押し入れを見ろ！

フェンリルと赤いずきん

部屋にぐしゃりと折れ曲がり返送されてきた書類を開ける。

　担当していた配達員が変わり、大切に扱われない郵便物を開くと、内容は僕を大切にし過ぎている。検討したが、他で活躍が出来ると思うだから、活躍をお祈りしているのだとか。良く分からない。

　検討して落としておきながら、活躍できるさと慰められている状況が理解できないのである。尤も、そんな事最近ではどうでもいい。

　採用されないことがどうでもいいと思い始めた時点で、既に働く意欲の無い人間だと思われても仕方が無いのだが、電話番号が無くなってからは、受かるわけが無いとさえ思うこの頃である。

　先日、東海林メアリと言うバーガンディ色のジャンパースカート姿の上司とコーヒーを嗜んだ店に向かう事にした。

　求職中とは言え、一応働いては居るのだから、コーヒーを飲みに行くくらい許されるだろう。許さないと言うとしたら、僕に店を紹介してくれた彼女位なものである。

誘うべきか迷う。

　それでも、誘い方が分からないのだ。

　電話も無いのだから、一応寄るだけでも寄ろうと宙禅堂の階段を見上げてから、そう毎日いる訳ないかと、駅へ向かう。

　忙しい女性なのだ。

　僕とは違う。

　有名な探偵なのだから、そうそう宙禅堂にばかりいるはずが無い。

「ケラケラ」

　一人で笑ってみたところで彼女の姿に出会う事が無いままに、駅につき、電車に揺られ、あっという間に目的地である喫茶フェンリルにたどり着いた。

　電話があれば、誘いたかったなと一人なのでカウンター席に座る。

　店の雰囲気が好きだった。オルゴール調の音は店を入った瞬間から僕の耳を虜にする。今日の曲は一昔前の曲で、学生時代にＣＤを購入した思い出深い曲だ。

　四階建ての三階部分、前回ははめ殺しの窓の傍だった為、今回は以前より更に暗い。

　誰かが居ないから、暗いと言う訳では無い筈である。

それにしても、彼岸花って。ふいに思い出してしまう。

「どうした溜息なんかついてさ」

　フェンリルの店長、いやこの人がマスターだと聞いている。

「いえ、最近自分の気持ちが分からないんですよね」

　前回東海林メアリが頼んだコーヒーを注文する。彼女がどんなものを飲んでいたか気になっただけで深い意味は無い。

「自分を見直すチャンスってことか」

「まあ、そういう事なんですかね。店長さんですよね。フェンリルっていい名前ですね。カッコいいです」

　静かにコーヒーを注いでいる。ぐるぐると渦を巻きながら、僕のコーヒーが作られている。まだまだお湯を入れれば、コーヒーが作れそうなところで、カップに移し替え僕の目の前に現れたコーヒーは何処までも真っ黒な、吸い込まれそうな物に見えてくる。

「勿体ないと思ったか」

「え」

「随分真剣に見ていたからな。常連では無いし、同業者っぽくも無い。それでも気に入ってくれたなら嬉しいものだ。一番おいしい所迄しか、俺は淹れないのさ。そこを見つけるまでは君の様に沢山悩んだものだ」

　ってコーヒーの話になってしまったかとガハハと笑う。

　店に店長の声が一瞬広がる。

「カッコいいですね。自信があると言いますか。僕もそうなりたいですよ。僕は弱いし、僕なんかじゃ誰も助けられない。そんな人間は、やっぱり一人で生きていくべきなんです」

　思わずマイナスを吐いてしまう。

　最近凄い人間ばかりに出会い。自分の無力さを改めて痛感している僕である。

　柄にも無く、両親に花を贈ったのもどこかで助けてほしかったのかも知れない。彼岸花では挑戦的でしかないが、親にも今の有様を見せられずに、差出人住所を空白で出す僕である。都道府県迄しか書いていない。

　それでも、生きていると知ってほしいと思った。

　季節の所為だろうか。

　季節に怒られてしまいそうだが、秋の所為でネガティブだ。

「カッコいいかな。ソコだけ変えてみたらどうだろう。こんな奴に言われる筋合いは無いんだろうけどな。俺は自分をカッコいいとは思っていない。でもカッコよくは成りたい。カッコよく生きたいと思っている。フェンリルって名前もそうさ。こんな奴にフェンリルは合わないだろう。ゼウスだオーディンならまだしも。でもな、俺はカッコよくなりたいからフェンリルと名付けたんだぞ」

　だから、一緒にカッコイイを目指そうぜと言いガハハと笑う。

　そんな所が既にカッコいいと思うのだけれど。

「まずは、自分に出来ることから始めたら良いんじゃないかな」

　カウンターに置かれたコーヒーを飲む。

　とても苦い大人な味がした。

　おおう。と思わず声を出した僕を見て隣に座る女性が笑う。

「あ、ごめんなさい。こんにちは宇和野大空さん」

　恥ずかしい所を見られ、聞かれてしまった。もうこの店には来られないかもしれない。職業霊媒者って。

　霊媒者の立ち寄りどころって。店に申し訳ない。

「おや、月藻さんのお知り合いでしたか」

月藻典子。

児童館に務めている女性で、時を戻す怪談でもある時計のマキコさん発見者であり、唯一の被害者の様な人。

「ええ、マスター。この人がほら霊の霊媒者の方ですよ」

　僕の職業が流出していく。

　恥ずかしい。

「ほお、貴方があの怪談の謎を解いて児童館に平和をもたらしたと言う霊媒者の方ですか。なんでしょう。俺よりよほど凄いではないですか。みんな感謝していると噂ですよ。大きな話にせず児童館の評判を守るため、皆に口外せずに館長と共に活躍したことを敢えて隠しているとか、月藻さんに聞いてましたよ」

　館長に口止めされただけなのだが。

　そして怪談の真相を話せるわけが無い。

「そうなんですよ。それでねマスター。気絶した私が目を覚ますまで、傍で団扇で仰いでくれていたんですよ。マジ超イケメン」

　イケメンでは無い。

　団扇では無く、余った求人情報誌で仰いでいただけだった。

「それは紳士的ですねぇ」

「いえいえ」

　下手に話を拒むことで館長と約束した他言無用の事実が明白にならない様に、話の腰を折る事を辞めた。

　真相は闇に埋めたのだ。

　彼女の笑い声と共に。

「ねえ、宇和野さんがココに居るってことは、アレでしょ。交差点の赤いフードの女を退治しに来たんじゃないですか」

　交差点の赤いフードの女。

「何ですか、ソレ」

「ライブ仲間と一緒に駅へ向かう途中ですけれどね。変なことがあったんです。全部の信号が赤に点滅していて、車も一台も走っていないし、そんな怖い光の中で、赤いフードの女が沢山が居たの」

　交差点に赤いフードの女が沢山いたのか。

「反対側の道路に雨でもないのにフードを被っていたんですよね。赤いフードでした」

「赤いフードですか。でも、フードは雨でなくても被りますよ。僕も基本パーカーだから突然被りたくなる事も有ります」

　そう言ってパーカーのフードを被る。

　夏でも秋でも黒いパーカーを着ていることの多い僕は、誰かに妖怪扱いされているかもしれない。

　無職の妖怪黒パーカーが夜な夜なポストに履歴書を投函しているんだってぇと。都市伝説に成り兼ねない。

　怖すぎる。

「それもそうですね。でも、みんな血だらけの斧持ってたし、突然赤信号を渡って襲い掛かってきたし、危険な妖怪だと思いましたが」

　血だらけの斧。

　よく見えたな。

「襲ってきたのか」

　マスターは心配そうだ。

「ええ、そうよ。だから子供たちに言われた様にポマードポマードって言いながら逃げたんだけど。もし児童館でポマードの事聞いていなかったら、本当に危なかったわ。もうコーヒー飲めないところでしたよぉ」

　ポマードは違うって、もう何回も言ったから言うだけ無駄なのだろう。

　大人にとっての怪談はどれも同じようにしか聞こえないし、見えないのかも知れない。時計のマキコさんにもポマード、ピエロにもポマードと言うのだろう。宙禅堂に現れた巫女さんも言われるのだろう。

「コーヒー飲んでいる場合じゃないよ。霊媒者さん。どうか赤いフードの女を捕まえて下さいよ。夜道は危険だし、俺もそこ通るんだが」

　店の近くと言う事も有り、先までガハハ笑っていたマスターが真剣に頼んでくる。いくらで引き受けるのが相場なのだろうか。

　まさかコーヒー一杯では引き受けられない。

　なんせ血だらけの斧。

「ちょっと待ってください。それって、妖怪とか幽霊じゃなくて不審者では無いですか。僕の専門は霊ですよ」

　とうとう専門が霊とか言い始めている僕はやはりもう、将来が心配になる。

「ああ、確かにそうですよね。霊媒者じゃなくて警察に行くべきですよね」

「ですです。警察なら無料でやっつけてくれますよ。僕は生活の為にお金を頂かなくてはなりませんから」

　確かにと、月藻典子は頷く。

「でも、少し気になるから。もうちょっと話聞いてもいいですか」

　探偵気取りな僕だ。

　なんとか、霊媒者から探偵にジョブチェンジしたい。

「そうですね。ほら交差点の方に新しくできたバーがあるんですよ。ソコが今この街でとても流行っているらしいです。私も夜な夜な通っては飲んでくるんですけどね。今日もこの後いこうかなって思っていました。宇和野さんも調査がてら一緒に行きますかぁ」

　うーん財布の中が寂しいので行けなそうだ。

　札が入っていない。

「バーの中で本も読めるし。ゲームとかもネット環境があるから出来て、ついでにお取り寄せなんかも出来ちゃうんですよ」

　お取り寄せ。

「なんのお取り寄せですか」

　僕とマスターの声が揃う。

「ええ、何でもです」

「何でもって」

「何でもと言えば、何でもなのですけれど。そうですね。例えば小説を買ってきてと言えば買ってきますし。バラの花束を買ってきてと言えば買ってきてくれます。洋服も雑誌をみてこれが欲しいと言えば買ってきてくれるのですよ。例外はないんじゃないかなぁ」

　買い物の代行サービスの様な事をバーがしているという事か。

　成程、上乗せした代金分儲かるシステム。

　悪くない。

　彼岸花が届くよりよほどバラなら嬉しい。

「もともとは常連に頼まれて近くにあるディスカウントショップから買ってくることから始まったらしいですよ」

　新しい店に、既に常連が居るのか。

「最近は朝もコーヒーとサンドウィッチの朝食サービスを始めて二十四時間は営業中のバーなんですって」

　フェンリルのライバル登場である。

「でもコーヒーは、ここの方が好きだな」

　ここの方が好き。

　という事は、向こうのコーヒーも飲んだのだろう。

　とりあえずコーヒー対決はフェンリルが勝ったらしい。

「お取り寄せは便利ですね」

　マスターも太鼓判を押す。

「そうなんですよ。だから、ライブ仲間が凄い事していましたよ。コンビニスイーツを食べ比べたいとお取り寄せしたんです。沢山あるコンビニからシュークリームを沢山取り寄せて食べ比べ。インスタをみたらプロレス選手を取り寄せた客も居たらしいです」

　凄いな。

　確かに、何でも取り寄せできるみたい。

　僕の仕事も取り寄せられるのだろうか。それが出来れば二十二世紀のネコ型ロボットもびっくりである。

「そのうち月藻さんがフェンリルのコーヒーを向こうで飲むんじゃないかと心配ですよ」

「でも私。この店好きですから。外装やマスターまでと寄せられない限りは大丈夫だと思いますよ」

　食べ物、飲み物、商品は持ってこれても、サービスは持ってこれない。接客も持ってこれるものでは無い。

「赤いフードの女ってひょっとしたら」

　僕は言いかける。

　言いかけて辞める。

「成程、さすが霊媒者さんだ。霊じゃない以上は人。人ならば取り寄せた可能性があると言うの推理か」

「ええ、まあそんな所です」

「ン、どういう事ですかぁ。ちょっとマスター教えてくださいよ」

　月藻典子は交互に僕たちの顔を見る。

「だからさ。月藻さん。ハロウィンみたいなことさ」

　分かりやすいたとえをチョイスできるマスターは流石サービスのプロだと思う。細かい所に気が付き、砂糖や紙ナプキンとてきぱきと客に渡す姿には惚れ惚れしてしまう。

　惚れ惚れです。

「ハロウィンっていうと仮装ですか」

「それだ。つまり仮装した、分からないけどね血だらけの斧を持った赤いフードの女の子を取り寄せたのさ。そうだろう霊媒者」

「おそらくですけどね。すべての信号が赤くなる事はあります。僕はてっきり大きなスクランブル交差点の事を言っていると勘違いしていましたが、駅の近くの細いみちにある交差点ですよね。それなら色々意味が分かりました」

　スクランブル交差点の反対側にいる赤いフードの女の持つ斧に血が付いているところまで見えるはず無いだろうと思っていたが、小さな交差点なら別である。

「その距離に居たらさ、絶対逃げられないもんな」

　マスターも同じように交差点の勘違いをしていたのだろう。

「え、でも逃げられましたよ。ポマードで」

「うん。だから追いかけてきてないんだよ。一斉に赤点滅を渡ってきたから、襲われると思ったんだと思う。僕なら斧見た瞬間に悲鳴だけれど」

　血の付いた斧を持った、赤いフードの女が大量に歩いていたら、事件になっている筈である。だから、ただの仮装だろう。

　ええ、でも信号が全部赤でしたよ。

　点滅も赤い光で不気味でしたし。

「うん、夜は安全の為に、そう設定してあるんだよ。多いのは赤と黄色点滅なんだけどね。珍しいし、赤だけの点滅はちょっと不気味でもあります」

「じゃあ赤いフードは怪談じゃないのか。残念」

　月藻典子は残念そうに溜息をつき、トイレに向かった。会話の腰を折らない様に最後まで我慢してくれていたのか、赤フードが怖くてトイレを我慢していたのかは分からない。

「あの、マスター」

「何だい」

「マスターたちでしょ。赤いフードの女って」

　数人の店員から視線が集まる。

「何故だ」

「なんか、月藻さんが話し始めた瞬間から、店員の皆さんが、聞き耳を立てているからですよ。小さな交差点って店をでて直ぐですし、急遽、人手が居るとお取り寄せバーから電話を貰って協力してあげたんじゃないですか」

　なんせ、赤いフードですもん。

　狼と赤ずきんはセットですから。

「どうかな、俺みたいな女がさ、ライバル店に協力すると思うかい」

「思いますよ」

「マスターは困った人を放っておけない性分でしょう。姉御肌と言いますか、溜息をつく僕の事も助けようとしてくれましたし」

　それに、

「目撃していた事が分かり、月藻典子の事も救おうとしていた。だから、何となくそうなのかなあと思ったんですよ」

　ガハハと大きな声で笑う。

「どうかな、助けたんじゃないよ。バーの連中に貸しを作っておいただけさ」

　何笑っているのと、月藻典子は不思議そうに僕たちを見る。

「オバケなんて居ないさって、話していたのですよ」

　オルゴール調の音が全身を包み込む、少し薄暗いカウンター席で、優しいマスターの入れたコーヒーを僕は覗く。どこまでも真っ暗なコーヒー。彼女は大量のミルクを入れていたが、男らしくブラックで飲もう。

　大人な味のコーヒーを口に含む。

　苦いが、美味い。

成程、癖になる味だ。

「お、今度は良い顔だったね」

　マスターは見逃さない。

「はい、美味しいです。また絶対に飲みに来ますよ」