彼岸花と五年生
狭い部屋に冷蔵庫が届いたのは、少し寒くなり始めた頃だ。冷蔵庫と言っても、一人暮らし用の小さな一台ではあるが、氷を作ることが出来る環境のお陰でどうにかあの暑い夏を乗り越えることが出来た。
散々祈られ続けた僕はもう居ない。
水色のジャンパースカートを着た彼女に雇用され、毎月十万円の給料をもらう契約になった僕は封筒を覗く。
宇和野大空と丸文字で書かれた封筒の中からは十二枚の聖徳太子の描かれた札が現れる。何故旧千円札なのかは聞く必要も無い。
いつもの様にケラケラと入れたのだろう。
頑張ってくれたから少し多めに入れてあげますと言った彼女を信じていなかった訳では無いが、本当に多く入っていただけの事に泣きそうになる。
それでも、希望の職業を見つけては履歴書の作成に精を出している今日は敬老の日である。敬老の日と言えばおじいちゃん、おばあちゃんに感謝を伝える印象が強いが、それだけではない。
長寿を祝う日。
人は誰しも、長く生きたいのだと思う。
否、僕みたいな例外も今の時代少なくはなさそうだが、昔から不老不死なるモノに憧れる者は少なくは無かった。
偶には両親に何か送るのもいいでは無いかと、花屋へ向かう足取りは珍しく軽い。何か良いことがあるのはこんな時だろうとスキップはしないが、鼻歌を歌うのは、暑さも和らぎ涼しい晴れの日だからだろう。
親への贈り物が花しか思い浮かばないのは親との会話の少なさが原因だ。
何を贈るべきか分からずカーネーションを探し、見つけられずお勧めで包んでもらった大量の名の知らない赤い花を郵送してもらう僕。
この姿はどうみえるだろうか。
無職には見えまい、霊媒者にも見えないだろう。
「初給料で無理をしている偽善者ってところですかね」
バーガンディ色のジャンパースカートを着た女性は、洋服と同じ色の眼鏡を指であげながら笑っている。
「ええ、嘘だろ」
「何ですか、鳩が豆鉄砲くらった様な顔ですね。あ、失礼しました。いつもどおりの顔ですねぇ」
悪口というより口が悪い。
「いや、だっていつも水色だったじゃないか。イメチェンかよ。水色のジャンパースカートでメアリを認識している人って多いと思うんだが、いやそれは置いとくとして、花屋から出て来るなよ。ああダメだ、置いておけない。なんでバーガンディなんだ。バーガンディ色のジャンパースカートかつ、カチューシャを辞めて眼鏡って、学生じゃん。中学生じゃん」
バーガンディ色言いにくい。
「中学生とは相変わらず訳が分からない事を言いますね。そんなに中学生の石黒エリカちゃんの話がしたいんですか。それに彼女の学校の制服はセーラーですしね。大空の地元がそうなのですか。いつまで過去にしがみ付くんですか」
女々しいですねとケラケラ笑っている。
宙禅堂を拠点とする探偵、東海林メアリ。
僕の雇い主である。
「まあ、そうだな。確かに地元の中学校は紺のジャンパースカートだったけどさ」
「そんなに中学を引きずりたいほど充実していたんですか。高校よりも社会に出てからよりも中学が一番楽しかった。そんな顔ですね。僕の青春は中学時代なのさと同窓会で語るのはきっと宇和野大空の様なしがみ付き人間なのでしょう」
中学は確かに楽しかった。
昔もっと勉強していればこんな事にはならなかったのだろうかと後悔はするが、中学時代に関していえば悪くは無かった。楽しかったんだ。後悔するとしたら高校か。
「雰囲気変わった女の子に中学生じゃん中学生じゃんと二度も言うデリカシーの無さは折り紙付きですよ。性格悪いなぁと私は溜息ですよ」
ぐうの音も無い。
髪を切った女性に子供っぽいと言うようなものである。
これでは彼女が居ないのも納得されてしまう。よりにもよって中学生じゃんってデリカシー云々の前に大人として酷い。
いや、既に大人じゃない。
「ぐう。ごめんよ。落ち着いた雰囲気が素敵すぎてさ、つい」
「つい中学生じゃんと馬鹿にしたんですか。好きな子を虐めたがる男子だったんですかね。栄光の中学時代も」
意地悪していたつもりでは無いが、相手が意地悪だと思えば意地悪になる。
この悪意の無さそうな笑顔のしたで本当にメアリが傷ついているのかも知れない。いつも笑っている彼女は何故いつもニコニコとケラケラと笑うのだろう。
今も楽しそうに僕を責め立てている。
「まあいいでしょう。来ると思って待ってました。待ち時間が勿体ないので、アルバイトさせてもらっていたのですよ。求人情報誌をもった不愛想な男がお勧めの花はと聞いてきたら彼岸花を包んでもらうと無理を聞いてもらうだけのお手伝いですか。お金は貰っていないですし、ボランティアですね」
僕は大量の彼岸花を実家に送ったのだった。
アレが彼岸花と言うのか。
幽霊花、毒花、死人花。
印象は悪いが、綺麗だし喜んでくれるだろうか。
「そういう幽霊関係の知識がある貴方を選んだ私は天才ですよね。まさに霊媒者的知識。花言葉で言えば独立の意味も、また会いたいの意味も有りますし。悪くはないんじゃないですか。うん、まあ私が親なら子供から死人花をもらったら退きますが」
「さて置き、宇和野大空は今暇ですよね」
さて置きと言う言葉が盗まれかけている。その言葉が無いと僕は話を先に進められなくなるので返してもらいたい。
さて置き、
バーガンディ色のジャンパースカートの東海林メアリは眼鏡をテーブルに置きミルクと砂糖を大量投入した元ブラックコーヒーを生みだすと、外を眺めながら溜息をつく。
まだ中学生じゃんの件を根に持っている訳では無いだろう。
最寄り駅から人の多い大きな駅まで来た。ココに来るまでの会話で一通り謝り許しを貰い、条件として彼岸花の件を怒らないと交換条件を結んだ。
態々遠出するだけの価値のある店。
店内の照明は間接照明が多く、店内は薄暗い、四階建ての建物の三階ははめ殺しの窓により光を取り入れている為、窓際に座る僕らの手元は適度に明るく居心地が良い。
店内に流れる音楽はオルゴールの音だろうか、少し眠たくなってくるのは、こういう雰囲気の店に慣れていない事と、普段家でゴロゴロしてばかりの自堕落な生活の所為だろう。
「素敵な店でしょ」
「まあ、そうですねコーヒーの値段も素敵です」
この大きな駅の近くと言う立地に、この内外装に店内の雰囲気。
コーヒーの種類も多く、僕は何を選べばいいか分からずお勧めであるブレンドを飲む。
花屋のお勧めで痛い目にあったばかりだというのに。
お勧めと言う店の策略に嵌ってはダメだと思いつつも、頼んでしまう。お勧めははたして本当に勧めたいものなのだろうかと勝手に人間不信になりそうである。
「そうですよね。ここまで拘ったコーヒーが一杯二百円なんですもの。どうですか私のお勧めのお店は、また来たくなりますよね」
お勧め。
「確かに、この店はまた来たくなる。どころか僕も誰かにお勧めしたくなった。ああでもあまり近くに友達いないしな、一人で来るしかないか」
ブレンドの香りが心地よい。
こうしてゆっくりとコーヒーを飲むの時間が僕は好きらしい。
「毎月給料日に一緒にココにきませんか。仕事の話も捗りそうですし。宙禅堂には巫女さんがいますからねぇ」
僕は小さく頷く。
窓の外では忙しそうと早足で歩く人。この店の客層は落ち着いた人間が多いようだ。僕らが来てから誰も席を立っていない。
「お代わりは同じカップだと百円で出来るんですよ。もう一杯飲んだら、仕事の話をしましょうか」
女性ウエイターが直ぐに駆けつけカップにコーヒーを注ぐ。事前に頼まなくてもタイミングが分かる程に東海林メアリは通っているのだろう。
黒く澄んだコーヒーは直ぐにメアリの手で白くされていく。
ウエイターの気持ちは分からないが、好きな様に飲めるようにテーブルには様々なミルクや砂糖が一緒に配られるのだろう。
店につき溜息をついたように見えた彼女は、ココにつき安心したのだろう。
ほっと一息つきたかったのだろう。
喫煙席は四階と完全分煙されたこの店の名前は、フェンリル。
喫茶店には似合わない名前である。
フェンリルと言えば、北欧神話の狼。
喫茶フェンリル。
安心できる名前ではないのだが、グングニルを持つオーディンを噛み殺した狼。
それ既に神ではなかろうか。
「仕事の話ですか」
「はい、仕事の話だと思います。いえ、仕事の話だった話ですかねぇ。もう私たちの件ではないのですがね。それでも一応報告しておこうと思いましてね。普通なら報告しなくてもいいんですけれどね。貴方の場合は特別ですからね」
特別と言ってくれるあたりある程度信頼されてきたのだろう。
あの夏は本当に暑かった。
「というと、終わった話の報告ってことですか。どれだろう」
「うーん。その様子だと本当に知らなそうですねぇ。やはり家にテレビが無い大空には特別に私が教えましょう」
溜息をついてから、あまり覚えていない名前を出す。
「青麻清太郎です」
「え、ごめん。だれ」
そんな僕を見る目はケラケラ笑ういつもの東海林メアリでは無かった。本気で呆れられているのだろう。
あははと棒読みで彼女は笑ってから、この女好きがと頭をこづいた。
「石黒エリカちゃんは覚えているんでしょ。もうきっと大空は亀吉君の事も忘れたんでしょうね。まあいいんです。テレビを見ていない貴方だから、知らないと思っていましたが、テレビが有ってもきっと貴方は、青麻清太郎が脱獄したと聞いても、何も思い出さなかったんでしょうねぇ」
窓の外はいつの間にか曇っている。
今にも雨が降りそうな空色。
「石黒エリカの、ああ、アレだ。アイツだろう。分かる、分かる。解ったよ。でアイツが逃げ出したと言う事だな」
「本当に思い出したかどうかは知りませんけれど、一応報告です。貴方の事をおそらく恨んでいますからね。青麻グループ全体が」
グループ全体に恨まれてしまっては、これから先も大手への就職は出来なそうだ。そろそろ諦めて霊媒者を目指すべきなのだろう。
何も見えない霊媒者。
先祖が陰陽師ならば、東北でイタコを営んでいる祖母がいればいい所だが、僕の血には何も混ざっていない、先祖代々一般的なのだから、特別な力もない。所謂普通の男でしかない。
それなのに何故だか霊媒者、能力のない霊媒者は詐欺師でしかなく無職の方が良いのかも知れない。
それでは生きられない。生きていくことからは逃げられないのだ。
「全体がって大袈裟な」
「いえ、貴方が彼を捕まえたことで会社の株価も信用もどん底ですよ。殺人事件では無くても案件が案件ですからね。それは信頼を落とすのに十分過ぎました。それを食らいたくないから影武者の如く貴方を雇ったんですけどね。まさかここまでの大きくなるとは思いませんでしたが、青麻清太郎は色々な場所で同じように人を狙っていたのですから」
捕まり、全てがバラされたのは、誰でも無く私たちの所為です。
「特に、恨まれるは僕か」
「ええ、そうなりますね。案外捨てたはずのあの人形も、逃げ出した彼の仕業だった利するのかも知れませんよ。だって幽霊なんて居ないのだから」
居ないのか。
居ると思う。
少なくても、見えている人間を一人知っている。どころか彼女は僕に会って最初にこう言ったのだから。
宇和野大空、あなたは妖怪に憑りつかれていますよ。
そんな事を、いけしゃあしゃあとケラケラと言った。
どの口が、幽霊は居ないと言えるのだろうか。僕を霊媒者にしたのもお前だろう東海林メアリよと心でつぶやく。
「だから、態々ココに来たんですよ。昨日青麻清太郎が目撃されたと言われている歓楽街。夜の街は私は嫌いなんですけどね。私の部下が恨まれ殺されでもしては、寝つきが悪くなってしまいますので、撃たれる前に手を打とうと、ココまでノコノコやってきた訳です。万が一に一つ生き残ったら、毎月給料日にこの喫茶フェンリルで一杯奢ろうじゃありませんか」
ケラケラとやっぱり彼女は笑う。
一応心配してくれたのだろう。
「ん。寝つきが悪くなるだけなのか、僕が殺されたら間違いなくお前の所為だぞ」
撃たれたらって銃を持っているのだろうか。
ニュースを知らないだけに情報が入らないのも問題である。銃相手に何ができるのか。
もう一杯飲みましょうかと一度も財布を開くことなく僕は歓楽街をうろつく。
隣に居る年齢不詳の中学生の様なバーガンディ色のジャンパースカートを来た東海林メアリが目立ちすぎて、警察に二度ほど職務質問を食らい、仲介人の様に僕が警察と話す。コーヒー代はこうなる事が分かっていたからこその、迷惑料だったのではないだろうか。この街に彼女の様な姿は似合わない。
日が沈む時間も夏に比べると早い六時を過ぎると、太陽は光をつれて居なくなり、ネオンが眩しい歓楽街がご機嫌に蠢いている。既に十時を回る、およそ四時間ほど二人で歓楽街を徘徊している。見た目の所為か警察以外にも変な連中や、誰振りかまわず飲み放題を進めて来るキャッチセールスの勧誘を避けながら、こちらの探している人物を訪ねている。
見知らぬ彼らに、何かわかったら電話下さいと電話番号を教えまくる彼女を見ていると少し不安になる。
心配になってしまう。
「嫌いなんですよ。この浮かれた感じと人を小馬鹿にしたような街が」
「みんなフラフラして楽しそうだけどなぁ。まあこういう時はメアリみたいに可愛い顔の女の子は辛いかも知れないね」
服も中学生みたいとは言わない。
「褒めてくれるのは嬉しいですけどね。こういう場所で口説かれても下心ある言葉にしか聞こえませんね。口説くなら、神聖な宙禅堂で口説いてくださいよ。でも巫女さんいるし」
宙禅堂では口説いていいのか、神聖な場所なのに。
縁結びの効果でもあるのだろうか。巫女さんいるもんなぁ。時々チクチクと巫女の件を口にする。怒っているのだろうか。
突然巫女を連れてきて怒らない訳もないか、子ネコを拾ってきたなと言えば喜んでくれそうだが。
「でもさ、意外だよ」
「何がです。巫女さんですか」
「いや、何と言うかさ。何でも知っている名探偵って感じだけど、こんな地道な捜査もするんだなと思って」
どんな事でも解決できる探偵。
「確かに私はどんな事も解決しますけどね。でも、これは依頼じゃないですからね。それに完全無敵に思うかもしれませんが、そうでもないのですよ。例えば、ああ、そうですね。オーディンなんか最強みたいなイメージですよね。でもあっけなくフェンリルに食べられましたし。でもそのフェンリルが最強かと言えば、違います直ぐに、息子に殺されちゃいます。だから、買い被りです。解決できないものは私は引き受けません。だからどんな事でも解決はしていますが、最強キャラではないんですよ」
要するに、勝てない戦いをしていない。逃げるが勝ちですねと楽しそうに話す。
その笑顔は本当に楽しいのか僕には分からないのだ。本当は何かを耐えているのではないかと思える。
笑顔だから嬉しいとは限らない。
あの笑みの下にどれだけ隠してきたのか。
「勝てない戦いはしないか。成程」
「その点じゃあ、大空の事を私は尊敬していますよ」
夜の所為か、ネオンの所為か或いは街じゅうのアルコールの所為だろうか。いつもとは違う東海林メアリは立ち止まり僕を見つめている。
「尊敬に値しないよ。僕なんか、勝てない戦ばかりしてるもん」
「ええ、だからソコがすごく尊敬ですよ。千を超える勝てないと分かる企業に挑み続けている訳でしょう。今もお守りの様に持ち歩いている求人誌。既に伝説の剣、いえグングニルみたいなものですか」
毎週新しいのに変わり、コンビニで無料でもらえる求人誌がグングニル。
そんな武器ではフェンリルどころか野良犬にも勝てない、精々蚊を倒せるくらいの伝説の武器だ。
「尊敬と言いながら馬鹿にされた気分だけど、コーヒー奢ってもらったしな。そうかも知れない、僕は負けても負けても戦うんだろうな」
歓楽街の中心で立ち止まり見つめある僕らは一体何なのだろう。
女性の悲鳴が聞こえて、フワついた空気は消し飛ぶ。
そう、彼女は探偵なのだから。
今にも崩れそうな古い雑居ビルまで、人を避けながら走るメアリの姿は初めて見せる臨戦態勢の様に見えた。
ぶつかりながらどうにか追いついた僕は、雑居ビルの階段を小さな体が跳ねながら登る姿だった。
四階建ての四階を登る姿をヒイヒイいいながら追いかける。
三つの扉の何処に彼女が入ったか僕には分からない。
明らかに怪しいのは五年生と書いた扉。
一つは、斎藤と書かれた一般宅、もう一つはバーパンプスと掲げられたヒールの看板でオープンと書かれている。
一瞬で、どこからの悲鳴か判断したのだろうか。
五年生の扉を僕は開いたのだった。
開いた瞬間甘い匂いが包む。
バニラのお香だろうか、食欲がなくなる程に甘い。
ピンクの照明が暗い部屋をぼんやりと照らした部屋は、カーテンでいくつかの部屋に区切られている。テーブルに構えた男はこの暗い部屋の中でサングラスをかけ、僕の全身を見ると鼻で一度笑った。
笑われたその時一つのカーテンが開き体操着に五年生と書かれた女性がいらっしゃいと現れた。
小柄な女性。
小学校かここは。
いやいや。
口紅や化粧、茶色と金色と黒の髪の毛を見ると、五年生では無いのだろう。でなければ、この時間子供は働けない。この時間では無くても小学生が働ける国では無い。家族経営なのだろうか。
「ああ、えっと、間違えました」
扉を出ようとする僕の背中がトンと押される。
「間違ってないですよ」
先に行った筈の東海林メアリが僕の後ろでシニカルに笑う。
「いや、ココじゃないだろ絶対」
「ええ、だってここを折角突き止めたんでしょ。流石宇和野大空です」
サングラスの男は高笑いをしながら、サングラスを外す。
「久しぶりだな。名探偵」
「え、誰ですか。探偵ってことはメアリの知り合いか」
彼女から背中越しに溜息が聞こえる。
「お前俺を忘れたのかああぁ。ふざけるな」
男はバットを予告ホームランでもしているのか、僕の顔に予告を決めている。
五年生と言う店にバットを持ち込むこのサングラス男も心は少年なのかも知れない等とほのぼのした空気では無い。
「押入れを見ろと叫んだ俺を忘れたというのか、このクソガキがああぁ」
死ぬ瞬間走馬燈の様に昔の事が思い出されると聞いた事があるが、成程、これが噂の現象なのか、ゆっくりと見える。
ゆっくりとバットで僕はコレから頭を殴られるのか。
目をつぶりたくなる状況ではあるが、ゆっくり動いて見えるならば、容易く避けられるのでは無いだろうかと思った時には、走馬灯現象はさっぱり消えていた。髪の毛一本バットにかすめられ、物凄い風が顔にかかるのが分かった。
逃げなくては。
そんな命の炎が消えかかる僕は後ろを振り返る。こんな時でも楽しそうに笑う上司に畏れを感じながら背中に迫りくるバットから逃げる。
逃げようとする。
が、二度目大きく振りかぶったバットはピンク色の照明を直撃し、大きな音と共にうへぇと低い男の声が、真っ暗な店内にこだましただけだった。隙だらけの男に僕は右手で握りしめていたグングニルで叩き、難を逃れることとなった。
グングニル。
いや、求人情報誌である。
増刊号による分厚いソレは突き刺したのでは無い、思いっきり頭にぶつけただけである。打ち所が良かったのか悪かったのか、兎も角サングラスの男はメアリが扉を開けた時点で、伸びていた。
脱獄っていうが金を払い出ただけだと泣きながら謝る青麻に、もう僕は君と関わりたくないぞとカッコよく言ったのだが、金を払って牢屋って出られるのかと僕は一つ賢くなる。
そんな彼が再び悪さをしない様にと、メアリは先手を打ったらしい。
何処に逃げても、私は見つける。
女性の敵は人類の敵とか言っていた。
ニュースを見ていない僕は、牢獄をスプーンか何かで逃げ出したのかと思っていたのだから、彼女も人が悪い。
帰りの終電は混んでいたが、僕たちが降りる近くになるとほとんど人は居ない。 東海林メアリは疲れたねと僕の肩に寄り掛かる。
「うん。疲れた。それにしても今日は、一体なんだったんだ。流石にアレは僕の手柄じゃないぞ」
「そうですか。グングニルでバットをへし折り、その一瞬で黒い糸の様なもので手足を縛ったんでしょう。予想以上の働きですよ。あの縛りっぷり」
男を縛り上げた記憶は無い。
「いや、あんな大きな音が僕の求人誌じゃならないよ。メアリが何かしたんじゃないのか、活躍して目立ちたくないから、影武者を使ったんだろ」
「男の人をこんな細い腕で倒せると思いますか」
確かに、それはそうだが、現に叩いたはずの僕が、アレで倒せるとは思えないのである。さらにはどうして僕より先に入ったはずのメアリは後ろから現れたのだろうか。
「思わないけど」
「でしょう。青麻清太郎の後ろにいた体操服を着ていた女の子がシンバルで叩いたんじゃないですか。大きな音が聞こえていましたし」
五年生と書かれたあの女性は店の店長らしい。
お金を払えば、何時間でも泊まれるというあの五年生と言うホテル兼ジムに青麻清太郎は潜伏していたとの事で、前金で貰っておいて良かったと胸をなでおろしていたが、小柄な身体はメアリ以上に倒せたとは思えない。
なんせ五年生と言う店である。
メアリに聞かれ素直に二十八歳と答え煙草を吸う姿は清々しかったが、あの人とメアリは知り合いらしい。
猫の件がどうのこうの話していた。
「あの二十八歳の人って誰だっけ、僕も見覚えがあるんだよな」
「女子学生の名前くらいしか覚えられないんですねえ。大空たんは、非常に非常に残念だよ。非常に」
非常に非常に残念がられた。
出たよ大空たん。
探偵の略だと言われたが、馬鹿にされているとしか思えないのは、彼女がケラケラと隣で笑っているからだろう。
「なんだよ。さっきから、大空たんって」
「え、だって聞いてくださいよ。今日の宇和野大空って霊媒者の癖に何も払っていないじゃないですか。霊媒者件探偵の霊媒者探偵ですからね。探偵だけをするのは私だけで充分なんですよ。キャラが被ります」
霊媒者云々はさて置き、確かに今日は幽霊関係のネタが無かったな。
「ところで大空っち、私も聞きたいことがあるんですよ」
電車は僕たちの町につき、欠伸をしながら歩く僕に思い出したと東海林メアリから質問があった。
「どうして、あの部屋に青麻清太郎が居ることが分かったんですか。ただただ五年生に入りたかっただけですか」
僕の頭の中は小学五年生レベルという事だろうか。
いや、場合によっては小学五年生に敵わない。
「僕は悲鳴が聞こえてから、走るメアリの後ろを追いかけていただけだよ。部屋は三部屋だったから感で入っただけだな。むしろあの悲鳴を聞いただけで走り出してビルを見つけちゃうメアリに驚きだけどね」
うーんと首を傾げる。
「私、悲鳴なんて聞いていませんけれど」
「いや、だって悲鳴の方に走って行ったじゃん」
「え、私はイヤホンで二十八歳の斎藤さんから店に青麻がずっといるよって連絡を受けただけですよ」
斎藤さんと言うのは五年生の店長の事だろう。
住所を聞き走ったという事か。
「あれ、じゃあ僕の聞いた悲鳴はなんだったんだ」
「さあ、得意のオバケじゃないですか。私はてっきり斎藤さんの別荘でもる事件現場の隣の部屋に侵入したのですが、まさか先を越されていますし。さすが霊媒者探偵ですね。何か聞こえちゃったんですね」
日付の変わった今日も、彼女はケラケラと楽しそうに笑った。
仮眠を部屋で取り、足取り重く向かった宙禅堂には、巫女の姿と体操着姿の人形が仲良く座っている。いつから付いて来ていたのだろうか。
体操着を着た長い黒髪の人形の右手にはピンクのガラスの破片がついている。ほんのりバニラの香りがするのは気のせいだろう。
いつから憑いてきていたのだろう。
