第３２話 近衛隊選抜、合否のゆくえ
静まり返る演習場。
朝の空気は澄んでいる。
ルシアンが一歩前に出た。
「近衛隊選抜、最終結果を発表する」
短く、無駄がない。
名が呼ばれる。
ガレス。
ツクヨミ。
――そして。
一拍。
ラゴウ。
ざわめきが走る。
「以上だ」
その声は淡々としている。
だが。
「……異議があります」
低く、ガレスが発言した。
「ラゴウは統制を乱す。近衛には不向きです」
沈黙。
ルシアンは軽くうなずくが、きっぱりと宣言した。
「異論は却下する。すでに、陛下の裁可はおりている」
沈黙。
「――以上で決定する」
空気が締まる。
ラゴウは小さく息を吐いた。
（……ひとまず、通ったか）
アレクシスの死を回避するための、第一段階。
（まずは、突破）
◇ ◇ ◇
王宮の一室。
アレクシスは、執務机の前に座って、穏やかに微笑んでいる。
ルシアンは一歩、前に出た。
「・・・ああは申し上げましたが」
苦虫をかみつぶしたような表情だ。
声は低い。抑えている。
「やはり、納得はしていません」
アレクシスは椅子に座ったまま、静かに視線を上げた。
「理由は？」
「三つあります」
即答だった。
「第一に、統制を乱す」
一拍。
「第二に、命令に従わない可能性が高い」
さらに一拍。
「第三に」
わずかに、言葉を選ぶ。
「……王妃は、直感で動きます」
沈黙。
ラゴウはルシアンの後ろで腕を組んだまま、鼻で笑う。
「ずいぶんな言われようだな」
ルシアンは振り向かない。
「事実です」
そのまま続ける。
「近衛は“個”ではなく“隊”です。突出は不要。逸脱は危険です。一人の判断で隊が崩れれば、それは軍の全滅に直結する」
アレクは黙って聞いている。
ルシアンの声は、変わらない。
「ガレスは正しい。彼は、型を守る。命令に従う。その戦略も論理的で再現性がある。――だから、集団の中の将としては、最適です」
さらに、続けて言う。
「ツクヨミの動きは独特で読めませんが、必要な時に必要な場所にいる。戦局と兵の配置をよく読んでいます。あれもまた、戦場には不可欠な才能でしょう。」
一拍。
「しかし」
断言する。
「王妃には、どちらもない」
ラゴウが口を開く。
「じゃあ聞くが」
低く。
「型通りに動いて、全員助かるのか？」
ルシアンの眉がわずかに動く。
「確率は上がる」
「外れたら？」
「外さないための訓練です」
ラゴウは笑う。
「それでも外れるときがある」
一歩、踏み出す。
「そのとき、どうするんだ」
沈黙。
ルシアンは答えない。
代わりに。
アレクシスが口を開いた。
「・・・たしかに、流れを変える者も、必要だ」
静かに。
「決まった手順では対応できない状況がある」
ルシアンがラゴウを一瞥し、すぐに視線を王に戻す。
「だから、例外を入れると？」
「そうだ」
一拍。
「使い方を間違えなければ、王妃は有益な人材だ」
ルシアンの目が細くなる。
「扱いを誤れば、こちらを傷つけます」
「使いこなせば――戦局を変える」
ルシアンが黙る。そして、ゆっくりと息を吐いた。
「……ならば」
低く言う。
「責任は、すべて陛下が負うということでよろしいのですね」
アレクは迷わない。
「いいだろう」
間髪入れずに。
沈黙。
ルシアンの視線が、わずかに落ちる。
「・・・しかし。王妃の身分とて、いつまで隠し通せるか」
「バレたらバレた時に考えればいいだろ」
ルシアンの後ろで壁にもたれたまま、ラゴウが言う。
ルシアンはふりかえって、きっ、と王妃を睨んだ。
「なにをそんな、行き当たりばったりな・・・」
「王妃が戦場に出て何が悪い」
「危険でしょう！もしお怪我など・・・」
「戦略上、必要な駒が傷つくのが心配か」
ラゴウの言葉に、ルシアンの言葉が止まる。
「それとも。草原の同盟の証が、揺らぐことを懸念しているのか」
ラゴウが、わずかに口元を歪める。
嘲るように。
その言葉で。
アレクの口元から、微笑が消えた。
――空気が、変わる。
「別にどちらでもいいが」
ラゴウは続ける。
「わたしはそのへんの兵士よりよっぽど役に立つぞ」
沈黙。
ルシアンは、わずかに天を仰ぐ。
そして、目を閉じた。
「……ならば、近衛隊の一員として、このわたしの部下として、扱いますよ」
一拍。
「かまわない」
「例外ではなく、戦力として。近衛隊は遊びではない。時には王のかわりに命を差し出さなければならぬ時もあるのです。それでも？」
ラゴウは、その視線を受け止める。
逸らさない。
おぼろげに、正史ルートの記憶を思い出す。
（……ナイルート川の合戦）
一瞬。
冷たい水の感触。
血。
崩れる陣。
断片だけが、よぎる。
（あそこで、王は死ぬ）
まだ先だ。
だが。
確実に、そこへ向かっている。
（全部、潰す）
静かに、決める。
そのためなら。
何でも利用してやる。
自由に動ける身体と、立場と。
必ず、王の死を回避する。
――その暁には。
ラゴウは、自由の身に。
妹のケイトは、死を免れ、あわよくば、俺は、現代に戻る。
「上等だ」
ラゴウは、まっすぐに、笑った。
◇ ◇ ◇
ラゴウは腕を組んでいた。
「で」
短く言う。
「入隊式ってのは、どうすればいいんだ」
アレクは書類から目を上げた。
「正装で出席してください」
「正装？」
「騎士の礼装です」
一拍。
「持ってない」
ラゴウは即答した。
「シキから借りよう」
さっさと踵を返そうとしたラゴウの腕が、がし、とつかまれる。
いつのまにか、アレクシスが立ち上がっていた。
沈黙。
「なんだよ」
「……どこの世界に」
声は静かだ。
だが、冷たい。
「自分の妻が、他の男の服を身につけるのを喜ぶ夫がいると思っているんですか」
ラゴウは肩をすくめる。
「夫って・・・。とっくに形骸化してる夫婦関係だろ」
アレクは少しだけ首を傾けた。
「形骸化、というと？」
「会わない、喋らない、目も合わせない」
指を折る。
「共通の話題もないし、スキンシップもない」
「スキン・・・？」
「身体的接触ってこと」
一瞬、間がある。
「今」
静かに言う。
「会ってますよね。あなたと話をしているし、目も合わせてます」
つかまれた指に、心なしか力がこもっていくのを感じる。
近い。
「共通の話題、とやらはこれから作るとして」
（・・・いや、いらんから）
「この間、キスもしました」
ラゴウの眉がぴくりと動く。
「あんなのは酒の勢いの不可抗力だろ！」
アレクは即答する。
「あなたは、そうでしょうとも」
底意地の悪い、天使のような整った微笑で。
「わたしは、一滴も飲んでいませんでしたよ」
ラゴウが黙る。
（……くそ）
「かなり、積極的な、身体的接触、だったと思うんですが？」
言い返せない。
唐突に、アレクシスが言った。
「では、出かけましょう」
「・・・えっ？」
第３２話までお読みいただき、ありがとうございます。
選ばれる者と、選ばれない者。
そして――例外。
そしてもう一つ。
ふたりの関係は、形だけでは定義できない、ということ。
次は、その距離がどう変わるのか。
引き続き、お付き合いいただけたら嬉しいです。
