惑わされてしまうな）

　上手い。忍とはまた違う隠形の技術。これが軍人か。

「ううん」

　感心して、小さく声が出てしまった。

　イザベルが自分を追い手役に選んだのは、ここにも理由があるのだろう。

　情報省の忍は軍諜報部の忍より上と言われるが、こういう所で区別化されるのか。

　だが、自分だって山では散々に叩き込まれたのだ。

（行くか）

　顔の高さに手を挙げて、すうー、と撫でるように左右に動かす。

　空気の湿り気の強い方向は・・・

　カオルが立ち上がって歩き出した。

－－－－－－－－－－

　ちろちろちろ・・・

　岩の隙間から落ちる、小さな水の流れの音。

　湧き水まで来てしまったが、誰も見当たらない。

　が。

（いるぞ）

　周りは結構濡れている。地面もぬかるんでいる。岩の周りの、ほぼ垂直な傾斜になっている所も、べったりと濡れている。そして、時折、ちらりと視線を感じる。

　誰かが、自分を見ている。何処から見ているのだ・・・

　気を張りながらも、水に何気なく近付いて行く。必ずここに手を伸ばした時に来る。相手はすぐ近くだ。

　上か。いや、居ない。もっと近い。

　地面か。不自然な所は全く見えない。

　だが、本当にすぐ近くに潜んで見られている。

「ん」

　さり気なく湧き水に手を伸ばす。

　ちょろちょろ・・・

　水を手に溜めて、口に持っていった時、湧き水のすぐ横の泥がほんの少し動いた。半寸にも満たない動きである。

　泥の中から、目玉が見えた。白目が見え、黒目がすぐ横のカオルを見ている。べったりと泥を被り、濡れた泥と一体化していたのだ。

（まだ来ないか）

　カオルはまだ気付いていない。

　そして、今度は湧き水に両手を差し出した。思い切って顔も近付けた。

　これだけ隙を見せて、まだ動かない。

（くそ、慎重だ）

　思いながら、水を飲む。

「はあー」

　と息をつき、肩を落とした瞬間、ぴち、と微かに泥が動く音。

　さ！　と下がると、自分が居た所に、尖った石が突き出されていた。

「ぬ！」

「く！」

　べちゃりと音を立て、泥の塊が出てくる。

（なんと！？）

　これは分からなかった。

「お見事。全く見分けが付きませんでした」

　びち、と泥が落ち、肌が見えた。

　騎士ではない。予想通り、やはり陸軍兵だ。

　び！　と陸軍兵が腕を横に振ると、泥が飛んで来た。

　すいとかがんで避ける。

　続いて足も振り上げられた。

　泥が飛んできたが、これも避ける。

　ナイフを突き出してきた。

　カオルはかがんだまま、ナイフの下から体当たりするように、腰から入った。

　くっと陸軍兵の上体が少し前に。

　瞬間、ぐいっと陸軍兵の内腿がつまむように握られる。

「ぐうっぎ！？」

　突然の激痛に思わず声を上げる陸軍兵。身がぐらっと崩れた。

　カオルが腰を上げると、陸軍兵が背の上をするっと前に回って落ちる。

　受け身を取る余裕もなく、どすん、と、もろに背中から落ち、声を上げた。

「うふっ！」

　しぱ！　とカオルが膝を付き、右肘の上に膝を乗せる。

　左手でカランビットナイフを抜き、陸軍兵の首に。

　本来ならこんな面倒な事はせず、一緒に倒れて、首に肘を入れて潰している。

「続けますか」

「いや」

　空いた右手を陸軍兵の腰のポーチに伸ばし、白旗を出して、胸の上に落とす。

　そこでやっと、はあ、と息をつき、首を振る。

「今のは・・・今のは、お世辞抜きに、危なかったです」

　立ち上がって、カランビットナイフをしまう。

　陸軍兵はあぐらになり、べち、と顔の泥を落として、カオルを見上げる。

　そして、つままれた内腿をさすりながら、苦笑した。

「それでも負けた。ふふふ。イザベル様でなくて良かった。どちらが来るか、賭けであった。サダマキさんであれば、もしやと考えていたが、やあ、これは敵わん！」

「見事な隠形です。私、感服致しました」

　ふは、と陸軍兵は笑い、内腿をぺたぺた叩く。

「何を言うやら。それにしてもこれは痛い。しばらく歩けそうもない。リンパを狙ったのか」

「まあ、大体そうです。細かい狙い所はありますが、そこは秘密で」

「大して力は入れていなかったな。だが、凄い痛みだ。これは誰でも崩れる」

「ふふふ。武術ならずとも、人の身体をよく知っておりますと、弱点、攻め方は分かって参ります。医者程に人の殺し方を知る者はおらぬ、と申しまして」

「全くだ！　ううむ！」

「では、私、次の獲物を探しに参ります。ふふふ」

「ははは！　恐ろしいものだ！　頑張れよ！」

「では、終了日に」

　さらりと髪を鳴らしてカオルが去っていく。

　その背中には、自分が投げられた時に着いた泥が、べたりと張り付いている。

　細い。体重は半分以下に見える。とても自分を投げ飛ばせる身体に見えない。

「くそ・・・」

　陸軍兵は、腹に塗った泥を取って、べちゃっと投げ飛ばした。