勇者祭４ 米衆連合国編

第１０３話

　ホテル・セント＝エニャ。

　クレールの部屋に、カオルが入って来た。

「カオルさん、何かありましたか」

「はい。こちらを」

　カオルがノートを出し、絵図を古人の言葉を写したページを開き、クレールに差し出す。

「んん・・・」

　クレールは小さく唸って、眉根を寄せ、ノートの上で指を動かしていく。

　こく、こく、と頷いて、ノートから顔を上げ、カオルを見て、にやりと笑った。

「市庁舎の方に行ってもらって、正解でした」

「は」

「私の方では、御神体そのものかと判断していました。お眠りあそばしておられるなら、運び出すなどとんでもない！　なんて考えておりましたけど、羽、ですね」

「おそらく」

「んふーん。なるほどなるほど・・・神の遺物ですか。それも、身体の一部」

「おそらく、ですが」

　びりびりとページを切り取り、ぼ！　と火を点けて一瞬で灰に。

　ぱたん、とノートを閉じて、テーブルに置く。

「ううん・・・」

　クレールは腕を組んで、天井を見上げる。

「こういうのって、世界中にあるんでしょうか」

「見当も付きません。おそらく、これは日輪国の情報省も知らぬ事かと」

「ううん・・・」

「危険な物、かどうかは、まだ分かりませんが」

「ううん・・・」

「奪取致しますか」

「ううん・・・見つけたとして、まず、持ち出せるかどうか。小鳥の羽ではありませんし。仮に鳳の神が人族と同じ重さとして、それを飛ばせる羽。かなりの大きさのはず」

「はい。絵図を見ても、大きさは鳳の神の身長よりも大きく。まあ、古い絵図なので、正確さはどうだか分かりませんが」

「持ち出せたとして、運んで行ける物かどうか。持っているだけで危険な物かも」

「はい。私もその可能性は大きいかと考えます」

「何故？」

「運ばれず、伝道所が建てられた。伝道所は見張り台であったのでは」

「確かに。取り敢えずは、地下のどこにあるか、ですね。今の所、おそらくそうであろうというだけで、私達は、捕らぬ狸の皮算用をしております」

「はい」

「持ち出せて、運べるなら・・・こっそり魔王様に、と言いたい所ですけれど」

「何か」

「研究、させるだけさせておいて・・・という手も」

「なるほど」

「それに、他の国にも同じような物がありました、皆が研究しています、さて軍事技術が生まれた。我が国にはないぞ、となると、世界のパワーバランスはがくんと傾きますね」

「・・・」

　ううん！　とクレールが声を上げ、ぺちん！　と額に手を当てる。

「どう、致しましょうか・・・神の遺物なんて」

「宜しいでしょうか」

「どうぞ」

　カオルが真剣な顔で首を振る。

「人の手には余ります。クレール様、私は強引にでも奪取、封印すべきと。持ち出せぬとあらば、せめて魔王様へ報告すべきです」

　クレールが苦笑して頷く。

「ん、そうですね。研究させて、なんて、愚かな考えでした。でも、何があるのかはまだ確認出来ていません。捕らぬ狸のー、です」

「は」

　んーっ！　とクレールが声を上げ、伸びをして、にっこり笑った。

「報告を待ちましょう！　イザベルさんを呼んで、プールにでも行きませんか」

　カオルも笑って頷いた。

「はい」

－－－－－－－－－－

　セント＝エントーニョイ陸軍基地。

（あったぞ！）

　クレール配下の忍の１人が、ついにそれと思しき場所を発見した。

　搬入口と見られる場所、それはゴミ捨て場であった。

　だかん、だかん、と古い箱が放り投げられて捨てられていくが、真新しい木箱が落とされる穴がある。蓋つきの穴だ。

　この古い箱は焼却されて灰になる。

　真新しい木箱の方は、おそらく食料やら日用品やらが入っているのだ。

（捨てている者は気付いていまいな）

　おそらく、ただ燃えないゴミだとか、軍の事情で焼却処分出来ないゴミとか、何らかの理由を言われているだけだろう。

　忍が覆面の下でにやりと笑う。

　ゴミ捨て場なら、ネズミが入ってしまったというのも、全く不自然でない。

　ゴミ捨て係が紙束を掴み、火を点けて放り投げる。

　燃えていくゴミと古い木箱。

（ち）

　しっかりとゴミが燃え尽きるのを待っている。

　煙草を出して、吸い出した。

　あいつが離れるまで待つのだ・・・

　生ゴミが燃える嫌な臭い。

　もくもくと上がる黒煙。

（焦るな。待て待て）

　じりじりしながら待つこと半刻（１時間）。

　ゴミ捨て係が文句を言いながら、ばしゃっとゴミに水を掛け、空の馬車に乗って離れていく。

（よし）

　姿を消したまま、穴に近付いて行く。

　クレールからもらった式神の札を出したが、木箱が放り入れられる穴・・・

　周囲を見渡し、慎重に蓋に手を当ててみる。

　特に魔力を感じられるでもない。

　ゴミ係がこの蓋を開けているのだ。封印などされていまい。

　木箱が落ちていくのだから、何かが入っても平気だろう。

　忍は式神の札を懐に戻し、ぴゅー！　と笛を吹いた。

　しばらくして、散っていた忍達が集まってきた。

　皆もすぐに気付いて、蓋を見る。

「あれか」

「おそらく、な。あちらに入れられるのは、新しい木箱だけだ」

「ふむ」

「人１人、入れると思う。もう１人、一緒に来てくれ。あと１人、見張りを頼めるか。後は他の捜索を頼む」

「よし。俺が一緒に行こう」

「俺が見張りに残る」

「見張り、式神の札をくれ。中で使うやもしれぬ」

「む」

　小さく蓋を開け、ぬるりと忍が入り込む。続いてもう１人もぬるりと入る。

　見張りが周りを見渡し、蓋に目をやった。

（これだけ巧妙に・・・何があるのか）

－－－－－－－－－－

　穴の左右に手足を突っ張り、慎重に穴を下りていく忍２人。

　下からは、薄く光が見えている。

　やはり、下に人が居るのだ・・・

　かたり。

（し）

　小さく口を鳴らし、ぴたりと忍２人が止まる。

　かたり。かたり。

　落とされた木箱を片付けている音か。

　ちらちらと薄く見える光が動く。

　間違いない。誰かが居るのだ。

　しばらく待っていると、光が消え、ぱたん、とドアが閉まる音。

　ゆっくりと、忍２人が下りていく。

　ほんの少しずつ、何かの罠、魔力の乱れに気を付けて・・・

　するり、と１人が穴から出、すぐにもう１人も下りてきた。

　真っ暗闇。人の気配はない。

　火打ち石を出して、じ！　とこすり、一瞬の光で部屋を見る。

　かなりの広さ。

　箱は分けて積まれている。

　この広さと備蓄物資、中には結構な人数が居ると予測出来るが・・・

「行くか？」

「その前に、適当に箱の中身を見てみるか。どんな者が居るか、分かるかもしれん」

「よし」

　細い竹筒を出し、ぽ、と蓋を開ける。

　中には油と、灯芯。

　灯芯のすぐ横に火打ち石が付いていて、これをこすれば油が染み込んだ灯芯に火が点くのだ。

　じ、と擦って、火を点ける。

「ふむ」

　積み上げられた箱には、字は書いていないが、箱の隅が小さく塗られている。

　それぞれ、色が違う。

　積み上げられた場所には、地面に枠が書いてあり、何の箱を積む場所か分かるようになっている。

　音もなく歩いて行き、箱の側に近付いた時。

「ほう。少し面倒そうだ」

　積み上げられた箱と箱の間に、小さな棚があって、長銃が縦に並んでいる。

　ここには兵がいるのだ。

　『火』と書かれた枠に積まれた箱を開けてみる。

　弾薬。

　他の箱を次々開けるが、爆弾の類は閃光爆弾と煙幕爆弾のみ。

「爆弾はこの類だけか」

「地下だからな」

「それもそうか」

　す、と蓋を戻し、周りを見る。

「だ、が・・・壁には、ばっちりと埋め込んであるのではないか」

「で、あろうな」

　いざと言う時には、この地下を丸ごと埋めてしまうのだ。

「この爆弾、いくつか頂いていくか？　イザベル様の訓練の様子を見たが、中々良さそうだ」

「馬鹿を言うな。武器の備蓄量はしっかり帳簿に記してあろうが。数が足らぬとなれば大騒ぎになる」

「ううむ、惜しいな・・・行くか？」

「うむ・・・折角、式神の札を頂いてきたのだ。使ってみるか？」

「何を探させるのだ？　もう侵入は出来ている。それは侵入経路を探すに使うのだぞ」

　兵など、消えていれば、すれ違っても気付かれはしない。

　普通に廊下を歩いて偵察すれば良いのだ。

「・・・それもそうか。探す物が何だか分かっていないのだからな・・・すまん」

「行くぞ」

「待て、広さが相当だぞ。本館の入口からかなり離れている。この食料を少々頂いて行くか？　あの白露の軍の缶詰と同じような物であろう。かなり腹に入ると思うが」

「ううむ・・・いや、中に食堂の類はあろう。そこで済ませては」

「我らが食うと減るぞ。消えて行かねばなるまいし、腹は減るばかり。人族の食事量では、あれ、こんなに食うたか？　とならんか」

「それもそうだな。いくつか頂いていくか」

　いくつか食料の箱を開け、中を使いかけの箱から、缶詰を取り出して懐に入れ、ふ！　と竹筒の火を吹き消し、蓋をして懐に戻す。

　扉に張り付き、外の気配を確認・・・

　き・・・と小さく扉を開け、目でも確認。

「出るぞ」

「む」

　するりと倉庫を出て、長く伸びた廊下を見やる。

　ドアがいくつも並んでいるし、１部屋も大きそうだ。

　人影は見えないが・・・小声で囁く。

（これはまた・・・広いぞ）

（細かく調べておっては時間が掛かるな）

　前を歩く忍が足を止め、こん、と小さく壁を叩く。

　そこには『区域４４番』と書かれてあった。

（見ろ。少なくとも、あと４３区域。１区域がどれだけの広さか分からぬが）

（参ったな。戻って人を呼ぶか？）

（その方が良さそうだ。戻ろう。間違いなく、ここのどこかにお宝がある）

（そう人数もおらぬから、あと２人かな）

（そうさな。戻ろう）

　今の所、分かっているだけで４４区域。

　時間は限られているし、細かくは調べていられない。

　この厳重に隔離された広い地下施設に、一体何があるのだろうか。