勇者祭４ 米衆連合国編

第１１話

　カオルとイザベルが、手際良く死んだばかりの馬を捌いていく。

　捌くのに使っているナイフは、襲撃してきた５人が持っていた物。

　自分達の得物は汚さないに越したことはない。

　積まれた肉をシズクが運ぶ。

　クレールが魔術で火球を作る。

　騎士達がそれを剣に突き刺し、火球でじりじりと焼いては、箱に落としていく。

　凄い熱なので、あっという間に焼けていく。

　マサヒデが箱の肉を見て、

「これ、まだ生焼けじゃないですか？」

　騎士のジョナスが頷き、

「や、どうせ今日中に食べるので、表面が焼ければ良いのです。食べる時にもう一度焼くわけですね。温め直す時に中までしっかりと」

「あ、なるほど！　ううむ、勉強になります」

「今は涼しいので、これで明日まで十分もつと思いますが、折角ですので今日で派手に食べてしまいましょう。朝餉に食べる分はしっかり焼きますぞ」

「楽しみですね」

　アルマダとラディは、爆弾を投げ返されて死んだ３人の荷物をあらためている。

　外されたガンベルト。背に背負っていた長物の鉄砲。

　鞄に入っていた物、ポケットに入っていた物。

　マサヒデが歩いて行くと、ラディが鉄砲を取り上げ、かちゃかちゃといじる。

「使えそうですか」

「使えます」

「おや？　大きいですね、これ」

　マサヒデが長物の鉄砲を取り上げる。

「それは散弾銃です」

「と言うと・・・あの、人の頭をスイカのように吹き飛ばすという？」

　こく、とラディが頷く。

「確か、前に見たやつは、大きめの拳銃くらいでしたが・・・そうか。こんなに長い物を切っていたのか」

「動物を狩るには良いと思います。弾もあります。短い物より弾が散らばらないので、少しくらい離れていても当たると思います。イザベル様に聞いてみます」

　アルマダが鞄を開け、

「他は下らない物ですね。酒に煙草に・・・これは包帯と。ううむ、これは何だ？　分かりませんね・・・瓶詰めと干し肉は使えるか。あと金が少し」

　マサヒデが少し首を傾げて、ん、と小さく頷き、

「一応、酒はいくつかはもらっておきますか？　簡単な消毒に使えるでしょう」

「ああ、そうですね。シズクさんやクレール様に呑まれようにしませんと。ラディさん、医薬品として管理頼みます。包帯も」

「はい」

　アルマダが空っぽの鞄を持ち上げ、

「何より、この鞄が良いですね。この肩掛けの紐の長さが調節出来る。私の鎧の上から着けられますよ」

「おお！　良いではないですか！」

「使い込んでいるみたいですね。革でしっかりしていますが、柔らかくなっています。金具もちゃんと内側にこないようになっています。これなら鎧に瑕も着かないでしょう。良いですね。全員の鞄は頂いて、我々が使いましょうか」

　マサヒデは鉄砲の弾がずらりと差し込まれたベルトを指差し、

「それはどうです」

「ううむ・・・邪魔です。私達は腰に剣、刀を差しているんですよ。ホルニコヴァさんはローブを着る。イザベル様もベルト付きのものを着けていますし。鉄砲は懐に入れる方が良いです」

「なるほど。じゃあ売りですね。ラディさん、その鉄砲、良い物ですか？」

　ラディは首を傾げ、

「分かりませんが、珍しい物ではないと思います。弾はマサヒデさんが使っているのと同じですから、弾はもらっておきましょう。鉄砲は売ってしまうのが良いかと」

　アルマダが頷いて立ち上がり、

「よし、私は鞍袋の方を見ましょうか。マサヒデさん、あの縛った２人の荷物を持って来て下さい。ホルニコヴァさん、適当に穴を掘って下さい」

「穴？」

「魔術でですよ。この遺体を埋めませんと」

「あ、ああ」

　ふう、とマサヒデが息をつき、

「不思議ですね。自分が手掛けた者でないと、こうもさっぱり出来る」

「・・・」

「ちゃんと御経は上げましょう。あの２人、どうします」

　クレールが水鉄砲の魔術で吹き飛ばした２人は生きていた。

　気を失って落馬していたので、縛り上げられている。

　アルマダがちらりと見て、

「ま、いらない物は残しておいてあげますか・・・」

－－－－－－－－－－

　豪華な朝餉を終え、土に埋めた３人に経を唱え、出発前。

　マサヒデとイザベルが縛り上げられている２人の前に立つ。

　どさ、といらない荷物がまとめられた袋を投げ出し、イザベルが焼いた肉を地面に放り投げる。

「朝飯だ」

「くそ・・・」

　地面に投げ捨てられた肉には、べったりと砂がついている。

　すらりとマサヒデが雲切丸を抜き、

「あなた方、魔族ですね。勇者祭の方？　降参するなら斬りません。でなければ斬ります」

「俺は降参する」

「俺も降参だ」

　マサヒデは目を細めて２人を見下ろし、少し首を傾げ、

「・・・本当に勇者祭の方？　野盗ではありませんか？　降参って言って、奉行所に行きたくないだけでは？」

「ブギョーショ？」

　イザベルがマサヒデを見て、

「マサヒデ様。米衆では奉行所の事を警察と呼びます」

「ああ、警察です。警察に行きたくないだけでは」

「違うって！」

「ううむ・・・」

　マサヒデが遠くに見えるロストエンジェルの町を見る。

　わざわざ戻るのも時間が掛かる。

「ま、信じましょう。ですが、縄は解きません」

「おい！　こんな所に放り出されてたら！」

「私達を殺そうとしたんです。自分達も殺されるかもって覚悟くらい、出来てるでしょう」

　イザベルが、馬を捌いて血まみれになったナイフを、袋から取り出す。

「う」

　さあー、と２人の顔が青くなる。

「安心しろ。人の血ではない。死んだ馬を捌いただけだ。お前達の馬は逃げた」

「・・・」

　ひょーいと後ろに放り投げ、袋から水筒を出し、

「水もある」

　金を取り出す。

「金もある」

　マサヒデが雲切丸の切先をロストエンジェルの方に向け、

「町まで頑張って歩いて下さい。ナイフはあちら。縄は切れます」

「まじかよ・・・」

「死ぬ距離ではありませんよ。すぐに縄を切れれば、昼過ぎにはつくでしょう。それと、お仲間の遺体は埋めておきました」

「殺しやがったのか」

「あなた達が投げた爆弾で死んだんですけどね」

「ちっ！」

　イザベルが鼻で笑い、

「貴様ら蛆虫が敵う相手ではない。鉄砲に爆弾があれば、刀や剣など楽だと思ったか？」

　苦々しい顔で、縛られた２人が俯く。

「・・・」

「貴様らは勘違いしている。放映されたマサヒデ様の試合では、斬り合いであったが、ちゃんと弓鉄砲も持っている。本物を舐めるな」

　マサヒデが懐から四分型拳銃を取り出す。

「あのですねえ。鉄砲くらい持ってますって・・・使う機会がなかっただけです」

「ぺっ！　偽サムライだったのかよ！」

「偽物かどうか、試してみますか？　この鉄砲、貸しますよ。私はこの刀で相手します。やるなら縄を解きましょう。あなた達、もう降参したので、斬りたくはないですが」

「・・・」

　かしゃ、と弾倉を出して、男の目の前に持って行き、

「ほら。弾、ちゃんと入ってますから」

　弾倉を入れ、ぱあん！　と横の地面に撃ち込む。

「ちゃんと撃てます。やりますか」

「やらねえよ・・・死にたかねえ」

「結構」

　マサヒデが懐に鉄砲をしまい、

「あなた達が侍をどういうものかと考えているのかは知りませんが、普通に弓鉄砲は使います。あと、私は武術家。勝つ事にどんな手を使おうと、ためらいはない。例えば、寝込みに爆弾を投げ込むような事もするかも。ま、勇者祭の相手にはしませんよ。私は闇討ち組ではないので」

「ちっ！」

「では、お元気で。イザベルさん、行きましょう」

「ははっ！　貴様ら、生かしてもらった事に感謝せよ！　勇者祭は生死不問なのだ」

「ありがとよ！　へっ！」

　ぼこん！　とイザベルの靴の先が男のみぞおちに突き刺さった。

「ごっ・・・こ・・・」

「マサヒデ様の前で、無礼な口をきくな。二度目はない。ではな」

－－－－－－－－－－

　マサヒデ達が馬に跨がり、馬車が走り出す。

　新しい馬が１頭ついてくる。

　マサヒデは後ろのイザベルの横に馬を並べて、

「あれ、売るんですか？」

「荷を運ばせても良し・・・と考えております」

　イザベルが前に手を差し出し、

「マサヒデ様。この広い地をご覧下さい。荷は多い方が良いかと。内陸には、我らが入れない町、領地も多くございます」

「確かに」

　遠く、地平線まで広がる乾いた大地。少し起伏はあるが、低い丘程度。山も遥か遠くに霞んで見えるほど離れている。日輪国では見られない景色だ。

　カオルが馬を寄せてきて、

「しばらくは、この半分砂漠のような感じが続きます」

「ううむ」

「ご主人様、大丈夫です。青い木も草も生えております」

「あ、水はあるのか」

「そうです。昨日もどんよりと曇っておりましたし、普通に雨は降ります。この辺りはですが。もっと乾いた所もございます」

　マサヒデがイザベルを見て、

「イザベルさんの故郷はこんな感じなんですか？」

「いえ。ここらは木が見えますが、私の故郷、ファッテンベルクの地は、高い木はあまりありません。腰くらいの木が生えているだけです。砂漠ではないですが、何と言うか、細かい砂利のような物が敷かれているような感じで、もっと起伏があります」

「へえ」

「この程度の気候はどうという事はございません。そこら中に動物もおります。植物も生えております。簡単な魔術を使える者がいれば、水にも困らない。楽に過ごせます」

「見た感じ、厳しそうですが、そうでもないのですね」

「マサヒデ様も生存術は学んでおりましょう。楽なものです」

「こんな所は初めてですからね・・・不安にもなりますよ」

　くす、とカオルが笑う。

「何か変な事、言いました？」

「いえ。流石のご主人様も、自然には勝てぬかと」

「当たり前ですよ・・・」

　気温が上がってきた。

　笠を上げ、太陽を見上げる。

　夏場であったら、どれだけ暑かったか。

　昨夜の冷え込みも、中々のものであった。

「陽が登ってきたら、急に暖かくなりましたね」

　周りをぐるりと見渡す。この広さはどうだ。

　勇者祭の相手や野盗よりも、環境との戦いになりそうだが、そうでもなかろう。

　この地に住んでいる者は、ここに慣れているというより、ここが普通なのだから。