#45『シュレディンガーの信徒』
「うおぉぉぉらァ！！！！」
「クリス！」
「—――！」
自らの武器を以て、道を塞ぐ翼竜を仕留めにかかる。だが、最初の1匹がたまたまそうだったのか、他の翼竜の頭部には弱点が無かった。
「嘘だろ！？」
「じゃあ、核に当たるまで片っ端から――でもそれだとキリが無いな...」
「「そうだ！！」」
クリスとパールは突然閃くと、クリスが急いで近くの建物の屋上へと向かう。パールはカルサイトに少しの間だけ翼竜の相手を頼むと、結晶をありったけ生み出した。
「いくよ！！」
「カルサイトさん！離れて！！」
「あぁ！？お前らいつそんな人使いが荒ぇ奴になったんだぁ？」
カルサイトは小言を吐きながらも、前線から引く。入れ替わるようにパールが出ると、そのまま結晶を全てその場に落とした。
刹那、それらを弾丸が打ち抜くと共に、パールは思いっきり結晶を翼竜に向かって蹴飛ばした。
(—―――！！？)
一筋の光が教会の奥のエリアまで届く。軌道上に居た翼竜は跡形もなくなる程の大きな穴が開き、露出した核を結晶の破片が次々と貫いて行った。
「今だ！行くよ！！」
「お、おう。あん時の轟音ってそれかよ...」
4人は2人によって開いた活路を駆け、教会の中へと入って行った。
〈スズメウリ教会、大聖堂〉
予想通り、エリア内は閑散としており、あっさりと奥にある聖堂まで辿り着いた。だが、やはり以前襲撃してきた信徒と思われる者達が、中でこれでもかと言うほどひしめき合い、4人を待ち構えていた。
その中には白衣を着た者もおり、いずれもこちらに振り返る様子は無く、偶像とその上に佇む少女へ祈りを捧げていた。
「—――っ！？あの白衣は！！？」
「チッ......おいテメェら、会話が出来る奴は居るか？」
『フッ――フッ――――いらっしゃい、迷えるラムチョップ達』
「なっ、テメェ！！！！」
聖堂の奥、偶像の上に佇む少女。前に見た時は見えなかったが、顔につぎはぎを縫ったように大きく縫い目がある。肌の色や顔の形も、縫い目を境に少しばらつきがあり、見ているだけで嫌な想像をさせる。
『仲間を取り戻しに来た？それとも敵討ち？必要ない。私の仲間も一人殺させてやった。1対1、お相子。話は終わり？』
「テメェだけで完結してんじゃねぇ！何独りでほざいてんだ会話しろつってんだ！！それに、借したもんはそんだけじゃねぇ！！」
『何を返す？私じゃない。なら別の誰かが作った何か。つまり私には関係ない。』
「話が進まないな...カルサイト、やるよ！」
クリスとパールは武器を構える。信徒達は敵意を悟ったのか、皆素人なりに構えた。
「ハァ、そうだな。あいつの話まともに聞こうとすると頭がどうにかなりそうだ。」
『話してあげる？いや、どうせ無駄。こうした方が早いから―――』
少女は操作盤を繰ると、信徒達の中から数人を宙吊りにする。信徒達は完全に知能を失っており、少女に何をされようと抵抗する事は無く、吊られた信徒は瞬く間に烏の人形へと姿を変えた。
「先手必勝！！」
パールは結晶で信徒の群れに飛び込むと、自らを軸に結晶の風圧を利用して華麗に信徒達を捌いて行く。
『—――馬鹿？いや、合理的。爆風を受けても何ともなさそう。面白いのがいっぱい。楽しい』
パールに注目が集まる中、カルサイトはパールに気を取られている信徒達を片付けて行く。
『—―――あの爆風じゃ、私の意図は焼き切れない。愚策？』
「クリス！！」
「――うん！」
『なっ！—――フッ』
少女がパールに糸を伸ばす。パールの腕に糸が絡みつこうとした瞬間、一筋の弾丸が結晶の爆風と共に糸を焼き払った。
『—――でも、連射は出来ないみたい。もっと沢山。それと、あれだけ暴れてるんなら体力は有限。すぐにバテ――――』
今度は少女はクリスに向かって糸を伸ばす。だが今度は、珊瑚の結晶によって防がれてしまう。
『—―一番不可解。あれは何？』
「へッ、答えてやる義理はねぇよ」
珊瑚はクリスの射撃をサポートしながら、襲い掛かる信徒達から情報を集めようと試みる。いくつか針に記憶が入りかけたが、するりと抜け落ち、針の輝きはあっさりと失われて行った。
「あぁ...？どうなってやがる？まさか、針に収めるに足りるだけの記憶が無いのか！？」
『何も知らないみたい。やっぱり馬鹿だった。』
「ってなると、アイツから直接抜き出すしかねぇな......あんまりこういう使い方したくねぇんだけどよ。」
珊瑚は信徒から記憶を抜き取るのを辞め、肉弾戦で応戦する。信徒の数は少しずつ減ってきてはいるが、地に伏した者達は次々と少女の操り人形になって行った。
「クソッ、やっぱり元を断たねぇとな。どいつもこいつもアンデッドみてぇなしぶとさしやがって。—――ん？なぁ珊瑚、さっき記憶がどうとか言ってたな。」
「んぁ？あぁ。こいつら、見て分かる通り、本当にゾンビかもしんねぇ。」
「へッ、そうかい。ならもっと手っ取り早い方法があるな。」
「ん？」
カルサイトは少し間合いを取ると、懐から拳銃を取り出す。
「クリス！！こいつらはもう人じゃねぇ。容赦なくぶっ放せ！！」
「えぇ......？まぁ、そんな気はしたけど！」
クリスは試しに、信徒の群れへ弾丸を1発放つ。意外にも信徒達にはあっさりと風穴が空き、噴き出したのは血ではなく、翼竜の亡骸の様に液化した体の破片だった。
「うげっ、人からこういうの出るのは違うじゃん......あんま見たくないから、パールに集中しよ。」
「なんだそりゃ。まぁ、容赦しなくていいのは分かった。ちょっと本気出させてもらうぜ」
カルサイトは硬く握り拳を作ると、思いっきり自らの心臓へ打ち付けた。
彼はその場で1度強く足で地面を踏みつけると、ナイフを取り出し、目にも留まらぬ速さで心とに斬りかかった。まるでミキサーにでもかけるかの如く。一瞬にして大聖堂に集った信徒達はバラバラになり、その場に倒れて行った。
「えぇ......？」
「カルサイト、そんな事出来たの！？」
「あん時の火だるまみたいなもんだ。容赦が要らねぇなら、これですぐに片付く。」
『—―――』
少女はカルサイト達を睨むと、今度は人形の居なくなった操作盤から外に向けて糸を伸ばすと、窓の外から大量の信徒が現れる。
「チッ、まだ居たのかよ」
「この感じじゃあ、それ以上に居そうだな...クリス、パール。」
珊瑚は2人を集めると、声のボリュームを落とす。
「俺がサポートするから、あそこの扉から先に行け。」
「え！？でも、私達だけで大丈夫なの？」
「へッ、あんたらを信頼してのこった。外に居る信徒達が窓を割って入ってこない内にやるぞ。」
珊瑚はそう言うと、2人を先導して扉に向かって駆け出す。
『—――？フッ、いいよ？通したげる。でも―――』
『そこの爆弾魔は残って』
少女はパールへと糸を伸ばす。だが、珊瑚がそれを許さない。
『チッ、不愉快。』
「生憎、あんたの戦法は経験済みなもんでね。」
『—―――？』
珊瑚は走りながら3人に迫る糸を器用に捌いて行くと、そのままクリスとパールを扉の向こうへ。少女は案外あっさり諦めがついたようで、再び糸を外の信徒へ伸ばすと、窓と言う窓から信徒達を大聖堂の中に敷き詰めた。
「そんで？珊瑚、勝てる見込みはあんのか？」
「まぁ、どうとでもなるだろ。」
「ったく、俺より頭回るクセにこう言う時だけいつもテキトーだよなお前」
2人は互いに背中を預ける。少女が信徒を烏の人形と共に差し向けると共に、2人は群れの掃除を始めた。
To be continued.
