勇者祭４ 米衆連合国編

第１０８話

　ナガタニは初日から早速稽古をつける事になった。

　初めての顔ばかりなので、緊張はしたが、トワダ道場でも門弟をしごいていたので、それなりに出来た、と思う。

　稽古の終了後、ジンゴロウに呼ばれ、

「手間を掛けるが、荷物を置いて来てから、私の居なかった間のゾエの話を」

　と言われたので、ナガタニは門弟達と一緒に長屋に行った後、道場に戻って来た。

　縁側には、カゲミツ、ジンゴロウ、マスダと、おそらくマサヒデの母であろう女が待っていた。

「奥方様、でいらっしゃいますか」

「はい」

　す、と女が頭を下げ、

「カゲミツの妻、アキでございます。カゲミツがお世話になります」

「あいや、お世話などとんでもない！　私が世話される方で」

「指導員ですもの。夫のお手伝い。宜しくお願いしますね」

「は、は・・・」

　なんとも、といった顔をしていると、ぽんぽん、とジンゴロウが縁側の床を叩く。

「ナガタニ君」

「は」

　一礼して、ジンゴロウの隣に座る。

「で。私の居ない間、ゾエでは何かあったかね」

「はい。細かい事を上げるときりがございませんが、大きな事がふたつ」

「ふむ」

「マチダ殿が、お亡くなりに」

「・・・そう、か。あのマチダ殿も、病にはついには負けたか」

　こと、とナガタニの横に、アキが湯呑を置き、茶を注ぐ。

　カゲミツが腕を組み、

「誰だい」

「うむ。キホでアブソルート流の道場主をしておられたお方だ」

「ほう。アブソルート流か」

　カゲミツも、元はアブソルート流から出た。

　ジンゴロウが夕焼け空を見上げる。

「道場を閉じ、幼子を連れ、ゾエまで来られた・・・６０年ほど前か」

「ゾエにアブソルート流の道場ってあったか？」

「いや。道場は開かなかった。他の事に剣を使っていた」

「他の事？」

「人斬りだ」

「ふうん」

　カゲミツの意外な反応。

　ジンゴロウ以外、皆がカゲミツを見る。

「悪党を斬っておられたのよ・・・奉行所では捕まえられぬ悪党を。自分のやっている事は悪事と分かっておって、斬って斬って、斬り続けた。極悪人の、殺人鬼と呼ばれても致し方ない剣を振っていた」

　カゲミツはひらひら手を振って、

「ま、剣ちゃあそういうもんさ。俺はその辺割り切ってるから。俺達ゃあ殺しの練習、毎日してんだぜ。んな事、ジンゴロウ先生もマスダさんも承知だろ。で、ナタノスケ。もひとつってのは何？」

「む・・・はい。え、ええと、これは話すと長くなりますが・・・ううむ、ええと、白露帝国の第一王女が参られまして」

「へえ」

「ほう？」

「白露帝国？」

　マスダが首を傾げる。

　は、とカゲミツが呆れ声を出して、

「そっからかよ。白露帝国ってな、世界で２番目に大きい国！　魔の国の次に大きい国！　・・・だよな？　米衆連合より大きかったよな？」

　ふ、とジンゴロウが笑う。

「ああ、そうだ。合っている。世界で２番目。米衆連合より大きい」

「そんな国があったのか！？」

　マスダが驚いて声を上げる。

　うんうん、とカゲミツが頷き、

「ああ、そうだよ。あるよ。ゾエから船で１日。米衆連合と反対。ずーーーーっと西まで広がってて、西の端はもう魔の国だ。お隣さんっちゃお隣さんだな」

「本当か！？　すげえな白露帝国！」

「まあまあ、それは置いといて。で？　白露の姫様が来たと。まあ、船で１日だもんな。遊びには来るよな。何があった」

　ちらり、ちらり、とナガタニが庭を見回し、声を小さくして、

「暗殺者が送られて来たんです。同じ白露帝国から」

「・・・」「・・・」

　カゲミツとジンゴロウが顔をしかめる。

　ジンゴロウがじっとりとナガタニを見て、

「で・・・マサヒデ君達と、うちのジンノジョウと、暗殺者を撃退し、王女を守ったというわけだな」

　ナガタニがはたと膝を叩き、

「よくお分かりに！」

「分かるだろ」「分かるさ」

「や、流石のご慧眼、畏れ入りました」

　ぱちん！　とアキが手を叩く。

「まあ凄い！　マサヒデ、そんな働きもしているのですね！」

「おいアキ、待て待て。ナタノスケ、それ、大丈夫なのか？　白露の問題に首つっこんで」

「はい。外務大臣のミスジ様が話をつけてくれたそうで」

　ぺしん！　とカゲミツが額を叩き、渋い顔で天を仰いだ。

「まった、あの野郎！　余計な事を！」

　ち、とジンゴロウも舌打ちして首を振る。

　ナガタニが慌てて手を振り、

「あいや！　これはミスジ様からのお願いで、別にマサヒデ殿から好んで首を突っ込んだという訳ではなく！　何の差し障りもないとの事で」

「んん・・・そう？　なら、まあ良いけどよ。良くないけど・・・ま、うん。良いとしよう。な、ジンゴロウ先生よ。起きちまった事は仕方ねえ」

「ううむ」

　はあー・・・と２人が溜息をつく。

「確かに、仕方なかったと思います。事の始まりは、マサヒデ殿達の宿に王女が来られて、そこに暗殺者が入って来たのです。好んで首を突っ込んだ訳では。私もジンノジョウ殿も、王女に呼ばれたとあらば、参らぬわけにも」

「ちっ」

「面倒な」

「我儘姫と有名な王女でございますから」

　ふう、とジンゴロウが肩を落とす。

「まあ、な・・・」

　ナガタニが頷いて、

「我々は護衛ではなく、王女が我儘で我々について来たという感じでありまして」

「あそう。それで通っちゃうんだ」

「ミスジ殿とやらは、やり手なのだな」

　ちら、とナガタニが目を泳がせる。

「ま、まあ、正直に申しまして、私も少々苦しいのではと思いましたが」

「だろ！？」

「王女の日頃の行いからして、全く不自然もなく。その後、特に何も」

「不自然じゃねえのかよ！？」

　ナガタニが苦笑しながら首を振る。

「元々、王女は騎士のスカウトにゾエに来たそうで、我々武術家がぞろぞろ温泉に行く所について来たというのも全く。あれや腕利きの武術家が行くぞ、是非我の騎士にスカウトよ、という感じで」

「温泉！？　温泉行ってんの！？　暗殺者が来るって時に！？」

「はい。この作戦が功を奏し、見事、暗殺者を打ち倒す事が出来ました。王女はしばらくは国に帰れませんので、気の向くままにゾエの温泉を回っておりましょう。既に軍か情報省の忍が、護衛についております」

「あ、そう。そうなんだ・・・」

「・・・」

「大きな事はこのくらいです」

「でかすぎるよ」

「そうだな」

　ナガタニが懐からナイフを取り出し、

「実は、これがその暗殺者達と戦った時の記念で、トワダ先生から預かった物です」

「ほう？」

「どれ」

「面白えのか」

　カゲミツ、ジンゴロウ、マスダがナイフを覗き込む。

「はい。面白い物です」

　ナガタニがナイフを抜き、地面に向けて、くい、と金具を押す。

　ぱす！　と刀身が飛んで地面に突き刺さり、長いバネが飛び出る。

「おお！」

「これは！」

「あ、面白え！」

「白露帝国の特殊部隊、忍のような輩でして。鉄砲や爆弾も持っておりました」

「へーえ！」

　カゲミツが声を上げ、地面に突き刺さったナイフの刀身をつまみ上げる。

「おっ！　良いなこれ！　結構良い鉄だぜ」

「でありましょう。白露の鉄は中々良いのです。ただ、一度飛ばしてしまうと、もう使えないので、奥の手なのですが」

　は？　とカゲミツが顔を上げて、

「何言ってんだ。使えるって」

　ひょいと刀身をジンゴロウに投げると、ジンゴロウが指２本でぴしっと取り、ははあ、これは中々、と、刀身を見つめる。

　カゲミツはナガタニの前に歩いて来て、手を差し出し、

「ほら、ちょっとそれ貸してみろ」

「は」

　ナガタニがバネが飛び出たナイフの柄を渡すと、カゲミツが軽く振る。

　ぶいん、ぶいん、と音を立ててバネが振れる。

「痛えぞお、こいつは！」

「あっ！　そうか！」

「だけじゃねえぞお。ナタノスケ、ちょっと腕上げてみろ。痛くはしねえ」

「はい」

　ひゅ！　と振ると、伸びたバネがナガタニの袖を絡めて、ぐいと引っ張られる。

　振られて伸び、袖に絡まって、ぐっと縮まったのだ。

「うおっ！？」

「ははは！　ほおらな！　破れてねえか？」

「あ、はい。大丈夫です」

「適当に振り回して、どっかに当たれば押さえられちまう。便利だろ」

　ぽす、とカゲミツがナイフの柄をナガタニの膝の上に置くと、ナガタニが絡んだ袖からバネを回しながら慎重に外す。

「こういう柔軟な思い付きってのが大事なんだぜ！　指導員！」

「は！　勉強になります！」

　マスダはその様子をにやにやしながら見ていたが、ふとナガタニに尋ねた。

「なあ。その白露帝国の暗殺者って、強かったのか？　鉄砲持ってたんだろ？」

「剣は合わせておりませんが、恐ろしい隠形の術をもっておりました。トワダ先生が気付いてくれたので良かったのですが、でなければ、王女は鉄砲で死んでおりました」

「ほーん。そうなのか・・・ふうむ」

「なにか」

　ん、とマスダが少し首を傾げ、

「いやさ、俺、鉄砲使いでマシな奴、見た事ねえからさ。俺に銃向けた奴は、全員殺したぜ。で、俺に鉄砲傷はねえ」

「・・・」

　ナガタニは絶句したが、カゲミツもジンゴロウも苦笑するばかり。

「マスダ殿、あまり驚かしては、折角の指導員が道場を逃げてしまいますぞ」

「そおだよ！　マスダさん、あんま脅すなよ。あんた、ただでさえ怖え顔なんだからよ！　ははは！」

「そいつは困るな。俺と一手勝負してから逃げろよ。かはははっ！」

「だから脅すなってよお！　ははは！」

　皆げらげら笑っていたが、ナガタニは顔を青くするばかりであった。