巨大な一つ目ピエロ
盆を過ぎ夏も終わりが見えてくる。
生温い部屋から出られない宇和野大空は今日も数々の企業から活躍を祈られている。
日常である。
日常としたく無いと思ってから何千日経ったのだろう。日々は師走ではなくとも忙しなく過ぎていく。
水道の蛇口をひねり、水を飲む。
生温い温泉からは中々出られなくなると言うが、生温いこの部屋からはいつでも出ることが出来る。玄関は常に開けたまま、窓も開いている為に、侵入する虫は、いつの間にか勝手に外に帰っていく。
暇な日常の中にここ数日忙しさがあった。
忙しさと言うのが正しいのかは分からないが、それでも充実していた。あんな日々を楽しく思えていた。訳が分からないスタートだった。
確か、そう水色のジャンパースカート姿にフリル付きのカチューシャの女性、東海林メアリが言ったのだ。
宇和野大空、あなたは妖怪に憑りつかれていますよ。
妖怪。
「結局僕に憑りついた妖怪の話は何処に行ったのだろうか」
何がどうしてか、霊媒者としていくつかの仕事をしてきたが、実際それは仕事ではない。
趣味でもない。
お金を貰っている以上ボランティアとも言わない。
ではやはり、仕事なのか。
職業霊媒者。
「いやいや」
親戚にどう説明したらいいのか、ずっと自分に合う仕事を探していたかと思った息子は一体何にたどり着いてしまったのかと、親は泣き親戚は呆れ、友は笑うのだろうか。
好きな仕事は諦め、やりたくなくてもやらなくてはと決意したはずが、何故霊媒者になったのか、とりあえず霊を払えるのであれば、自分に憑くと言うソレを払いたいものだ。
座敷童では無いだろうし。
貧乏神は神だし。
一体何が憑りついているのだろうか。
美人な雪女ならばどうしよう。
否こんな部屋に居たら溶けてしまうだろう。
「暑さに強い妖怪なのだろう。そうだ。確かアイツは妖怪と言っていた。幽霊とは言っていなかったし、神様とも言っていない筈だ。妖怪が憑いているのだ」
妖怪と幽霊って何が違うんだ。
神様はとの違いはなんだ。
「付喪神は神様だよな」
「花子さんは幽霊、マキコさんは昔話、妖怪ってなんだ」
「ねずみ男と猫娘は半妖怪」
妖艶で、怪しい。
「なんだそれは」
猫の妖怪が子供の間で流行っていたな、アレは妖怪か。猫又とか、ネコバスも妖怪か」
兎も角、妖怪が憑いているらしい。
そんな事を考える退屈な時間。
ふと、視界に入る。
「こんな物持っていたか」
コンセントに刺さるタコ足ソケット、赤く点滅しているその姿は僕の記憶には無い。
「まさか、なぁ」
コレは、盗聴器ですと言われれば納得してしまうような。ザ盗聴器ですよと言いたそうな物体。
とは言え盗聴する理由が無いこの部屋に、ソレがあるとは思えない。そもそもそんな物はドラマや小説だけだろう。石黒エリカの家にあるならまだしも、僕の部屋かよ。
引っこ抜き、ドライバーで分解すると、
音を拾うであろうマイクらしき物が取り付けられていて、コンセントからの充電で半永久的に使えそうな構造。
「ええ、マジか」
こんな事をして得の有るのは両親だろうか。
ダメな息子を信じられずとうとう盗聴に手を伸ばしたか、後は家賃問題で大家さんか、一番有り得そうなのは東海林メアリである。
だが、彼女は馬鹿では無い。
旧石黒家の事件により僕は盗聴器と言う物をそれなりに知っているのだ。であれば、僕に仕掛けることはしないだろう。
仮にするとしても、こんな分かりやすい場所にはしないと思うのだ。東海林メアリの性格を考えれば、態々隠してでも盗聴するだろう。
さて置き、
「まぁいいか」
盗聴器を水の入ったコップに入れて破壊する。
最近頻繁に足を運んでいる宙禅堂に向かう。
会える気がするのだ。犯人かどうかは聞けばわかる事、憑りついた妖怪と言う物も聞けば教えてくれるだろう。
そして、あの場所はこの部屋よりも涼しい。
階段こそ登りたくはないが、もやもやしているよりはいくらかマシだろう。損得でうごくから霊媒師なんて肩書になっている事を理解しながらも登った。
「あれ、僕ですよ。宇和野さん」
「僕って、一人称変えたんですか。俺じゃなかったですっけ」
身長は高くは無いが、筋トレをしているのだろう筋肉質な教師。サラリーマンの様なスーツ姿。
「ああ、辞めたんですよ。何て言うか、宇和野さんみたいにカッコよく生きたいなって」
「うーん。僕の生き方はカッコ悪いと思いますけど」
「ですが、子供達を今回も助けたんですって。白髪のマキコさんを退治したんだってこの辺りでは評判ですよ」
田舎の噂話の速度は速い。
まして学校の教師である彼には生徒から直ぐ流れたのだろう。彼は高校の教師だと思っていたふぁ、実際は分からない。
「夜中に児童館で女の先生を助けたとか、大量の手裏剣や人型の紙を使い、児童館中にばら撒き、平和を守ったんですよね。力のある人は紙を使い儀式をするとは聞いていましたが、流石です」
使った紙は求人情報である。
かっこ悪い。
人型なんて作れない、大量の手裏剣と紙飛行機の間違いでは無いだろうか。
「はぁ。それでオバケ先生はどうしてこんな所に」
「いえね。彼女から聞いたんですよ。ここの宙禅堂になんでも解決する凄い人が居るって」
ソラゼンドウと読むらしい。
どこでどうして答えを聞くかと思っていたが、オバケ先生に聞くことになるとは思っていなかった。
「ソラ禅堂って、宇和野大空さんのソラだったんですね」
すげぇですとテンションが高い。
「いや」
「そんな宇和野さんは、やはりここで修業ですか」
「いや」
「すげぇなぁ流石っす。この間の花子さんがまた宇和野さんに会いたいって言ってましたよ」
「いやいあ」
「花子さんって結構人見知りなのに、いつ仲良くなったんです。この間の事件解決は花子さんを使って、犯人を追い詰めたんですもんね。カッコよすぎです。なので俺をやめて、僕にしたんです」
いや。
全く会話にならない、無視されている。
「そうだ。その肩にしがみ付いている妖怪もひょっとして手懐けたんですか。イタコなんかは狐の妖怪を使うとかありますもんね。でも流石にそんな怖いの良く肩に乗せられますね。って言うか仲良くなる方法が分かりませんよ。おっと電話だ。じゃあまた。今度うまいラーメンでも行きましょうねぇ」
ああ。行ってしまった。
僕の肩に何が居るのだ。
「りん」
可愛らしい声が聞こえて振り返る。
「りんじゃねぇよ。メアリさんよ」
「風が今日は少なくて、声で失礼させていただきました」
水色のジャンパースカートではあるが、カチューシャが違う。猫の耳を付けている。
「猫耳」
「はい、貴方の家を盗聴していたら妖怪はやっぱ猫と声が聞こえたので、サービス精神ですね」
盗聴していたのか。
「いつから、盗聴していたんだ」
「何がですか。冗談ですよ。嫌ですねぇ。石黒のエリカちゃんなら聞いてみたいものではあると言えば有りますが、大空君の退屈なプライベートには全く興味ありませんよ」
ケラケラと楽しそうに笑う。
「いやいや、そのセリフも僕のじゃないか」
「大空君はエリカちゃんを盗聴したいんですか。最低ですね」
切り取り方が、意地悪だ。
「冗談ですよ。今日は猫な気分だったのですよ。コレから猫を探しに行かなければならないので、探すなら、まずは猫の気持ちをですね」
結局盗聴したのか、していないのか分からない。
水没させ壊した手前、あまり大きな声で聴きにくい。
「そう言えば」
「いえ、大空君風に言うならさて置きですか。さて置き」
ケラケラと楽しそうに笑う。
「亀吉君は行方不明なんですってね」
「さらりと大変な事件を言うなあ。亀吉って、えにしちゃんの友達だっけか、マキコさんに追いかけられてる間に居ないのっていう。だって、みんなお盆で地元に帰っていたって言っただろ」
誰がですかと東海林メアリは首を傾げる。
「わかんない。メアリじゃなかったか、いや亀吉君がとは言って無いか、ええでも居なくなったなら事件になるだろうが」
「ですよねぇ」
「ですよねぇって。探さなくていいのかよ」
「私には依頼が来てませんし、それに本業の猫探しの依頼が入っているのです。残念ながら、出来そうにありません。そこで暇そうな大空君の家に行ったのに誰も家に居ないし、氷と間違えて盗聴器がコップに沈んでいるし。うわぁ、これエリカちゃんに盗聴器しているんじゃないかと怒りに来たところですよ」
ケラケラとは笑っていない。
「待ってくれ、二つ。まずあの盗聴器はウチに仕掛けられていたものだ。エリカちゃんが美人なのは知っているが、僕はそんな事はしない。メアリもご存じだろう。そんな物を買うお金が無い」
成程と納得されるのも切ないが。
「次に、ネコ探しが本業って本気かよ。頼むぜ霊媒者。確実になんか事件に巻き込まれているだろう亀吉」
霊媒者は貴方でしょうと。
「ネコより人探せよ」
「ええでも、私の本業ですもの。猫を見つけたら直ぐ向かいますよ。それまで何とか頑張ってください。何かあれば、ココに電話下さい」
名刺を貰う。
「ちょっとまって、え、なにこれ。東海林メアリは霊媒者じゃないのかよ。ついでに僕携帯もってないぞ」
なんだかご機嫌ですねぇと、チャチャを入れる。
「はい。答えは簡単ですよ。いざとなれば、民家に入って電話借りるとか、公衆電話とかあるでしょう」
駅くらいにしか今は無い。
「それに、私は霊媒者じゃないですよ。霊媒者は貴方ですよ宇和野大空」
僕の持つ東海林メアリの名刺には、霊媒者よりはメジャーで、それでも馴染みのない職業が書かれている。
人、ネコ探します。
探偵 東海林メアリ
「探偵って、どいう事」
ケラケラと笑ういつもの彼女。
「探偵って聞いた事有りませんか。そっか大空ちゃんの家には電話もテレビもラジオも新聞も無いんでしたっけ。割と一般的に知っている職業だと思っていましたけれど、ええっと、そうですねぇ。分かりやすく言えば正義のストーカーってかんじですかねぇ。ほら、シャーロックホームズの冒険とか有名ですよ」
馬鹿にしているのだろう大空ちゃんって呼ばれている。
「いや分かるよ。真実はいつも一つの高校生名探偵とか、少年名探偵とかなんかそんな感じでしょ。そういう事では無くてさ、探偵ってなんなのさ」
はぁ。と質問の意味が分からないらしい。飽きたのか、葉っぱを口に当て笛にして遊び始めている。
「どうして隠していたんだ」
「隠してなんていませんよ。私のしている事なんて何時だって探偵です」
猫耳の探偵。
昔アニメに居たような気がする。
「そうか、言われてみれば勝手に霊媒者の偉い人か何かかと思っていたけれど、探偵だったのか。じゃあ僕は探偵の助手をしていたって事でいいのかな。探偵ならば親戚にも自慢できる職業だ」
否、それはそれで自慢しにくい。
霊媒者もそうだが、見えない幽霊相手よりはいいが、昔少年探偵のコミックを集めていた事も有り、余計に話しにくい。
ある意味夢が叶ったみたいな。
「いえ、大空ちゃんは名刺に書いているでしょう。霊媒者って」
「いや、コレは仮の姿みたいなものだろう」
「はぁ。良く解りませんけどね。探偵が雇用した霊媒者です」
「僕は、メアリみたいに幽霊なんか見えないぞ。見えるお前が、霊媒者だろうが」
「え」
きょとんとした顔で目を見つめられる。
「幽霊なんか見えませんよ」
風鈴が綺麗な音がならした。
綺麗なマンションとは言えない。
管理が行き届いていない八階建てのマンションの八階二号室のチャイムを何度も押す。
側溝は葉っぱが引っ掛かり、流れ損ねた水や土がこびり付いている。管理人室こそあるが明かりは無い。管理費事情は分からない。
僕の様なお金や仕事と縁が薄い人間からも分かるマンションの汚れ具合は、やはり綺麗ではない。
岩山と書かれた表札もう一度見てから、何度目か分からないチャイムを鳴らす。
「岩山亀吉。行方不明になった男の子の家。誰も出ず」
独り言を言いながら、メモを取る。
結局東海林メアリとの話で落ち着いたのは霊媒者探偵と言う謎の役職。それでいいのかと疑問は残る。
余計胡散臭くなった気がする。
霊媒者探偵 宇和野大空
「肩書に押しつぶされそうだ」
大きな声で叫ぶ。
「肩書に押しつぶされそうだあぁぁ」
すると、隣の一号室のドアが開いた。
「さっきから、さっきから非常に五月蠅い」
細身の小柄な女性。
昼間でもアルコールの匂いがする。盆に相当飲んだのか、朝から飲んでいるのか他人が口出せる問題では無い。
「ここの家族ってどこに行ったんです」
「まずは五月蠅くしたこと謝れよ。まったく非常に迷惑」
茶色と金色と黒の髪の毛を掻きながらダルそうな小柄な女性。
「ごめんなさい。それで、ここの家族知りませんか」
大きな声で僕は話す。
酒により頭が痛いであろう彼女に追い打ちをかけたいから意地悪をしている分けでは無い。
大きな声で話すことで近隣住民を八階住民を巻き込みたいのだ。部屋の外が五月蠅ければ、彼女の様に外に文句を言いに現れる可能性がある。その読みは当たった。
探偵の様な鋭い読みは当たった。
「何を騒いでいるんですか」
三号室から、お爺さんが杖を突きながら歩いてくる。ゆっくりとした足取り。
彼がたどり着くまでの時間、細身の女性も僕も待っている。
なんだこの間は。
遅い。牛歩の歩みでもこれよりは速いのでは無いだろうか。このペースで出てきたとなれば、もっと前から五月蠅いと思っていたのかも知れない。本当に申し訳ない。
お爺さんが揃うのを待ってから、二人に話を聞く。
「先程は大きな声を出し、大変失礼致しました。実はこの家の亀吉君と知り合いでして、この一週間一度も会えていないので、気になりココまで来たと言う訳なのです。ここの家族がどこに行ったか知りませんか」
嘘ばかりである。
知り合いでは無い。
どころか会ったことも無ければ、当然話さえもしたことは無く、児童館で石黒えにしから少し話を聞いた程度である。存在を知っているだけの関係性は全くない。
まして家族がと聞くような深さも持っていない。
コレは仕事なのだと割り切って嘘を吐く、本当に良い物でなくても、好きでは無くても販売する営業マンと一緒だと割り切りながら食い気味に話を聞き出そうとしている。
理由は多々あるが、
一番の理由は小学生の行方不明が心配だからだ、親が居るのならば何故、警察に捜査依頼をだなさいのか。
コレを解決したら正式に正社員として霊媒者探偵として月給制の給料になるという事だけでは、動かないだろう。
正社員。
いい響きである。最近は契約社員、アルバイト、パート、日雇いさえも受けては祈られる僕が正社員になるのだ。
胡散臭い肩書だが、受け入れようと思った。
いつか見えるようになるかも知れない。
「一週間ですか。今日の朝も挨拶されたような」
ゆっくりと歩くお爺さんは言う。
「え、本当ですか。朝でしたか、今度朝来てみようかな。ちなみに何時ころか覚えていますか」
杖をホレアレじゃよと、宙禅堂を指さす。
「あの山に小さな社があるんじゃな。そこの鐘の音がなるころじゃから、うんとぉ」
分からんわと、隣に居る細身の女性に、のうアンタと振る。
「知らねぇし。でも昨日の深夜は電気ついてたよ。子供がいる家にしては非常に珍しいじゃないかと思っていたけれど、もう私は寝るから。起こさないで非常に五月蠅いから」
大きな欠伸をしながらダルそうに帰っていく。
お爺さんも、ほほと笑いながらゆっくりと部屋に戻っていった。それを見送りながら考えてみる。
「今日の朝は居たのか。じゃあ家族は居るってことか」
非常階段を降りながら、ふと思う。
「宙禅堂って鐘なんかあったか」
近所に住んでいるが聞いた事が無い。偶々昨日に限り鳴らしたのだろう珍しく、酒を飲んでしまったからな。寝ていたのだろう。
それに、朝何時にならしたかは東海林メアリに聞けば分かるだろう。あの建物に住んでいる様なものだろうアレは。
綺麗とは言えないマンションの非常階段を降りるとそこに居たのは、東海林メアリだった。
「おや。非常口から降りて来るとは予想外ですね。大空たん」
大空たん。
「たんは辞めてくれ。いきなり幼いし恥ずかしいぞ。いうお前も恥ずかしいだろうが」
ケラケラと笑う彼女は恥ずかしそうでは無い。
「大空探偵の略だったのですが、やはり大空霊媒者は違いますね」
探偵の略が、たん。
「そうか、それなら大空たんでもいいか。じゃあ大空ちゃんは何の略だったんだい」
「大空ちゃんとやれよの略です」
「ああ」
腕に抱えた小さなゲージの中には猫が暴れている。剥き出しの殺気。
「ネコ探しは得意ですからね。猫耳のせいかなオスネコは大体向こうから寄ってきます」
その割には猫は荒れている。
ああ、僕に対する嫉妬か、やはり殺気であっているのだろう。
「大空くんは順調ですか。非常階段のチェックだなんて、探偵らしくなってきましたね」
「ああ、違うんだ。ゆっくり歩くお爺さんをよけてエレベーターに乗るのが億劫でさ。意味わからないよな。流石に」
牛歩のお爺さんの話を悪口に聞こえない様に話す方法が分からない。隣の細身の女性の行動に関してもそうだが、僕が人の事を話すと悪口に聞こえそうである。
「そうですね。大空くん。宙禅堂には鐘はありません」
「やはりメアリは心が読めるのか。それとも僕は盗聴されているのか」
部屋に仕掛けられたアレもコイツの仕業なのだろうか。他にやりそうな人間は思いつかない。
どうせ宇和野大空は気が付かないだろうと適当に仕掛けたとか、精々そんな所か。
「でも、不思議ですね。朝に聞いたという鐘の音というのは、盆でもありましたからね。ナニカを何処かでやっていた可能性はありますが、今朝となると盆でも無いですし。聞き間違いの可能性もありますかね」
とりあえず、ネコを飼い主に渡してきますねと一緒にエレベータに乗り込み八階の一号室のチャイムを鳴らした。
「寝るって言ったでしょう。非常にしつこい男だなぁ」
苦笑いの僕の隣に立つ猫耳水色のジャンパースカート姿の女が持つゲージを見て声色が変わった。
「きゃぁあ本当に見つけてくれたのね。さすが何でも解決出来るって話題の探偵さん。えっとメアリーさん」
ひゃあ、元気でちゅかぁと猫なで声を上げながら、ネコを撫でまわしている。
「斎藤さんたら、メアリです。家が沢山あるからって、放し飼いでは、どちらに帰ればいいか分からなくなっちゃいますよぉ」
小柄な女性斎藤さんは笑顔で笑う。
僕には見せない笑顔。
「では、また」
それにしても、何でも解決できる話題の探偵なのか。
メアリー。
宙禅堂に戻り、捜査の報告を終えたのは、夕方だった。途中、雨に降られ雨宿りと時間を使ってしまったが、無駄な雨宿りでは無かった。
「さっきの学生の話聞いたか」
「聞きました。ちょっと気になりますね。ピエロですか」
七不思議と同じピエロの噂を雨宿りしている高校生から聞くことに成功したのだった。
巨大な一つ目ピエロ。
「水守小学校にそんな噂ありませんでしたよ。少なくても私が小学生の間には、となると新しい怪談ですね」
新しい怪談。
作り話っぽいが、彼女の言葉を借りるのならば火のない所に煙は立たないのだったか。
「どういう怪談なんですか」
「いや、良く分からないんだ。昨日も、えにしちゃんも語らなかったような気がする。でも七不思議に選ばれたような物が、同時に高校生も七不思議として語るっていうのは変だよ」
花子さんレベルの話なら分かるが、最近できたであろう話が小学校と高校で同じものと言うのは変である。
高校で七不思議も幼稚な気がするが、時々大空たんと呼ばれていた僕はもっと幼稚に見えていただろう。
「岩山亀吉と関係があるとは言えませんけどね。頭に入れておきましょう。それよりも、鐘ですね。勘違いだとしたら、電車の音とか、近所のフライパン目覚まし時計とか、いずれにしても朝なんですよね」
そうとも言えない。
あの牛歩のお爺さんがどの位正確な情報をくれているかは分からないのだ。嘘をついた僕が言う事では無いが、態々嘘を言う必要も無いだろうと言う程度、嘘を吐いているのだとしたら、あのお爺さんが誘拐犯。
「でもお爺さんって、杖が有っても歩くのが遅いのでしょう。誘拐犯にしては弱いですね。亀吉君の方が強そうですけど」
確かに、ただあの遅さは逆に怪しい。
それこそ演技臭い。
「演技をする意味が無いんだよなぁ。と言うか東海林メアリよ。君は読唇術でもあるのか。怖えよ。変な事考えれないぞ」
「なら変な事考えないでください」
ぐう。
「とりあえず、ココに鐘が無いのは分かった」
「明日の朝、もう一度あの家に行ってみようと思うんだ。両親が子供いない事を警察に言わない理由が分からない。ん。待って」
両親が隠れているとして、
誰が依頼したんだ。
「なぁ。コレ誰からの依頼なんですか」
「ううん。依頼者のプライバシーではありますが、貴方は一応ウチの探偵事務所の仲間ですからね。伝えておいてもいいでしょう。聞いて驚くかもしれませんが、メールでの依頼なのです」
メール。
直接会っていない。
「メールなのでね。名前も適当なのですよ。でもね。何て言うんですかねぇ。名前と言うかラジオネーム、ペンネームですか。差出人の名前は、貴方も知っている名前ですよ」
霊能力者様
岩山亀吉君が児童館に来ていません。
見つけてくれたら百兆円あげます。
巨大な一つ目ピエロより
「何だこれ、悪戯か」
悪戯と片付けていい物か、判断しにくい手紙を見せられた。
「そうですね。悪戯かも知れません。字体から判断するに子供の字に見えますが、それこそ、巨大な一つ目ピエロが子供の振りをして書いたのかも知れませんし。もしかしたら、亀吉君自信が書いた悪戯や、石黒えにしちゃんが書いたものなのかも知れません」
東海林メアリの言葉はどうにもはっきりしない。
猫探しを終えて疲れている訳ではなさそうではあるが、どこか弱気である。弱気な彼女は珍しい。
「これは、誰から貰ったんですか、家のポストにでも入っていたんですか。あ、探偵事務所ですかね」
「いえ、貴方のお祈りとは違ってポストでも手渡しでもありません。入っていたという意味ではポストみたいなものですが、それを私が認めるのはバチが当たりますし」
賽銭箱の上からぴょんと言いながら彼女は降りると、その木で出来たであろう箱をポンと叩く。
「成程、賽銭箱に入れてあったと言う訳ですか」
「ええ、そうなのです。だから依頼とは言いにくいですし。探偵の仕事でもないです。ただ神様に何かを訴えたかったのかも知れませんし。最近活躍で話題の宇和野大空へのヘルプメッセージの可能性もあります」
事態が重くなる前に動くべきではないのか、ネコを探していて、ストーカーの真似事をしている様な余裕が無いのかも知れない。
何故ならば、
「そうなんですよ。この賽銭箱にいつこの手紙が入れられたのかが分からないのですよ。まぁ書き方から分かるのは児童館に来ていないという事ですが、彼は学校のある日はほぼ毎日来ていたそうです。長期休みもまぁ居たみたいですね」
この辺りは調べていたのだろう。
探偵である以上、意外と僕が月藻典子と夜を共に過ごした昨日も動き回っていたのかも知れない。
「それが急に来なくなったから、手紙を入れたと」
「ですです。それなのに、警察が動いていないとなれば、どういう事でしょうね。親は心配していないのかも知れませんし。児童館に登校拒否になっただけかも知れません。最後にマキコさんと言う怪談に追いかけられてからは、誰も姿を見ていないのですよ」
でも、
「はい。でもそうなのです。マキコさんの正体はご存知でしょう。亀吉君をナントカしたとは思えません。それに、マキコさんと巨大な一つ目ピエロは似て非なると言いますか、まったく似ていませんが、別物です。たまたま同じ小学校内で七不思議にくっ付いているだけでしょう。猫探しのついでにマキコさんとお話してみましたが、知らないみたいですね」
ただ、と東海林メアリは少年探偵の様にあごに親指を置き僕を見つめる。
「ただ、走る亀吉君がポマードと連呼していたと証言はありです」
ポマードって、口裂け女だろうか。
ポマードを今の小学生が知っているのだろうか。
ワックスならまだしも、都会でもないこの町ではワックスを使っていそうな小学生さえあまり見ない。
「口裂け女に、巨大な一つ目ピエロとくれば霊媒者の宇和野大空に頼むしかないでしょう。これは私が依頼料をだします。ぜひ亀吉君を探してください。万が一本当に百兆円貰えたら全額貴方の取り分ですよ」
百兆円と言う単位が胡散臭い。
子供っぽい。
子供の字体の為確実に嘘だろう。とはいえ一パーセント位の可能性でも百兆円貰えるのであれば霊媒者だろうが探偵だろうがやる価値はある。
宝くじを買うより確率は高そうだ。
「承りました」
その時の僕の顔は金を数える亡者になっていなかっただろうか、本当に亀吉君を心配していたはずだが、大金に鼻の下は伸びてしまっていないだろうか。心配である。
さて置き、
次の日の朝、正確には朝と夜の中間程の二時半。
電信柱にもたれ掛かるように立っている。
管理が行き届いていない八階建てのマンションの八階二号室の扉がちょうど見える立地は、マンションから近いとはいえるが、マンションの真下では無い。扉が開いた瞬間に走れば、エレベータを降りる前に入り口にたどり着けるだろうと、オペラグラスを使い覗いている。
何故オペラグラスなのかは分からない。
東海林メアリが偶々持ち歩いていたオペラグラスを借り受け、朝からずっと覗いているのだった。そう二時半から気が付けば七時である。時折学生にナニあれと指を指されながら、大人には見えない者扱いされながら、覗いているのだが。
一向に扉が開かない。
「あの爺さん、騙したな」
朝日と共に起きる生活が初めて役に立ったと思ったが、やはり役には立たないらしい。早起きは三文の徳と言うのもこの時代では通用しないのかも知れない。三文って。
八階二号室を何度も叩く。
昨日よりもさらに大きな音と声を出しながら、安否を確認する。
「誰も出てこないって、どういう事だよ。親も居ないのか、昨日の朝は居たんだよなぁ。爺さんも出てこないし、ネコ探しの彼女も出てこない。なんだか気味が悪い」
「独り言多いですね」
後ろから突然声をかけられると驚く。
誰かが怒鳴って来るだろうと大きな音を出し、心の準備もしていたが、近い。この距離まで来ていることに気が付かない僕ならば、あの張り込みで見逃した可能性はある。
例えば、他の階を覗いていたとかはシャレにならない。探偵がこれでは推理小説にはなれなそうだ。
「いえ、東海林メアリさんに聞こえる様に言ったんですよ。そんな独り言キャラにしないでもらいたい」
ケラケラと僕の返答を笑いながら聞いている彼女は本物の探偵だ。
「とりあえず、こっちの件は私が請け負いますよ。大空」
「え、じゃあ一兆円は山分けってこと」
「お金目当ては構わないですけど、そう言うキャラになるなら、ろくな死に方知ませんよ。さて置き」
さて置きを取られてしまった。
「どうやら巨大な一つ目ピエロの怪談はこの地域に最近現れたモノの様ですね。高校や大学なんかではあまり七不思議にならなかったようですが、小中学や幼稚園にまで流れている噂話のようです。と言っても昨日の雨宿り高校生が知っていた事を考えると高校でも知っている人は知っているのでしょう」
大学に怪談はあまり聞かない。
居ないって分かってしまうのだろう。大学生は大人だ。怪談にはしゃぐ者は少ないのかも知れない。
心霊スポットで肝試しをしそうなのは大人なのに、何故だろうか。
「話を聞いてみると、友達の友達から聞いた話らしいですね。はい、よくある奴です。まわりまわって意外と少ないともならないですよね。怪談に友達の友達から聞いた話は付き物ですからねぇ」
ふうと息をふく。
風鈴は鳴らない。
「問題は、本物のオバケかどうかですか。なんというかこの怪談が、実に人間らしいと言うか怪異らしくないんですよ。いえ、話としては定番の怪談ですし。昔から神隠しなんてのはありましたしね」
神隠し。
突然行方不明になるアレか。
「そうですね。戻って来たのは十年後だったり、それなのに居なくなった少女はその時の姿のまま少女でした。みたいな」
果たして本当にそんな事があったのだろうか。
今の日本ならば、メディアがほっておかないだろう。
やはり、昔の人の作ったただの話なのだろうと思っていいのだろうか、一応霊媒者の僕である。
「私もね。昔ならではの事件か行方不明だと思っています」
カメラなども無く、昔とは違い、電灯も少ない。
誘拐の何かや、山で迷ったままの遭難。
「でも、そういう悲しい出来事を神様の所に行ったのだと、我慢していたんじゃないかと思うんですよ」
「そうだな。僕もそう思う。だからこそ、この亀吉君の事件が行方不明や誘拐なら探したい。巨大な一つ目ピエロの噂は関係あるかは分からないけれど探してみる」
とは言え。
探してみるとカッコよく分かれを告げて数分後に立ち止まっている。
ほぼ無職の霊媒者探偵の僕は最初の壁にぶち当たっていた。
学校の門である。
小中学校の門を無職の男が通るのは難しい。
それこそ勝手な被害妄想かも知れないが、この閉じた校門は部外者と不審者を併せ持った今の僕には厳しい戦いだった。
警備員こそ居ない中学校ではあるが、高音高々にはしゃぐ声を前に、楽しそうな笑い声に、併せて、職員室から睨みつける大量の視線に既に満身創痍だった。
「いっそ出てきてくれればいいのに、見ているだけっていいのか教師よ」
放課後に待って、帰宅途中の学生たちに声をかけまくるしかないか、否それではもう集団下校とかに成りかねない。
そんな困った僕の後ろから声が聞こえた。
天の救いか、彼女が天使に見える。
「人形の時は助かりました」
浴衣姿では無い制服姿。
所謂普通のセーラー服を着た石黒エリカは学生鞄を大切そうに両手で抱きながらニコリと笑う。
小学校は帰りが早いだろうと、先に中学校に来たことがプラスに働いたらしい。
「エリカさん。今日は浴衣じゃないんですね」
「ええ、なんかあの人形達気持ち悪いんで捨てました」
高価な日本人形は捨てられてしまったらしい。
本人そっくりな人形は、欲しい人が沢山いただろう。一体くらい僕も欲しい程に精巧で美しかった。
それは石黒エリカが美しいからなのだろう。
モデルが慄くほどのスタイル、なによりも顔立ちは、ああ本当の美人っているんだなぁと自分の今まで会ったことのある美人をすべて忘れかねないのだから。
あの生活最小限の物しかない部屋にあの人形が居れば、一人暮らしではなく彼女と同棲している気分になるのだろうか。
中学生でこの美しさ、大人になった頃に会いたい。
会ったところで、釣り合わないのだが、遠くから見ているだけでも幸せである。
「神社にいこうかと思ったけど、辞めた。町指定のごみ袋に入れてポイッと」
ゴミ袋に入る人形の画像を見せると、どうして霊媒者の宇和野さんがココにいるの。まさか、幽霊がココの学校に、大変だ。今すぐ先生に相談しましょうと、話が進んだ。
旧家とは言え、石黒家の言葉により、特別に校内をうろつく権利を勝ち取る事に成功したのだが、すごく浮いている。
男子生徒からは親の仇を見るような視線が痛く。
女子生徒からは、どうしてあんなのがエリカさんのと泣き出す者まで居る。
「エリカさんってもしかして女子からもラブレター貰うでしょ」
「うん。週一くらい。男子より多いかも知れないなぁ」
成程、確かにモデルに憧れるのは男より女なのかも知れない。
僕の様な人間は今話題のモデルの名前も言えるか不安な所だ。
「それで、そのピエロの噂をみんなに聞けばいいのね」
そういうと石黒エリカは、みんなと左程大きな声では無いが、周りの人を呼び止めた。一斉に老若男女、教師迄が集まる。
「はい、注目。みんなぁ。ココに居る人なんですが実は、私の命の恩人なんです。幽霊を退治することが出来る宇和野大空大先生なんだ。そんな大先生が、この度この学校に住み着く悪霊のピエロを退治しに来てくれた」
ざわつく中学校。
幽霊なんか見えるわけ無いだろうと言う尤もな声が聞こえる。
「いや、その人は本物だよ」
やぁ、と小秦圭介ことオバケ先生が手を振っている。
「うそ、オバケ先生公認、やっぱすごいんだね」
てっきり高校の教師だと思っていた。
一階の廊下は体育館で校長の偉い話でも聞く時間の様に人だらけになっている。貧血で倒れないか心配である。
少しはみ出した怪談の方から声が聞こえた。
「知ってるぞ。巨大な一つ目ピエロだろう」
その声を発振に口々に知っているという声が上がって来る。
「ふむ。よし、みんな。みんなの知っている噂をまとめてから私の教室に持ってきて、出来れば放課後までに全部まとめて持ってきてくださいね。以上」
そんな風に彼女は話を締めくくった。
思っていた性格とは少し違っている。
家と外では違う顔を持てと言うやつか、そんな仕切る石黒エリカに数人の生徒が目まいを起こしフラフラと帰って行った。
「ありがとう。おかげで助かりました。まさかオバケ先生も居る学校だったとは」
「私も驚いたよ。てことはもしかしてトイレの鏡の幽霊を退治したのも」
「うーん。退治はしていないけれど、一応解決はしたのかなぁ」
「友達がね、怖い目にあったってオバケ先生に報告したからね。多少は知ってるよ。こっちは噂集めておくから、小学校か高校に行ってきたら。私と話をしていても幽霊は捕まらないよ」
そんな気遣いにもっとココに居たくなるが、惹かれすぎると誰かと同じ運命をだどりそうなので、離れる。
色恋は好きだが、苦手。
「そうだな」
小学校の低学年の下校時間に合わせ、黄色い旗を持ち横断歩道でパタパタと振っている。カモフラージュである。
こっそりと一人一人に話を聞くとしても、人の目が痛い。
故に、思いついたのがこれだ。黄色いハンカチを差し棒にくっ付けているだけの完全な偽物ではあるが、遠目では気が付かないだろう。
仮に近づいて確認された際は、最初からＰＴＡでも保護者でも無い、見守りボランティアにしては若すぎる僕は不審者扱いされる事だろう。ならば、遠目で誤魔化せれば十分と言う作戦である。
浅はかな作戦は、黄色いハンカチを持った石黒エリカと差し棒を貸してくれたオバケ先生に感謝である。
信号で止まる子供たちに聞き、情報を集めている間に、中学年、高学年と凡その情報を集め終えた霊媒者探偵の僕は石黒エリカと待ち合わせていた中学校の体育館の裏で待つ。
「お待たせ」
中学校の指定ジャージだろう、胸元に校章が付いている。
「いや、なんで体育着なの」
「六時間目が体育だったから。そのままダッシュで来たよ。直ぐに着替えなきゃ、着替える場所なくなるから手短に話すね。簡潔に言うと、巨大な一つ目ピエロっていうのは実在しないみたい」
実在しない。
怪異だから。
「幽霊だからじゃなくて、実在しないと言う怖い話みたいだよ」
「ごめん、意味が分からない。ちょっと手短に話さないでくれ。着替える場所がなくなってしまったら最悪僕の家で着替えていいから、長々と話してくれないか」
「うん。愛悪最低ですね。不思議と宇和野さんだけは最高かも知れないけど、冗談です。その時は保健室でも借りるか、このまま帰るからいいけど」
なんだろうな。
少し考えている様だ。
「簡潔に話さなくても簡潔になってしまうみたい。要するに、そんな幽霊は居ないっていう怪談で、でもその幽霊は使いやすい怪談なんだよ」
使いやすい怪談。
「子供を怒るときに、静かにしないと鬼が来るぞみたいな」
「勿体ないオバケが出ない様にご飯を残すなみたいな」
躾用の怪談という事だろうか。
「ちょっと違うんだよね。無かったことにするみたいな。うん、一番しっくりするのは神隠しかなぁ」
神隠し。
そんな話を、東海林メアリともしたが、幽霊、妖怪とついに神と戦うのか僕は。
「人が消えちゃうあの神隠しってことで当たってるかい」
「うん。そうね」
「行方不明になりたい人が使う怪談なのよ。うちの学校の二年生でも登校拒否になっている生徒が居るんだけれど、一年生と三年生の間ではピエロになったって言われているの。二年生は事情を知っているから登校拒否だって言っていたけれど」
使いやすい怪談。
要するに後付けで怪談に仕上がったのか。
「だから、つまりそんな幽霊は居ないっていうのが、中学生側のまとめだね」
小学生のとは少し違う。
「そっちはどうだったの」
「ああ、近いけれど、少し幽霊らしさが残っていたな。いつも一人で遊んでいる子供を狙っているらしい。ある日急に学校に来なくなったのは、みんなが彼と遊んであげないからなんだってさ。友達を仲間外れにしたから、彼は食べられた。仲間外れを作ったキミを今度は彼が狙っているよ。パクリ」
そんな感じだね。
「きちんと話になっているんだね」
「そうみたい流石小学校と言った教育まじりのまとめになった」
共通点は、居なくなることか。
亀吉君も居なくなったから、そんな手紙が出回ったのだろう。
これでは探偵の出る幕では無い。
霊媒者はもっと出る幕では無い。
家族全員で突然消えたのだから、夜逃げなのだろう。
老人が見たのは、最後に家から逃げる瞬間で、亀吉君達は先に居なくなっていたのだろう。理由は分からないが、家族みんなで出かけたのなら良かったんじゃないだろうか。
宙禅堂の賽銭箱の上に横になる罰当たりな僕からは何度目かは分からない溜息がでていた。百兆円が手に入らなかったからではない。
「祟られますよ」
水色のジャンパースカート姿の彼女はケラケラと言う。
「よく笑ってられるな」
「そうですか、笑い話じゃあないですか」
「どこがだよ。事情は知らないけれど、沢山苦労して、家には居られないと家族を連れて逃げる父親の姿を笑ったりなんか出来ないよ」
泣きたくなる。
このままの生活をしていたら、僕もそうなるのだ。
「はぁ。何の話ですか。亀吉君達はただの転校、転勤ですよ」
泣きそうな僕を突きながら笑っている。この人はいつもこうだ。僕の知らない情報をもっている。何でも解決できる探偵。
「転勤、いや神隠しの振りをして夜逃げしたんじゃないの」
「何ですか、それ。ウケるんですけど」
「どゆこと」
「逆に、どうしてそうなったのか気になりますけどね。単純なミスと言うか、おっちょこちょいと言えば分かりやすいですかね。隣の隣の町に引っ越したんですって、大きな豪邸が立ってましたよ。親御さんたち忙しくて、急な転勤になったみたいですが、今日小学校にも正式に転校の手続きが来ていたようです。家は建てたけれど、あのマンションは職場に近いからまだ使っているらしいですよ。ほら笑い話だ」
実際、私たちは巨大な一つ目ピエロに踊らされていただけだったんですね。
巨大な一つ目ピエロの噂を流していたのは郵便配達の男だったらしいですよ。子供が一人で泣いている時に怖い話を聞かせて楽しませていたらしいですよ。そんな郵便配達の人が居なくなった事をきっかけに、あの話は本当だったのかもって子供の間で噂が大きくなったみたい。小中高と学年を上げるごとに噂は薄くなりながらね。
「迷惑な郵便配達も居るもんだな」
「そんな時、偶々突然転校した亀吉君がターゲットになったみたいですね。家には表札も有るのに、来なくなったんだから、独りぼっちをたべちゃう怪談と合わさった」
それだけの事。
「じゃあ百兆円は貰えないんだな」
「ええ、もう少しあの狭い部屋で暮らしたらいいですよ。大丈夫ですよぉ。来月は給料出しますから、あと少しの辛抱です。ただね。私も分からないことがあるんです」
風鈴がりんとなる。
気持ちの良い風は夏の終わりを告げた。
「この町にそんな配達員は居ましたっけ」
水色のジャンパースカート姿の探偵、東海林メアリはケラケラと楽しそうに笑う。
