捕食者だが異世界に不時着したらしい

デミトリウス東方異聞録3

女の首には、黒い蛇が三重に巻き付いていた。

　半透明の鱗を持つ霊体であり、女自身には見えていない。蛇は女の耳元へ口を寄せ、絶えず何かを囁いている。

　女は普段と変わらない様子で、デミトリウスの前に膳を置いた。

「お食事をお持ちしました」

「その蛇は誰に付けられた」

「蛇……でございますか？」

　女が首へ手を伸ばしかける。

　蛇が締め付けを強めた。

　女の指が止まり、表情が消える。

「私の首には、何もございません」

　本人の意思ではない言葉だった。

　デミトリウスが人差し指で空中に円を描いた。

　淡い青色の光が細い円環となり、その内側へ十字と複数の西方文字が浮かび上がる。

　阿曽沼家の者が見たこともない、西洋の魔法陣だった。

　円環から放たれた光が女の首を照らす。黒い蛇の尾から伸びる霊的な糸が、部屋の外まで続いているのが見えた。

　蛇は術者から命令を受け取っている。

　ここで消せば、術者は異変を察知する。

　デミトリウスは魔法陣を閉じた。

「下がれ」

「はい」

　女は部屋を出ていった。

　その首から蛇が振り返り、デミトリウスを睨んでいた。

　　　　　◇

　阿曽沼家では、数日前から小さな異変が続いていた。

　兵糧蔵の鍵が別の者へ渡され、夜警の配置が理由もなく変更された。信辰の命令を伝える使者は、命じられていない言葉を付け加えた。

「御当主は我らを信用しておられぬ」

「重臣の中に裏切り者がいる」

「上伊達家へ内通している者がいる」

　根拠のない噂が広まり、家臣たちが互いを疑い始めていた。

　原因はすべて同じだった。

　門を守る兵の肩。

　兵糧を管理する男の腹。

　信辰の書状を扱う近習の舌。

　世話役の女が接触した人間には、小さな蛇霊が取り付いていた。

　蛇は人間の意識へ少しずつ命令を流し込む。最初は鍵の置き場所を変える程度。次は命令を偽り、最後には味方へ刃を向けさせる。

　呪術を知る者がいない阿曽沼家では、誰も自分たちが操られていることに気づけない。

　呪術師は軍勢を使わず、阿曽沼家そのものを自分の手足に変えようとしていた。

　日が沈むと、世話役の女が自室から出た。

　目は開いているが、その足取りに本人の意思はない。蛇に導かれるまま裏庭を抜け、使われていない土蔵へ入る。

　デミトリウスは女の後を追った。

　土蔵の床下には、地下へ続く階段が隠されていた。

　地下室の中央に、阿曽沼家へ薬師として入り込んでいた呪術師が座っていた。

　男の前には、家臣たちを模した木像が並んでいる。門番、使者、兵糧奉行、重臣。そのすべてから黒い糸が伸び、中央に置かれた阿曽沼信辰の木像へつながっていた。

「明日には家臣同士が殺し合う」

　呪術師は世話役の女へ語りかけた。

「混乱を鎮める者も、すでに私の蛇に吞ませた。最後に信辰を操れば、阿曽沼家は私のものだ」

「随分と小さなものを欲しがる」

　声に反応し、呪術師が振り返った。

　階段の前にデミトリウスが立っていた。

「なぜ、ここが分かった」

「蛇がずっと私を見ていてね。誘われてきたんだ」

　呪術師は信辰の木像へ手を置いた。

　地下室を埋め尽くすほどの黒い蛇が、床と壁から一斉に現れる。数百匹の霊体が絡み合い、巨大な蛇の頭を形成した。

「その身体も私のものにしてやる」

　蛇の群れがデミトリウスへ殺到した。

　デミトリウスは避けなかった。

　無数の蛇が腕、脚、胴体へ巻き付き、耳と口から内側へ入り込もうとする。

　呪術師が勝利を確信した直後、蛇の動きが止まった。

　地下室から音が消える。

　デミトリウスの背後に、青白い線が一本走った。

　一本は円となり、円は三重に増える。内部を幾何学的な直線が分割し、外周へ無数の西方文字が刻まれていく。

　床だけではない。

　壁にも、天井にも魔法陣が現れた。

　地下室全体が、巨大な西洋魔法の術式へ変わっていく。

　灯明の火が消えた。

　石壁が震え、天井から土が落ちる。

　阿曽沼家の屋敷にいた馬が一斉に暴れ始め、森にいた獣たちは地面へ伏した。

　呪術師は、ようやく理解した。

　目の前にいるのは只者でない。人間の姿をした何かだ！

自身の術式がまるで効かないことを理解する。

「――Vincula solve」

　西方の言葉が発せられた。

　魔法陣が回転する。

　世話役の女の首から黒蛇が引き剝がされた。

　同時に屋敷中で、洗脳されていた者たちの身体から蛇霊が引きずり出される。門番の肩、使者の舌、兵糧奉行の腹。蛇だけが魂との接続を断たれ、空中へ固定された。

　呪術師が信辰の木像を握り潰そうとした。

　その右手が、手首から逆方向へ折れた。

　乾いた音が地下室へ響く。

「ぎゃああっ！」

　デミトリウスは触れていない。

　呪術師の影を、魔法陣から伸びた鉄色の杭が貫いていた。影を固定された肉体は、魔法陣の命令どおりに形を変える。

　二本目の杭が左腕の影を貫く。

　左腕の骨が肘から飛び出した。

　三本目と四本目が両脚を貫き、膝が逆向きに折れる。呪術師は立つこともできず、床へ崩れ落ちた。

「待て……私を殺せば、呪いを受けた者も死ぬぞ」

「すでに切り離した」

　空中へ固定された数百匹の蛇霊が、同時に呪術師へ顔を向けた。

「お前とのつながりだけは残してある」

　呪術師の顔から血の気が消えた。

　デミトリウスが左手を上げる。

　壁と天井の魔法陣が反転した。

「――Maleficium ad auctorem redi」

　蛇霊が一斉に呪術師へ襲いかかった。

　最初の蛇が口から入り込む。

　次の蛇が鼻へ潜り込む。

　残る蛇は耳、目、折れた腕の傷口から体内へ押し入った。

　呪術師の皮膚の下を、何百匹もの蛇が這い回る。身体が内側から不自然に膨れ、骨と肉を引き裂いていく。

「やめろ！　やめてくれ！」

「お前が植え付けた命令だ。最後まで受け取れ」

　蛇が持ち帰ったのは呪いだけではない。

　操られた者たちが感じた恐怖、混乱、疑念、苦痛。そのすべてが術者の意識へ流れ込む。

　自分の家族を疑った恐怖。

　主へ刃を向けさせられる絶望。

　身体を奪われたまま何もできない苦痛。

　数十人分の感覚を同時に与えられ、呪術師の精神が崩れ始める。

　それでも気絶は許されなかった。

　魔法陣から伸びた銀色の鎖が、呪術師の魂を肉体へ縫い付けている。すべての蛇が戻るまで、意識を失うことも死ぬこともできない。

「いくらお主でも百鬼夜行は止められん……」

　呪術師が血を吐きながら薄ら笑いをした。

　デミトリウスは無表情で見下ろす。

「百鬼夜行？なんだそれは？」

「地獄の蓋と底よ…」

　最後の蛇が、呪術師の右目を押し破って体内へ入った。

　膨れ上がった身体から、蛇の形に沿って皮膚が裂けていく。黒い血が魔法陣の上へ流れ落ちた。

　デミトリウスが右手を閉じる。

「――Ignis animae」

　呪術師の身体の内側で、青白い炎が燃え上がった。

　炎は肉体ではなく、呪術を生み出していた魂から燃やし始める。口と眼窩から青い火が噴き出し、皮膚の下を走る蛇が一匹ずつ焼き切られていった。

　呪術師の絶叫が地下室を揺らした。

　肉が焼け、骨が弾けても、銀の鎖は魂を逃がさない。

　すべての呪いが燃え尽きたところで、デミトリウスは鎖を消した。

　呪術師の身体がようやく死を許される。

　黒く焼けた肉体は、折れ曲がった手足に支えられたまま崩れ、もはや人間だった頃の形を残していなかった。

　デミトリウスが魔法陣を閉じる。

　地下室を満たしていた青白い光が消えた。

　後には、解放された女と木像、そして呪術師だった黒い塊だけが残った。

「どうやら面白そうになってきたようだ」

　デミトリウスは焼けた亡骸へ告げた。

「こいつの後ろに何かいるな…」