第９３話 罠
ラゴウ帰還から３週間。
表向きには、草原とレザリアは和平へ向かっていた。
ナイルート河川協定の最終締結を前に、双方は互いの使節団を交換している。
草原からは部族長代理や交易官。
レザリアからは外交官や治水技師。
彼らは相手国へ滞在しながら、最後の調整を続けていた。
人質ではない。
だが。
互いの誠意を示すための、重要な政治的駒であることに違いはなかった。
ナイルート河川協定最終会合。
会場となったのは河畔の中立都市。
神殿。
草原。
レザリア。
各部族長。
国々の均衡と人々の未来が、ひとつの署名へ収束しようとしていた。
調印まで、あと一歩だった。
アレクシスは卓上の文書へ目を落とす。
共同治水権。
港湾利用。
交易管理。
遊牧民保護。
長かった交渉も、ようやく終わろうとしている。
神官が立ち上がった。
「では、本協定を――」
その瞬間だった。
扉が乱暴に開く。
飛び込んできた伝令は、息を切らしていた。
「急報！」
場の空気が変わる。
「草原王都にて爆発！」
ざわめき。
伝令は叫んだ。
「女帝ラゴウ暗殺未遂！」
椅子が倒れる。
カヨウだった。
「姉上が？」
その声は、かすかに震えていた。
伝令は続ける。
「犯人はレザリア過激派との情報が！」
アレクシスの青灰の瞳が細くなる。
早すぎる。
犯人の特定が。
あまりにも。
「現在、草原王都に滞在中のレザリア使節団が拘束されています！」
会場が騒然となる。
部族長たちが立ち上がる。
神官たちがざわめく。
カヨウの表情から血の気が消えていた。
だが。
アレクシスは黙っていた。
何かがおかしい。
胸の奥で警鐘が鳴る。
その時。
さらに別の伝令が駆け込んできた。
顔面蒼白だった。
「急報！」
嫌な予感がした。
「草原王都で報復処刑が始まりました！」
静寂。
誰も声を出せない。
伝令は叫ぶ。
「拘束されていたレザリア使節団の護衛兵数名が、すでに処刑されたとのことです！」
空気が凍った。
アレクシスは目を閉じる。
一瞬だけ。
（罠か）
そう思った。
だが。
もし本当なら。
今この瞬間にも、自国民が殺されている。
ラゴウなら簡単には死なない。
だが。
使節団は違う。
このまま報復が連鎖すれば、協定は崩壊する。
――戦争になる。
アレクシスは立ち上がった。
「ルシアン」
「はっ」
「草原王都へ向かう」
ルシアンも異論は唱えない。
王としての判断だ。
会議場を出て、足早に歩きつつ、アレクシスは次々と指示をする。
「同時に、鷹を飛ばせ」
青灰の瞳が細くなる。
「諜報第１隊、第２隊を動員」
「ラゴウ暗殺未遂」
「使節団拘束」
「報復処刑」
「すべての裏を取れ」
ルシアンの目が鋭くなる。
「偽報の可能性を？」
「ある」
即答だった。
「犯人の特定が早すぎる」
「それに」
アレクシスは窓の外を見る。
「ラゴウはそう簡単に死なない」
わずかな笑み。
だが。
すぐに表情は消えた。
「しかし、草原王都にいる使節団は別だ」
「もし報告が事実なら、一刻を争う」
ルシアンが頷く。
「承知しました」
「王都と神殿にも連絡を」
「本件に関する情報は、すべて私へ直接上げろ」
「はっ」
アレクシスは踵を返した。
（罠か）
胸の奥で警鐘が鳴る。
だが。
仮に罠だとしても。
行かないという選択肢はない。
王だからだ。
カヨウもまた立ち上がる。
その双眸に、はっきりとした焦りと怒りが燃えていた。
会合は完全に崩壊した。
――誰も気づかない。
長机の向こうで。
メフィストだけが、静かに目を伏せていた。
口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
すべてが予定通りだとでもいうように。
◇ ◇ ◇
馬を飛ばす。
アレクシスが率いるのは近衛騎士団を中心とした三百騎。
一刻を争う。
大軍の集結を待っている時間はなかった。
後続には神殿都市駐留軍が続く。
合流は翌朝の予定だった。
ナイルート支流へ差しかかった時だった。
轟音。
地面が揺れた。
次の瞬間。
橋が吹き飛ぶ。
濁流が噴き上がった。
「爆破！？」
ルシアンが叫ぶ。
さらに。
対岸から矢の雨。
悲鳴。
馬が倒れる。
兵が落ちる。
アレクシスの青灰の瞳が細くなる。
理解した。
これは襲撃ではない。
事故でもない。
最初から仕組まれた包囲だ。
橋を落とし、退路を断ち、こちらをこの場所へ誘い込んでいる。
「撤退！！」
即座に命じる。
だが遅かった。
今度は背後。
味方だったはずの兵が剣を抜く。
レザリア軍の軍服。
だが。
向ける刃はレザリア兵だった。
――裏切り。
（自軍の中に、間諜を仕込まれていたか）
アレクシスの瞳が細まる。
不思議なほど、怒りはなかった。
焦りも。恐怖も。
ない。
あるのは理解だけだった。
橋の爆破。偽報。使節団拘束。報復処刑。そして内通者。
ばらばらだった駒が、ひとつの盤面へ収束していく。
（最初から狙いは、わたし一人）
ラゴウでも。
協定でも。
レザリアでもない。
理解した瞬間、世界から音が消えた。
悲鳴も。怒号も。剣戟も。
遠い。
王の頭の中だけが、異様なほど澄み切っていく。
何人いる。
誰が寝返った。
退路は。
補給線は。
水門の規模は。
包囲完成まで何分。
どこで切る。
どこを捨てる。
どこを生かす。
冷たい論理が積み上がる。
一段。
また一段。
まるで処刑台を組み上げるように。
ルシアンが叫んだ。
「陛下！」
その声で現実へ戻る。
アレクシスは静かに周囲を見渡した。
兵たち。
負傷者。
崩落した橋。
迫る敵。
そして。
逃げ遅れた自軍。
青灰の瞳が細まる。
（なるほど）
思わず笑いそうになった。
これほど見事な罠は久しぶりだった。
（面白い）
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
ついに来ました。
アレクシス捕縛編です。
これまでのアレクは「王」として動いていましたが、ここから先は少しずつ違う顔が見えてきます。
ラゴウ、カヨウ、メフィスト。
それぞれが守りたいもののために動く中で、一番厄介なのは誰なのか。
作者も楽しみながら書いています。
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次話もお楽しみください。
