勇者祭４ 米衆連合国編

第１０２話

　図書館にて・・・

　クレールは郷土資料や地元の民話、伝説をどっさり抱え、机に座っている。

　イザベルは読売を持って来て、眉根を寄せて読んでいた。

（支援打ち切りか）

　白露帝国と小競り合いをしている小国、ワキーナへの支援だ。

　元々は白露帝国のいち区域であったが、独立国家になった。

　３０年程前に大規模な魔力災害が起こった後、ほぼ放置状態だったので、異議を唱えて独立国家となった国だ。

　白露帝国の南西の端で、西側は紛争地域と隣接。

　独立してくれれば復興支援もしなくて良いし、紛争地域との隣接部が小さくなる。

　どうぞどうぞ独立して下さい。

　そんな感じで、独立はすんなりであった。

　大きく分けて東西に分かれており、東側は特に魔力災害の被害もなく、大規模な農業開発を積極的に進め、結構な食料輸出国家となった。

　紛争地域とも、外交で上手く立ち回っていて、巻き込まれる事なくやってきたのだが・・・

　食料開発に成功したら、白露帝国がいちゃもんのような文句をつけ、宣戦布告。

　世界各国から、いくらなんでもそれは乱暴な、と、ワキーナへの戦力支援や、白露帝国への経済制裁を決定。この米衆連合もそう。

　開戦前、白露帝国が戦の匂いをほのめかした時、ワキーナ国内の意見は真っ二つに割れた。

　西側の魔力災害を受けた方は、白露へ恭順の意を唱えた。

　東側の農業開発に大成功した方は、白露に猛反発した。

　戦力差がありすぎるから、勝てるわけはない。

　戦が起こった後はどうなるか。

　東側の大農業地域を抱え、やれ嬉し。食料自給率が大きく上がるぞ！

　西側？　復興支援？　放っておいても良かろう。

　西側はそれを恐れ、大規模な復興支援を条件に降伏しよう、と唱えたのだ。

　東側は猛反発して当然。

　長年放っておいて、独立後に自分達だけで土地開発を頑張り、やっと、と言う所にきたら、その土地を寄越せ、ときたのだ。

　元々は白露帝国の土地ではないか。返せ。大雑把にはそんな理由。

　世界には色々と理由を述べたが、要は開発された食料供給地域が欲しいのだ。

　そんな事は誰でも分かる。

　ワキーナ西側は魔力災害が起こって３０年、未だに復興作業を行っている。

　そんな西側地域は欲しがっていない。

　そして開戦。

　これまで、各国の支援を受けつつ、小国ワキーナは頑張って持ちこたえてきた。

　さて、米衆の元首が変わって３ヶ月。

　ワキーナへの戦力支援は打ち切りと決まった。

　現在の米衆元首は強烈な自国保守派な上、これでもかと言う程に金にうるさい。

　そんな所に金を使っていられるか。

　それより、今まで送った軍備の分、金を返してくれぬか―――

（なんと乱暴な）

　戦の真っ最中の国に、支援してきた分の金を返せ、ときた。

　元々、米衆連合から支援をと申し出たはずでは？

　それは前元首の意見である。我は知らぬ。

　これでは米衆とワキーナの縁は切れたも同然。

　東側は米衆連合に寄るべしの方針を取っていたのだが・・・

　戦後どうなるかを考えた発言とは思えない。

　何とかワキーナが独立を保って終戦を迎えたとしても。

　近くの大国、大中心国は食料に困っていない上、白露とはずぶずぶ。同盟は結べまい。

　では、白露帝国の従属国家になるしかない。

　それを断るなら、隣接した紛争地域の国のどこかと結ぶのみ。また戦が続く。

　各国の支援や傭兵の活躍で、これまで何とか持ちこたえてきたが、ワキーナの先は見えたか。これでワキーナを吸収したら、白露帝国が大きくなるだけだ。

　大きく、とは、単純な土地の広さだけではない。

　白露帝国にとって、それだけワキーナは大きな意味を持つ。

　今までは小規模な派兵であった。これは大国ゆえの悩みだ。

　他国との隣接部が多いから、兵を散らさねばならない。

　だが、一度大規模な兵を送られたら、即終わる。

（数年もしたら、米衆連合と派手な火花を散らす事になるは明白であろうに）

　ワキーナは戦略上、重要な地域だ。

　すぐ北東に白露帝国の首都があり、そこまではだだっ広い平野しかない。

　長い目で見れば、むしろここで驚く程の支援を送り、同盟など如何？　と申し出て、白露帝国と完全に手を切らせる方が良い。元々、東の裕福な地域は米衆に寄るべしの考えを持つ地域なのだ。西側も助かったとしがみつく絶好の機会だ。

　首都のすぐ側に、ライバルの米衆連合との同盟国。

　白露帝国の喉元にナイフを突き付けられる。

　大きなアドバンテージを取れる。

　しかし、支援の打ち切り。

　アドバンテージを取れるチャンスは、これで完全に消えた。

　そして、白露帝国では問題であった食料問題の改善がなされる。

　１０年後、米衆連合と白露帝国のパワーバランスはどうなるか・・・

　ふ、とイザベルが鼻で笑う。

　戦が終わる頃には、今の元首は交代しているから、どうでも良い、か。

　自分の任期にだけ、手元に金が集まっておれば良い。

　米衆連合の元首の任期は４年。

　現在の元首は、長い目で見ることが出来ないのだ。

　どうだ！　俺のお陰で米衆の金が増えたぞ！

　支援など出さずとも良かったのだ！

　他の国の戦など知らぬで良いわ！

　戦の被害が減ったではないか！

　わあー！　ぱちぱちぱち！

　はあ、とイザベルが溜息をつく。

　長い目でと言うよりも、国ではなく、自分の名を考える者か。

　一見、お国大事の動きと見えるから、自国保守派は大支持なのだ。

　次の元首は大変であろうな・・・

　何で金が出て行くんだ、と国民は文句たらたら・・・

（父上に具申してみようか？　思い切ってワキーナに派兵してみてはと）

　ぱらり。

　米衆元首、日輪国国王との会見で関税を匂わす。

（なんとまあ）

　同盟国のはずの日輪国製品の関税を上げたい。

　日輪国の製品は良く売れているからです。

　税金上げても売れるから良いでしょう。

　日輪国の各社米衆連合国支部、撤退も考える・・・

（やれやれ）

　長年同盟国であった、日輪国のご機嫌を損ねても良いのか？

　白露帝国、大中心国への橋頭堡となる国なのに・・・

　軍事的な視点では、物を見られない者なのか？

　ぱらり。

「ん！　これですね！」

「？」

　クレールが声を上げたので、イザベルも読売から顔を上げた。

「クレール様？　何か面白いものでも」

「んっ！？　ええ、先程のお地蔵様」

「ああ、羽の地蔵ですか？」

「はい」

「うーん、面白いですねえ。暇潰しに来て良かった」

「何か？」

「この地には、テヅカ様のお師匠様がおられるのかも」

－－－－－－－－－－

　セント＝エントーニョイ市庁舎、資料室。

「どうぞ」

　訴えてやると言われた受付嬢のジョディは、学生に変装したカオルのご機嫌取りに必死だ。

　す、とカオルが小さく鼻を鳴らす。

　最高級の青山コーヒー。

「いりません。うっかり大事な資料にこぼしちゃったら大変だ。下げて下さい」

「はい。あの、ケーキなんか」

「いりません。ところで、他の皆さんにも、同じサービスしてるんですか？　誰の席にも、コーヒーもケーキも見えないけど」

「・・・」

「皆さんには同じコーヒーを配らないんですか。それ、青山コーヒーですよね。こう見えて、結構コーヒーは詳しいんだ。それ１杯いくらするんです？　凄いサービスだ。流石だなあ」

「・・・」

「１人にしてくれませんかね。いくらご機嫌取りに来たって無駄だよ。求人広告でも探してた方が、時間を無駄にしなくて済むんじゃないかな」

「・・・」

「僕は資料を読むのに集中したい。コーヒーが飲みたくなったり、何か食べたくなったら、自分で外に食べに行く。あなたのサービスはいらない。聞こえたかい？　聞こえたなら、僕を１人にしてくれ。あなたが僕に出来るサービスは、僕を１人にして、市長に裁判所からの召喚状がいつ届くかってびくびくしてる事さ。さあ」

　カオルがドアに顎をしゃくると、受付嬢は頭を下げて、肩を落として資料室を出て行った。

　ドアが閉まり、受付嬢が遠ざかるのを待ち、カオルが席を立つ。

　図書館と違い、ここには人が少ない。

　本棚と本棚の間に立ち、１冊の資料を取る。

　古の先住民の伝え。

　ぱぱぱぱぱぱ！

　物凄い速さでページをめくる。

　ぴたりと手が止まり、１ページ戻る。

（ほほう！）

　実に興味深い記述。

　『古人曰く、鳳、テヅカと争い、この地に落ちる』

　そこに書かれた絵図は、遠近法のない、人々が横を向いた絵図。

　背に太陽、大きな羽を広げる、白く長いワンピース？　を着た杖を持った女神。

　地面からそれを見上げる、剣を持った大きな獣人族。

　獣人族の周りには、何人か小さな人が描かれている・・・

　一度、鳳の神がテヅカ神の元を去った後、戻って来た時の話。

　テヅカ神は鳳の神の怒りを買い、封印された、とは資料で読んでいた。

　一方的に封印されたのではなく、争ったのか。

（そうだ。そういえば）

　テヅカ様は、トモヤに褒美だと言って、剣を差し出した。

　勿論、扱いきれぬと辞退したのだが・・・

　剣。

　神と神が争う為の、神が使う武器。

　テヅカは誰と争ったのだ？　そう、鳳の神だ。

（なるほど。そういう事か）

　ぱらりとページをめくる。

　また絵図。

　片羽根を落とした女神が、獣人族に背を向け、太陽に杖を上げている。

　そして、大きな岩に潰された獣人族。

　古人曰く、鳳、地に落つ。

　テヅカ、鳳に潰され、地に埋もる。

　テヅカ消え、鳳去る。

　両の神消え、人も去る。

　されどテヅカの戦士は消えず。

（戦士は消えず、か・・・）

　テヅカの戦士。

　これは現在の米衆連合の先住民の先祖だ。

　テヅカのあだ名、彫カトウ。

　テヅカにあやかって、彫で紋様を入れる。彫を入れるから彫カトウ。

　後世の者が勝手につけた名で、テヅカは妙な名を、と変な顔をしていた。

　最初は獣人であるテヅカの模様を真似ていたのが、今の様々な模様に変わった。

　絵図の小さな人々には、彫がない。紋様がない。

　彫を入れるようになったのは、テヅカが封印された後か・・・

　ぱらり。

　絵図。

　膝を付き、落ちた羽を太陽に掲げて拝む人々。

　反対側には、同じように膝を付き、岩を拝む人々。

　どちらの神の姿もない。

　鳳の神を祈る者達と、テヅカ神を祈る者達・・・

（ん？）

　羽を太陽に掲げて拝む人々。

　羽を掲げて・・・拝む。

（もしや・・・）

　教会には、天使だとか、白い羽の神の使いのような存在が、よく描かれる。

　羽。

　白い羽。

　なるほど、教会が欲しがるはずだ。

　神が落とした白い羽。

　我らの神は、邪悪な戦の神と戦いました。

　美しき羽を落としながらも、人々をお救いましたとさ・・・

　なるほど、そう見て絵図を見ると、確かに教会に描かれる神に似ている。

　太陽を背にした姿。

　白い服、白い羽。

　勿論、教会の神ではない。年代が全然違うのだ。

（ははあん）

　あの基地の地下に厳重に保管されているのは、神の身体の一部、羽だ。

　それをなぜ教会が保管しないのか。

　何らかの理由で運び出せないのだ。

　それで、伝道所と言う名の見張りを建てて置いた。

　しかし、教会内でも知る者は少なかったはず。そうそう記録にも残せまい。

　年を重ね、いつしか知る者は消えてしまい、伝道所は廃れて消えた。

　そして、今。

　残された神の身体の一部を、軍が保管。もしくは研究している。

　９割方、後者だ。

　神の力を求めて。

　ぱたん、とカオルが資料を閉じ、机に戻る。

　資料を開き、ノートに絵図と古人の言葉を写していく。