毒の泉しかない土地に追放されましたが、あれ温泉なので大歓迎です ～前世が温泉オタクの令嬢、辺境で湯屋を作ります～

第10話 間伐材

　翌朝になって、いつもなら日の出とともに来ているはずのボリスが、湯治場のどこにもいなかった。

　管理棟の前に置かれている薪も増えていない。

　ピナに聞いても、村では見ていないという返事だった。

　昼を過ぎても戻らず、さすがに少し心配になりかけたころ、ボリスは斜面の上から、肩に細い木を三本ばかり担いで現れた。

　どれも腕くらいの太さしかない。

　薪にするには細く、材木にするにはもっと頼りない。

「これ、どこの」

「森」

「森のどこ」

「上のほう」

　説明する気がないというより、この人の中では「森の上のほう」で全部通じるらしい。

　ボリスは三本を地面へ置き、腰の鉈でそのうちの一本を割ってみせた。

　割れた面を覗く。

　乾き方はそれほど悪くなく、火を熾すぶんには十分使えそうだった。

「間伐材ですか」

　通りかかったオットーが、切り口を見てそう言った。

「間伐」

「林を育てるために、育ちの悪い木を途中で切ります。細いので売り物にならず、多くは切ったまま置かれます」

　ボリスは説明を引き取るでもなく、そのとおりだという顔で一度だけ頷いた。

　置かれたままになっている理由についても、オットーの説明は簡単だった。

　細い木は、一本から取れる薪が少ない。

　山から村まで運び下ろす手間を考えると、売った金より運ぶ手間のほうが重くなる。

　だから切った者もその場に置き、何年もかけて土へ戻るのを待つ。

「では、村の人は誰も要らないと思っている」

「要らないのではなく、割に合わないだけです」

「同じことでは」

「違います。売り物にならないことと、持ち主がいないことは別です」

　そこで、ようやく線が見えた。

「割に合えばいいのね」

　オットーも、こちらの考えに気づいたらしい。

　湯治場から森の上のほうまでは、村から運ぶ道のりの半分にも満たない。

　斜面を下ろすだけなら荷車も要らないし、ボリスに言わせれば、雪が積もったあとのほうがむしろ滑らせやすい。

「運び賃が要らないなら、成立しますか」

「成立します」

　オットーは即答してから、ただし、と続けた。

「あの林は村の共有です。勝手に持ち出せば、面倒なことになります」

　共有林は村全体のものなので、誰か一人の判断で外の人間に使わせることはできない。

　オットーが持ってきた村の取り決めによれば、家ごとに冬用の薪を取れる量が決まっていて、太い木を切るときには顔役の許可が要る。

　間伐材は少し扱いが違った。

　共同作業で出たものは一定の期間その場へ置いたあと、村の共同財産として処分できる。

　放置されているように見えても、持ち主が消えたわけではない。

「では、誰に話を通せばいいの」

「顔役です。この村の場合は、共有林の割り当ても顔役が仕切っております」

　その顔役の家の息子というのが、翌日の朝いちばんに湯治場へ現れた。

「あんたが、王都の令嬢か」

　二十歳を少し過ぎたくらいの男で、外套の着方が雑で、朝から妙に声が大きかった。

「ラルフっていう。うちの親父が、このへんの顔役やってる」

　名乗るなり蒸し風呂の小屋を覗き込み、湯気に顔を突っ込んで、うわ、と言って引っ込めた。

「これ、じいちゃんが入ったやつだ」

「肘の」

「そう。うちのじいちゃん、五年くらいずっと腕が上がらなくてさ」

　そこで一度、蒸し風呂の戸を見た。

「今日も蒸す小屋に行くって言ってる」

　蒸す小屋。

　村ではもう、その呼び名で定着しかけているらしい。

　ラルフはこちらが何も聞いていないうちから、祖父の話をひととおり喋った。

　肘が痛くて畑仕事ができなくなったこと。

　家の中で座っている時間が長くなったこと。

　本人がそれをずいぶん気にしていたこと。

　そして一昨日の夜、久しぶりに自分から棚の上のものを取ったこと。

「それだけなんだけどさ」

　ラルフはそこで少しだけ声を落とした。

「それだけなんだけど、うち、けっこう驚いたんだよ」

　わざわざ朝いちばんにここまで上がってきた理由は、たぶんそれで全部だった。

「間伐材の話、聞いた」

「早いのね」

「ピナが喋ってた」

　この土地の情報は、王都へ出す書面よりずっと速く動くらしい。

「親父に話は通す。共有林の細いやつなら、置いといても腐るだけだし」

「それは助かるわ」

「ただ、こっちからも一つ」

　そこでラルフは、それまでの調子のよさを少しだけ引っ込めた。

「村のもんが、あの湯気の小屋をタダで使えるようにしてくれ」

　断る理由はなかった。

　むしろ人が来れば、記録も増える。

　その場で頷きかけたところへ、オットーが割って入った。

「お待ちください」

「なんだよ」

「口約束では、後で必ず揉めます」

　オットーが詰めたのは、こちらが考えてもいなかったところばかりだった。

　村の者とはどの範囲か。

　一度に何人まで入るのか。

　利用できる時刻は。

　怪我や体調の異変が起きたとき、誰が判断するのか。

「そこまでやんの」

「やります」

「面倒くさいなあ」

「面倒を先に済ませておくほうが、あとで揉めるより楽です」

　結局、その日の午後いっぱいかかって紙が一枚できあがった。

　村の住人は蒸し風呂を無償で利用できる。

　一度に入るのは四人まで。

　日の出から日没前までとし、子供だけでの利用は認めない。

　水槽へ入る場合はクレメンスの帳面に名前を残し、体調に異変があった場合の判断はクレメンスへ任せる。

　持ち出せる間伐材は村の冬用備蓄を侵さない範囲とし、量は村側が毎月確認する。

「責任の所在は」

　オットーが聞くと、ラルフが初めて困った顔をした。

「責任って」

「森で怪我をした場合、それが湯治場の作業なのか、村の共同作業なのかで扱いが変わります」

　そこまでは考えていなかったらしい。

　間伐材を運び下ろすところまでは、村の共同作業。

　湯治場へ着いたあとの加工と保管は、こちらの責任。

　その代わり、共有林の間伐材のうち、湯治場まで運び下ろした分は湯治場で使ってよい。

　その線でまとまった。

　ラルフは最後まで面倒くさそうな顔をしていたけれど、署名するときだけは、やけに丁寧に自分の名前を書いた。

「あんた、字が書けるのね」

「馬鹿にすんなよ」

「褒めているのよ」

　紙のいちばん下まで目を通したところで、以前あの神官様に言われたことを思い出した。

　利用と書いた以上、いずれ誰が入るのかを問われる。

　いまなら、その問いに答えられる。

　村の住人が利用している。

　しかも、それを裏づける紙まで一枚できた。

　三日後、村の若い衆が七、八人で森の上から細い木を下ろしてきた。

　斜面を滑らせて運ぶやり方はボリスが教えた。

　雪の少ない場所では枝を敷いて滑らせ、急なところでは縄を掛けて速さを殺す。

　降ろした木は管理棟の横へ積み上げ、その日のうちにボリスとラルフが割れるだけ割った。

　ボリスは一本ずつ切り口を見て、三つの山へ分けていく。

　いちばん細いものは、そのまま焚き付け。

　少し太いものは二つか四つに割る。

　まだ湿っているものだけは、屋根の残っている場所へ積んで乾かす。

　鉈の使い方も、ボリスは一度割って見せたあと、すぐ相手に持たせた。

　ラルフは三本目にはもう形になっていた。

　その日の夕方、これまで一度も使われていなかった管理棟の土間に、初めて火が入った。

　蒸し風呂から出てきた人が、濡れた髪のまま外へ出ず、火のそばへ座って乾くのを待つ。

　すると当然のように、待っているあいだに話が始まった。

　誰それの畑が今年は駄目だった。

　坂の途中の木が倒れかけている。

　そんな話を、湯気で赤くなった顔のまま並んでしている。

　濡れた上着を火の近くへ掛けた男は、クレメンスに肩の具合を聞かれながら、次は妻も連れてきたいと言った。

　ピナは人のあいだを走り回り、今日は誰が何百まで入ったかを、頼まれてもいないのに全員へ報告している。

　わたしは、その光景をしばらく見ていた。

　欲しかったのは、湯船だけではなかったらしい。

　湯がある。

　火がある。

　上がったあとに座る場所がある。

　そこで、人がいつまでもどうでもいい話をしている。

　そういうところまで含めて、わたしの知っている湯屋だった。

「お嬢様」

　グレタが横に立って、同じほうを見た。

「なに」

「薪が、いま何束ございますか」

「知らないわ。数えているのはオットーでしょう」

「五十四束です」

　いつのまにか後ろにいたオットーが即答したので、わたしとグレタは同時に振り返った。

「まだ必要量の八分の一にも届きません」

「そうね」

「ですが」

　オットーは一度、土間のほうを見た。

「買った分の支出は、いまのところ金貨ゼロ枚です」

　この人が数字のあとに、わざわざそんな一言を足すのは珍しかった。

　土間の火のそばでは、ラルフが村の誰かを相手に大声で笑っていた。

　四百五十束には、まだ遠い。

　けれど昨日まで買うしかないと思っていた薪が、今日は村の人間の手でここへ運ばれてきている。

　帰り際、ラルフはこちらへ寄ってきた。

「なあ」

「なに」

「明日、村の年寄り連れてきていいか」

　薪の話をしに来たはずなのに、最後に聞かれたのは湯のことだった。

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