勇者祭４ 米衆連合国編

第１０５話

　訓練区域Ｆの山中。

　マサヒデ達が山に入り、１０日が経った。残りはもう４日である。

　イザベルはテント内の名簿を取り、ふんふん、と頷いて、

「カオル殿、これは驚きました。脱落者がたったの３人」

「おや？　これは意外。皆様、頑張っておられますね」

「サクマ殿、リー殿」

　ぴく、とイザベルの眉が動く。

「ローレンス・・・一等陸尉」

　何だ？　どうしたのだ？

　カオルがイザベルを見ていると、ばさ！　と名簿を机に投げる。

「ちっ！　二等陸尉も参加しておりますに、此奴、何をしておるやら・・・上官であろうが」

　カオルが苦笑して、まあまあ、とイザベルを抑えるように両手を出す。

「イザベル様、時の運もございます。マサヒデ様やハワード様と鉢合わせた、などかもしれませぬし」

「まあ・・・はい」

「それに・・・こういう場合、職ではなく、個の力が試されるもの。尉官ともなりますと、個の力よりも指揮能力を重視されるのでは」

「はい・・・まあ、そうですが」

　むっすりとイザベルが拗ねているが、カオルは笑った。

「さて、我々もそろそろ参りましょう」

　カオルの手に、くるん、と見事に艶消しされたカランビットナイフが回る。

　マサヒデの愛刀、雲切丸を手掛けた名研師、イマイが手掛けた一品。

「私はこのナイフで」

　イザベルは机の上の鞭を取った。

「では私めはこれで」

　ぷ！　とカオルが吹き出した。

「おお怖い！　鬼軍曹は山にも現れますか！　あれや天狗と思われるやも」

「ふふふ。天狗はカオル殿では。さて！　どこから参りましょうか！」

－－－－－－－－－－

　山の入口、と言っても明確な道というものはないが、そろそろ傾斜が、木が、といった所で、イザベルが足を止めた。

「カオル殿、はや１０日が経っております。我らは元気一杯。私達が組みますと、皆、歯も立ちますまい。流石にマサヒデ様、ハワード様も仕留められましょう」

「おやおや！　これは大きく出られました！」

　笑いながらも、カオルも同じ事を考えていたようで、にやにやしながら頷く。

　イザベルは右手の鞭を右に向け、

「と言ったわけで、私はこちら側を見て参ります」

「はい。では私は左でございますね」

　笑顔で頷き合い、２人はそこで分かれていった。

「わーれらは魔王軍ー♪　世界最っ強の歩兵隊ー♪」

　イザベルが歌を歌いながら、木の立ち並ぶ山に入っていく。

　カオルはそれを見送ってから、山に向かって歩いて行った。

－－－－－－－－－－

「ふんふふふ、ふーんふんふーんふーんー・・・」

　イザベルが鼻歌を歌いながら歩いて行く。

（おやおや！）

　固まった臭い。１人ではない。２人、３人、もっと。

（やれ小賢しい臆病者よ。手を組みおったか）

　まあこうなるかとは十分に予想していた。

　組んでいるのは・・・

　ぷち。

　ぶうん！

　恐ろしい勢いで、しなって止められた太い枝が、恐ろしい音を立てて振られて来た。

　が、イザベルは何事もなく、ぱしっと手で受け止めた。

「ほうほう」

　同じ場所に足元にも。

　足で軽く蹴ってみる。

　ぷち。

　ぶうん！

　こちらも、イザベルのブーツの底で、がつんと軽く止められた。

「んん・・・まあまあ、かな」

　もう少し欲しい所。

　上下２重に仕掛けてあるから、合格はやるか。

　イザベルでなくとも、マサヒデやアルマダは勿論、騎士達にも止められるだろう。

　イザベルであれば、これを囮に、同じような仕掛けを他に作っておき、連動させる。

　その他の方には、石をスリングのように飛ばすようにするか。

　頭に当たれば、うっかり落とした西瓜のように、ぱかん。

　そこまで凝らなくても、この下に小さな落とし穴などはどうだ。

　Ｌ字型に浅く掘り、足が抜けないようにする。こうすれば避けられない。

　穴を掘る手間など、大したものではない。

　このくらいはしてほしかった。

（そこまでは欲張りすぎか。が！）

　上下２本。ただ、太い枝が張ってあるだけ。

　イザベルとカオルが追うぞ、とは言い含めてあった。

　これがイザベルに直撃しても止められない。

　あくまで人族相手にしかなっていない。

　勿論、人族なら止められる。直撃したら一発でノックダウンだ。

　頑丈な狼族のイザベルが追って来るぞ！

　分かっているなら、枝の先に、石や杭でも結んでおくべき。

　手と足で止めた枝を、頭を下げてくぐり抜け、枝の向きを反対にして、罠を仕掛け直す。

「ふふふ」

　この先には人が固まっている。海軍兵だ。

　ここから先はトラップ地帯。

　罠を全部仕掛け直してやろうか。飛び込んで逃げ出したら面白かろう。

（ま、それほど時間もないか）

　残念だが、真っ直ぐ行くか・・・

－－－－－－－－－－

　さてカオルの方は。

（くくく）

　カオルが腕を組んで立っている枝の下には、陸軍兵。

　浅く穴を掘り、上には落ち葉。すぐ側には、解体しかけの新しい鹿の死体。

　中々凝ったものだ。

　やれ食料、と警戒しながらも寄って来る。

　これは罠では？　誰も居ないのか？　それとも近くに？

　恐る恐る鹿に手に掛け、肉を切り出した所で、というわけか。

（他の参加者を舐めているな）

　誰も引っ掛からないだろう。

　だが、この隠形は一般の者にしては中々。

　これはイザベルでも、目だけでは分かるまい。鼻ですぐバレる・・・

（あ、なるほど！）

　鹿の遺体は、血の香でイザベルの鼻を誤魔化す為だ。

　万が一、誰ぞ引っかかればおまけに、という程度。

　やれやれ呆れたぞ、などとイザベルが様子を見に来たら、という訳だ。

（そうか！　この者は最初からイザベル様狙いであったか！）

　中々、肝が据わっているではないか！

「ちち、ちちち・・・ひゅい、ひゅい・・・ちちち・・・」

　小鳥の鳴き声。

　勿論、カオルの口から出た音。

（くくく）

「ちちち！　ち！　ち！」

　かさ。

　ほんの少し、落ち葉が動いた。

「！」

　カオルには、目線がばっちり合ったのが分かった。

　息を飲む音が聞こえた。

「くくく・・・白旗を上げても良うございますよ」

　静かな声であったが、隠れている者にはばっちり聞こえたはずだ。

　ばしゃっと葉を撒き散らし、下から兵が飛び出てくる。

　手には石の短槍。

「ははあ」

　するん、と滑るように、カオルが枝から落ちてきて、ふわりと地に降りる。

（陸軍兵か）

　顔を黒く塗っている兵が、ぎょっとしたのが見えた。

　カオルが下りた時、かさ、とほんの少し葉が鳴った程度で、ほとんど聞こえなかったのだ。声を掛けられなかったら、真横に下りられても気付かなかったに違いない。

　風が吹いて、かさかさと枝が揺れ、ぱらぱら、と落ち葉が流れていく。

　どきりとして、陸軍兵の腰が引けたのが見えた。

（そこまで驚く事もあるまいに）

　カオルは思わずくすっと笑ってしまったが、軍人達は皆、カオルは山伏が使う密教術なる未知の魔術のようなものを使うぞ、と聞かされている。

　忍の術を使った時にバレないよう、マサヒデとアルマダが先に言っておいたのだ。

　そして、最も得意なのが、風の神を下ろす術である、と。

　風が吹いて腰が引けるのも当然だが、そんな事を言われていたなどと、カオルは知らない。

「ふふふ。お逃げになっても構いませぬが」

　かさかさ、と風に吹かれた落ち葉が転がっていく。

「私から逃げられましょうか」

「ふ！」

　突き出された短槍を、軽くナイフで左上に流す。

　左手で手刀を入れると、短槍がいとも簡単に折れてしまった。

「ふふふ」

　折れた短槍が投げつけられ、一瞬遅れて、落ち葉と泥が蹴り上げられる。

（中々）

　ひょいと横に避ける。

　短槍に目が取られていると、もろに泥を被った所だ。

「今のは良うございました。ささ、続けましょう」

　陸軍兵は、ベルトに挟んでいた、石のナイフのようなものを抜き、半身で腰を落とした。

（諦めぬか！　流石！）

　感心しながら、カオルが手を軽く動かすと、くるりとカランビットナイフが出て来た。

「良いナイフです。私はこのナイフで」

　一歩踏み出した瞬間、は！　とカオルが半身になった。

「ん・・・」

　陸軍兵が半身になって隠した左手に、いつの間にか石が握られていた。

　顔に投げつけると同時に、腹にナイフが来た。

　しかも、石を投げる一瞬、ちらりと目を動かした。

　目でフェイントまで入れてきたのだ。

　これはかなりの高等技術。

「流石！」

「ぬ！」

　引かれたナイフと一緒にカオルが踏み込む。

　ナイフが引かれると同時に、などと出来る事ではない。

　上級者同士のナイフの場合、どこでも良いので、斬るか刺すか。

　少しずつ弱らせる、ただ速さのみの動き。中々急所には入らないからだ。

　それに合わせて体ごと前に出てくるなど、とてもあり得ない。

「何！？」

　陸軍兵が声を上げた時には、カオルは真横に立ち、ナイフを首に当てていた。

「動くと死んでしまうので、動かないで下さい」

「・・・」

　三日月の曲線のカランビットナイフの内側が、びたりと首に当たっている。

　こくん、こくん、と首が脈打つたびに、ナイフの刃を感じる。

　カオルの左手が伸び、ぱちん、と陸軍兵の腰のポーチを開け、白旗を出す。

　ぺん、と腕に乗せて、ナイフを引いた。

「流石の動きでしたが、失格です。山を下りて下さい」

「はい」

　陸軍兵が石のナイフを放り投げ、右手で旗をひらひら振りながら歩いて行く。

　去ってから、

「ふう！」

　と、カオルが大きく息をついた。

　たった一突きの攻防であったが、何重にも重ねられた一突きであった。