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第10話：永遠に開かない、鍵のない扉

冬の嵐は去り、離宮にはしんしんと冷たい雪が降り積もっていた。かつて傲慢な主が愛した白薔薇の庭園は、今や純白の雪に覆われ、静まり返っている。硝子の噴水は完全に氷の彫刻と化し、冬の淡い陽光を鈍くはね返していた。外界の喧騒から完全に切り離されたこの部屋の中で、立場は完全に逆転していた。かつてレイが閉じ込められていた美しい離宮に、今はジュリアンが閉じ込められている。今日のジュリアンは、かつてレイが着せられていたのと同様の、驚くほど滑らかな白いシルクのブラウスに、深い紺色のベルベットのズボンを身にまとっていた。上質な布地は、外の世界で傷つき、すっかり痩せ細ってしまった彼の身体を優しく包み込んでいる。

部屋の重厚な扉は、わずかに隙間をあけたままになっていた。真鍮の鍵は鍵穴に差し込まれたままで、回されてはいない。扉の鍵はかかっておらず、その向こうにはいつでも逃げ出せる自由の世界が広がっている。しかし、社会的に完全に破滅し、名前も財産も失ったジュリアンには、もう行く場所など世界のどこにも残されていなかった。外へ一歩でも出れば、冷酷な世間の目と、かつての敵たちの容赦ない追及が待っているだけだ。彼にとって、開かれた扉の向こうにある自由とは、もはや何の価値もない、ただの寒々しい風景に過ぎなかった。

「ジュリアン、何をそんなにじっと見つめているのですか。外の雪景色が気になるのですか」

部屋の最奥に置かれた豪奢な長椅子から、レイが穏やかな声で問いかけてきた。今日のレイの装いは、目の詰まった格調高い漆黒のウールジャケットに、金糸の刺繍が贅沢に施されたベストだった。その気高く圧倒的な佇まいは、彼こそがこの箱庭の真の支配者であることを無言で告げている。レイの足元からは、かつてジュリアンが用意した純金の足枷が外され、今はただの美しい調度品として机に置かれていた。鎖の擦れ合う冷たい音は、もうどこからも聞こえない。

ジュリアンはゆっくりと立ち上がり、開いたままの扉の前へと歩み寄った。足元の大理石は冷たく、外から吹き込む微かな風が白いブラウスの裾を揺らす。いつでも出られる。誰も止める者はいない。しかし、ジュリアンは自らの意思で、その白い手を扉の取っ手へと伸ばした。そして、躊躇うことなく、ゆっくりと、重厚な扉を内側から閉ざしたのだった。カチリ、と静かな音が室内に響く。誰にも命じられていない。鎖もない。鍵もない。それでも彼は、自らこの檻に留まることを選んだ。

「おや、扉を閉めてしまうのですか。外の世界へ戻りたいとは、もう思わないのですか」

レイは立ち上がり、音もなくジュリアンの背後へと近づいてきた。ジュリアンは、閉ざされた扉に背を預けたまま、自嘲気味な、しかしどこか虚ろな微笑を唇に浮かべた。

「戻る場所など、もうどこにもないさ……。外の世界には、私を伯爵と呼ぶ者も、私の存在を許す者もいない。私を必要としてくれるのは、この世界で、レイ、お前だけだ。私はもう、お前の与えてくれるこの贅沢な孤独と、狂った愛の甘やかしの中でしか、呼吸ができない身体になってしまったんだよ」

「ええ、その通りです、ジュリアン。外の世界のすべてが貴方を裏切っても、私だけは貴方を絶対に手放しません。貴方の美しい誇りも、醜い絶望も、そのすべてを私が買い取ってあげたのですから。貴方はただ、ここで私に生かされていればいいのですよ」

レイはジュリアンの頬を両手で優しく包み込み、その白磁のような指先で涙の跡をなぞった。ジュリアンはその冷たくも狂おしいほどに優しい手のひらに、自ら進んで頬をすり寄せた。底知れぬ絶望の果てに、ジュリアンは「自分が望んでここに留まっている」という、あまりにも倒錯した快感に身を委ね始めていた。自分が主であるという虚飾を捨て、お人形として愛されることの、なんと恐ろしく、甘美なことだろうか。

タイミングを見計らったかのように、従僕たちが静かに最後の昼食を運んできた。テーブルの上に並べられたのは、じっくりと時間をかけて作られた、若鶏の白ワイン煮込みだ。タイムやローリエといった芳醇なハーブの香りが、温かい湯気とともに部屋の空気を満たしていく。その傍らには、ふっくらとした焼きたての白パンと、新鮮なベリーを贅沢にあしらったタルト、そして冷えた透明な白ワインが輝いていた。それは皮肉にも、第1話でジュリアンがレイに与えたものと全く同じメニューだった。

「さあ、食事にしましょう、私の可愛いジュリアン。私が切り分けてあげますから、お座りなさい」

レイはジュリアンを椅子へと導き、自らナイフとフォークを握って、柔らかい鶏肉を一口大に切り分けた。そして、濃厚な白いソースをたっぷりと絡めて、ジュリアンの唇へと運ぶ。ジュリアンはもう、かつてのような屈辱の涙を流すことはなかった。彼は素直に小さな口を開け、レイの手からその食事を受け入れた。口いっぱいに広がる鶏肉の旨味とワインの豊かな酸味は、彼にとって、この檻がこの世で最も安全で幸福な楽園であることを証明する味だった。

「美味しいですか、ジュリアン」

「ああ……美味しいよ、レイ。お前の手から与えられるものだけが、私に血を巡らせてくれる。私はもう、お前なしでは生きられない。お前が私の神だ」

ジュリアンは言われるがままに、白パンも、甘酸っぱいタルトも、すべて拒むことなく口に含んでいく。その漆黒の瞳からは完全に理性と現実の光が失われ、ただ目の前のレイという存在だけを絶対的な光として映し出していた。ジュリアンは、レイの与えてくれる贅沢な孤独のなかで、静かに、けれど美しく狂っていった。

食事を終えると、レイはジュリアンの細い身体を引き寄せ、自らの胸の中へと抱きしめた。黒いウールジャケットの奥から伝わるレイの体温は、冬の寒さのなかで酷く心地よく、ジュリアンを深い安らぎで満たしていく。

「愛していますよ、ジュリアン。これからもずっと、この鍵のない美しい檻の中で、私だけを見て過ごしましょうね」

「ええ、私も愛しているよ、レイ。もう二度と、ここから出ようとはしない。外の空なんて、私には必要ないんだから……」

ジュリアンはレイの首筋に顔を埋め、陶酔しきった声で囁いた。

窓の外では、白い雪がすべてを覆い尽くし、世界を完全な沈黙のなかへと葬り去っていた。鳥籠は美しかった。あまりにも美しかった。だから男はもう、外の空を見上げようとはしなかった。その美しい檻に、鍵は最初からかかっていなかったのだから。二人の歪んだ愛の物語は、鍵のない扉が閉ざされた瞬間に、永遠の完成を迎えたのだった。