勇者祭４ 米衆連合国編

第１１１話

　ナガタニはたっぷり半刻も待たされた。

「満足！」

　と剣を返され、鞘に納めた頃は、もう昼前である。

「じゃ、ホルニさん、またな！」

「またお邪魔致します」

　カゲミツが、がらりと戸を開け、ナガタニもカゲミツについて出て行く。

「おいおい、中々の物、持ってんじゃねえか」

「は。いや、お眼鏡に叶いまして・・・」

「高かったろう？　鍛冶族のってだけでも値は跳ね上がる。その上、この出来だ」

「父に借金を致しまして。冒険者仕事で何とか返しました」

「ははあ。それで冒険者にねえ」

　喋りながら、橋を渡る。

　橋を渡ってすぐ『イマイ研店』という小さな店。

「ここが研師の店。超一流の研師がここにいる」

「このような小さな店に」

「さっきの鍛冶屋、ホルニさんも超一流だぞ」

「え」

　道場で使う稽古道具で世話になっている、とかではないのか。

　カゲミツがふふん、と鼻で笑って、

「あの人の作は、俺のお宝のひとつに入ってるんだぜ」

「それほどですか！」

「そうさ。で、ここの研師。シロウ＝サガワ。剣使ってるなら、名前は知ってるな」

「勿論です。次期人間国宝と名高い研師の、サガワ先生です」

「その弟子だ」

「なんと！？」

「マサヒデの刀は見たか。あいつの刀も、ここの研師、イマイさんが研いだ。しかも三傅流使いだ。マサヒデとカオルさんの抜刀術も、イマイさんの教えがかなり入ってる」

「ううむ！」

「じゃあ」

　がたり。

「ん？」

　がたがた。

「あれ？　留守か・・・あっ！　しまった！」

「何か？」

　カゲミツが、ううん、と渋い顔で腕を組む。

「いや、忘れてた。ここの研師さん、夜中まで仕事して、朝は寝てんだ。昼過ぎてからじゃねえと、寝てるんだった・・・」

「あいや、場所は分かりました。カゲミツ先生、後日、自分が改めて」

「ううむ、済まねえ！　じゃ、マスダさん起こしに行くか。奢るから、飯、食おうぜ。すげえ美味い店があるんだ。ただの食堂って感じだけど、貴族様も隠れて食いにくるってくらいの店だ」

「そのような店が」

　向きを変え、橋を渡って行く。

「この町にゃ、ブリ＝サンクってでけえホテルがあって、レストランがあってな。まあ、国でも名前が売れてるレストランだから、町で１番っちゃそこだけどさ。まずそこの店」

　橋を渡ってすぐ、カゲミツが店の看板を指差す。船宿虎徹。

「ここと、今から行くもうひとつの店。どっちもレイシクランのお墨付きの店だ。平民の安食堂が、レイシクランのお墨付きだ」

「おお！　レイシクランのお墨付きを頂いているのですか！」

「そうさ。ここらはちょいと向こうに酒蔵が点々とあるし、土地は肥えてるし、オリネオ豚って名物があるからな。飯も酒も美味い。特に今の虎徹と、これから行く三浦酒天は飛び抜けてるんだ・・・」

－－－－－－－－－－

　三浦酒天。

「次持って来い！」

　がつがつがつ。

「酒！」

　ごくごくごく。

「ぶへぁっ！　日輪国の酒は美味いなあ！」

　うひい！　と言いながら、マスダが口を拭う。

「酒は程々にな。あんた、酒臭え息吐いて、おう、一手頼む！　なんて言うなよ。恥ずかしいから」

「俺は気にしねえぞ」

　ふふん、とカゲミツが笑って、マスダの徳利を箸でつつく。

「そうかい？　とんとんかもって腕の相手とやり合おうってのに、酔っ払ってて良いのかい？　恥ずかしい姿にならなきゃ良いな。天井睨むような真似するなよ」

「んっ・・・むむ」

「言っとくが、五分五分ってのも、俺の予想でしかねえぞ。予想だからな。しばらく見てねえんだから。思ったより腕が上がってるかもしれねえし」

　どん、と大杯が置かれた。

　カゲミツがにやりと笑って頷く。

「そうしといた方が良いぜ。お前さん、金はあるんだから、いつでも呑みに来れるだろ。何なら、帰りに樽でも買ってけよ。軽いもんだろ」

「あ、そうするか！　じゃ、おすすめの一品ってどれ？」

「酒」

「今呑むなって言ったばっかじゃねえか」

「マツさんは照り焼き。ああそうだ！　お前さん魔族だからな、マッリーとか」

　うん？　とマスダが怪訝な顔で首を傾げる。

「マッリー・・・マッリー・・・ううん・・・何だっけ？　聞いた事はある、ような、ないような・・・聞いた事はあるが」

　はて？　とカゲミツも眉を寄せる。

「あれ？　魔の国の出なら、まずこれって感じだろ？」

「いやあ、ほっとんど山暮らしだったからなあ。魔の国じゃ、まともな料理ってのはあんま食った覚えはねえなあ。むしろ米衆連合の料理の方がって感じだ」

「そうか。じゃあ、試してみるか？　魔の国の郷土料理って感じのやつらしい」

「そうだな」

　ばん！　ばん！

　マスダがでかい手を叩くと、店員がすっ飛んでくる。

「はははーい！」

「マッリーってやつをくれ！」

　ちみちみ・・・

　豪快な２人の横で、ナガタニがちまちま箸を進めていると、ばん！　とマスダが机を叩いた。

「ナガタニさんよ！」

「は！？」

「葬式みてえな食い方してんなよ！　もっと食えって！　指導やってると、すげえ腹が減るぞ！」

「あ、はい」

　マスダを見ているだけで、腹いっぱいだ。

　もう何皿食ったのだ？

－－－－－－－－－－

　そして―――

　ぎぎい・・・と、オリネオ冒険者ギルド訓練場の重い扉が開いた。

「おおっ」「おおっ！」

　ナガタニとマスダが同時に声を上げた。

　ここで、マサヒデは３００人抜きの試合を行ったのだ！

　３００人相手に無敗！

　ジンゴロウの息子、ジンノジョウと勝負したのもここ！

　マスダもあの立ち会いには驚愕した。

　虎族の目をもってしても見えぬ抜き打ちを、柄で受け止め、低く踏み込み刺す！

　あの放映は、見ているだけでも息が詰まった。

　マスダは地下闘技場の自室で観戦していたが、マフィアに聞いた話では、通りが静まり返り、勝負がついた瞬間に大歓声が上がったそうな。

「ここでマサヒデ殿が！」「ここでマサヒデさんが！」

「そうだよ。ここで指導してたの」

「ん・・・」

「はい・・・」

　２人の感動はそこではないのだが、次の言葉でぴりっと緊張した。

「あれがジロウさん」

　カゲミツが指差した大柄な男。

　ぱしん！　と竹刀で向き合った冒険者の槍を払い除け、軽く踏み込み喉に切先。

　見事だ。

　一分の隙も見えない。

「あれが」

　次！　とジロウの声が聞こえ、はい！　と木剣を持った冒険者が立ち上がる。

　冒険者が、ぐわっと上段に構えた瞬間、すっと正眼に構えたまま、ジロウが出る。

　喉元にぴたり。

　竹刀を動かしてさえいない・・・

「おお、少しは腕上げたな。うんうん。でもありゃあ駄目だな」

「何故でしょう？　あれはもう勝負ありでは」

「いや、稽古なら、な。真剣勝負だと、相打ちだぞ」

「どこがでしょう。完封していますが」

　む、とカゲミツが眉を寄せ、

「ナタノスケ。あのな、相手も刃物だろ？　あの状況、こっちが先に喉をぶっ刺したって、遅れてても振り下ろされてたら、こっちの頭もかち割れるだろ」

「あっ・・・確かに、確かにそうです」

「違うんだよ。冒険者が求める剣術はそうじゃあない。実戦の剣なんだ。生きる剣なの。ここ、分かるだろ。斬り合いってのは、一本、そこまで！　で終わらないんだ。相手のが遅くても、振られてたらこっちも死ぬってのが本番なんだ」

　甘かった！　ナガタニは拳を握りしめ、頭を下げた。

「はい！」

「冒険者が抜く時ってのは、試合じゃない。殺し合いの時ってのが殆どなんだぜ。あんたも冒険者仕事してたなら、分かってるはずだろ？」

「はい！」

「よし。お前、指導員なんだ。トミヤス流の道場で、道場剣法の指導すんじゃねえぞ。そこん所、考えた剣を教えるんだ。マスダさんは、ちゃあんとそこ分かってる。ジンゴロウ先生も分かってる。だから師範代なんだ。分かってなきゃ、ただ技術を教えるだけの指導員止まりだ」

「はい！」

「ちょっとジロウさんにも注意しねえとなあ・・・行くぞ」

　ざす、ざす、ざす・・・

　３人が歩いて行くと、あ！　とジロウが顔を向けた。

「いよう！　久しぶり！」

「カゲミツ様！」

　がば！　とジロウが頭を下げ、ずらりと座った冒険者達も頭を下げる。

「皆も聞いてくれよ！　新しくトミヤス道場に来た師範代と指導員を紹介するぜ！　ほら、マスダさん」

　ぱあん！　とマスダが手に拳を叩きつけ、うわあ！　と凶悪な笑みを浮かべる。

「ショウジ＝マスダ！　柔鋼流！　見ての通りの虎族様よ！　かははは！」

　何！　とジロウが目を見開き、冒険者達に圧をかけているマスダを見つめる。

　門外不出の柔鋼流か！

「これが師範代！　次、指導員！　ナタノスケ！」

　続いて、ナガタニが頭を下げ、

「昨日、トミヤス道場に入門致しました！　ナタノスケ＝ナガタニです！　一剣流ゾエ派を学んでおりました！　冒険者として働く事もございますので、皆様、宜しくお願い致します！」

「「「宜しくお願いします」」」

　うん！　とカゲミツが頷き、

「よし！　じゃあ挨拶が終わったからー・・・ジロウさん！」

「は！」

「あんたの指導に指導！」

　カゲミツが真剣な顔で、先程ナガタニに言った注意をジロウに話す。

　は！　とジロウが頭を下げ、申し訳ありません、と冒険者達にも頭を下げた。

「ジロウさん、道場じゃマサヒデと競ってたかもしれんが、あんな教え方じゃ、指導で完全に負けてるだろ。あんた道場主だろうが。指導で負けててどうする」

「は！　情けない限り！」

「よし。次の指導から改めろ。その為に、こいつらと手合わせしてくれ」

「は？」

　にやりとカゲミツが笑った。

「殺し合いの指導、やってみな。先手はナタノスケだ」

「俺じゃねえのかよ！？」

　マスダが不満の声を上げたが、カゲミツは呆れ顔を向け、

「何言ってやがる。こういうのは強い方が後に出るもんだろうが」

「あ、ああ！　そういう事！」

「当然だろ」

「そうだよな。すまねえ、待ってたもんだから、つい！　つい、な？　ははは！　やー、うっかりうっかり！」

　くす、とカゲミツが笑う。

　マサヒデもこういう苦労をしているだろう。

　こういった所は、シズクもマスダもそっくりだ。