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第13話「見えない気配」

　黒い翼を持つ人型の個体が空へと消えてから、しばらくの間、誰も口を開かなかった。

「……とりあえず、一旦下がるぞ」

　沈黙を破ったのは志摩だった。彼は周囲を見渡し、負傷した部下たちの様子を確認する。

「白雨さん、鬼頭さん、御影さん、黒瀬さん、動けるか」

「なんとか。かすり傷かすり傷」

　白雨が肩を回しながら答える。強がっているのは明らかだったが、それでも彼女の目にはまだ闘志が残っていた。

「俺も平気だ」

　鬼頭が短く応じる。

「わたくしも問題ありませんわ」

「同様です」

　御影と黒瀬も頷いた。だが、四人とも先程の戦闘で装備のあちこちが焼け焦げ、無事とは言い難い有様だった。

「蒼司、紅華、翡翠は」

　紫音が振り返って確認する。

「私はぴんぴんしてる」

「私も大丈夫」

　紅華と翡翠が答えると、蒼司も肩をすくめた。

「まあ、あちこち痛いけど、動けないほどじゃない」

「よし」

　志摩は一同を見渡してから、大きく息を吐いた。

「今の状況を、まず整理しよう」

　　　　　　　　　　　　　＊

　簡易テントの下、志摩は地図を広げながら、今日起きたことを口に出して確認していった。

「まず、東部裂界の越境数が異常に増加している。次に、封鎖の際どい区域に住民が入り込んでいた事実が判明した――ゆうとの母親のことだ。それから、通常の何倍もの体格を持つはずの瘴魔の足跡が発見されたが、該当する個体は誰も目撃していない」

「そして、人語を話す人型の個体、ですね」

　紫音が続けた。

「『タスケテ』、そして『シニタイ』。あれが単なる瘴魔の反応だとは、俺には思えません」

「同感だ」

　志摩は難しい顔で頷いた。

「もしかして、あの人が……その、化け物にされちゃった人なんじゃ……」

　御影が、恐る恐る口を挟んだ。

「わたくしたちと同じ、人間だった可能性は、ないでしょうか」

　その言葉に、テントの中の空気が重くなった。

「否定はできない」

　紫音が静かに応じる。

「共鳴者は、瘴魔の力を取り込んでも人間のままでいられる。だが、もし取り込む力の量や質によっては……人間の形を保てなくなる可能性も、理論上はあり得ます」

「気持ち悪い話だな、それ」

　蒼司が顔をしかめながら呟いた。

「――とにかく」

　志摩が空気を変えるように、地図を軽く叩いた。

「今わかっている手がかりは三つだ。一つ、ゆうとの母親を含めた行方不明者の捜索。二つ、異常な足跡の正体。三つ、あの人型の個体の行方。今回は、三班に分けて動く」

　　　　　　　　　　　　　＊

「まず、俺と翡翠さん、志摩さん、ゆうとの四人は野営地待機だ」

　紫音がそう告げると、蒼司が意外そうな顔をした。

「え、紫音は行かないのか」

「今回は、後方の指揮と連絡役に回る。それに、ゆうと一人を置いていくわけにもいかない」

「……僕、また留守番なんだ」

　ゆうとが、少しだけ寂しそうな顔をする。

「ちゃんと守るから安心して」

　翡翠が頭を撫でると、ゆうとは小さく頷いた。

「白雨と鬼頭は、東側の集落跡を中心に行方不明者を捜索してくれ」

　志摩が続ける。

「わかりました」

「了解だ」

「御影と黒瀬は、西側の避難ルート沿いを頼む」

「かしこまりました」

「承知しました」

「そして――蒼司、紅華」

　志摩の視線が、二人へと向いた。

「お前らは、あの巨大な足跡を追ってくれ。二人なら、機動力もあるし、何かあってもすぐに対応できるだろう」

「おっしゃ、任せろ」

「第七前衛コンビ爆誕ね」

　紅華が軽く笑うと、蒼司も口の端を上げた。

「派手にやろうぜ」

　　　　　　　　　　　　　＊

　蒼司と紅華は、志摩たちの部隊と別れ、二人だけで足跡が発見された一帯へと向かった。

「――この辺りだな」

　蒼司が足を止める。地面には、確かに巨大な窪みがいくつも刻まれていた。

「でっか」

　紅華が窪みの一つを覗き込みながら口笛を吹く。

「この歩幅からすると、体長は少なくとも十数メートルはありそうだな」

　二人は足跡を辿りながら、慎重に周囲を探り始めた。

　だが、しばらく進んだところで、蒼司の足が不意に止まった。

「……なんか、いるな」

「え?」

「気配。誰かに見られてるっていうか、監視されてる感じがする」

　蒼司は剣の柄に手をかけ、周囲を見回した。だが、視界には何もない。瓦礫と、静まり返った荒れ地が広がるだけだった。

「気のせいじゃない?」

　紅華が軽く言うが、蒼司の表情は真剣だった。

「いや、確実にいる。ただ……姿が、見えない」

「見えない、って」

　紅華が眉を寄せたその瞬間だった。

　二人の目の前、空間そのものが、まるで薄い布を切り裂くように、真っ二つに裂けた。

「――なっ!?」

　裂け目の向こうから、無数の瘴魔が奔流のように溢れ出してくる。

「うわ、量やば!」

「引くぞ、紅華!」

「言われなくても!」

　二人は瘴魔を斬り、撃ちながら、じりじりと後退を始めた。押し寄せる瘴魔の数は、これまでの比ではなかった。まるで裂け目そのものが、際限なく瘴魔を吐き出し続けているようだった。

「くそ、キリがない!」

「文句言ってる暇あったら手動かしなさいよ!」

　剣を振るい、銃弾を放ちながら、二人は少しずつ距離を稼いでいく。だが、蒼司の意識の端には、ずっとあの奇妙な感覚が張り付いたままだった。

「――こいつら以外に、まだ何かいる」

「は?」

「さっきの気配、まだ消えてない。むしろ、近い」

　紅華がちらりと周囲を見回すが、やはり何も見えない。

「気味悪いこと言わないでよ」

「言いたくて言ってるんじゃねえよ!」

　二人はなんとか瘴魔の群れを振り切り、少し開けた場所まで後退した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「はぁ……はぁ……」

　瓦礫を背に、二人は肩で息をしながら、ようやく一息ついた。

「にしても、あんなに湧くとは思わなかったな」

「まったくだよ」

　紅華が汗を拭いながら、ふと蒼司を見た。

「――で、さっきの『気配』ってやつ、まだ感じるの?」

「……ああ、正直、ずっとある」

「大丈夫? キレすぎて幻覚見てるとかじゃないよね」

「んなわけあるか。お前だって、あんだけの数と戦って冷静でいられるか?」

「まあ、それもそっか」

　紅華は軽く笑いながら、からかうように続けた。

「でもさ、姿が見えない敵とか、正直ちょっとロマンあるよね。忍者みたいでさ」

「お前、ちょっとは緊張感持てよ」

「持ってるって。持った上で言ってんの」

　軽口を叩き合っていた、その時だった。

　紅華のすぐ目の前――何もなかったはずの地面が、突然、大きく陥没した。

「――っ!?」

　紅華が思わず後ろに飛び退く。

「な、なに今の!?」

「言っただろ、いるって!」

　紅華は舌打ちすると、すぐさま二丁の拳銃型ガジェットを構え、陥没した地面の中心に向けて発砲した。

　銃声が響き渡ると同時に、何かに命中した鈍い音が返ってくる。

「――当たった」

　姿は、依然として見えない。だが、確かにそこに何かがいる。手応えとして、それだけは確かだった。

「……マジで見えないな、これ」

　蒼司が二本の剣を構え直しながら、目を細める。

「なんかいるってことは、はっきりしたじゃん」

　紅華もまた、拳銃を構え直しながら、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「――上等じゃない」

　二人は、互いに背を預けるようにして立ち位置を取り直す。姿の見えない敵を前に、恐れよりも、獰猛な笑みの方が先に浮かんでいた。

「――やるか」

「――やろっか」

　蒼司と紅華は、それぞれの武器を構え、見えない気配の気配へと意識を集中させた。

蒼司

「なぁ……」

紅華

「また何？」

蒼司

「今回の敵さ……」

紅華

「うん。」

蒼司

「姿が見えないんだけど。」

紫音

「そうだな。」

蒼司

「つまりさ……」

翡翠

「……何？」

蒼司

「見えない触手とか出てきたりしないよな？」

紅華

「何その心配。」

蒼司

「いや、姿が見えない敵って聞いたら嫌な予感するだろ！」

紫音

「お前、敵の能力より先にそこを警戒するのか。」

蒼司

「大事なことだろ！？」

翡翠

「蒼司、戦闘中に余計なこと考えすぎ。」

蒼司

「命に関わるかもしれないだろ！？」

紅華

「でもまあ、見えない敵って厄介なのは確かだよね。」

蒼司

「ほら、紅華も分かってるじゃん！」

紅華

「見えないところから攻撃されるとか。」

紫音

「普通はそっちの意味だな。」

蒼司

「……。」

翡翠

「何を想像してたの？」

蒼司

「何も想像してねぇよ！！」

紅華

「その反応が怪しいんだけど。」

蒼司

「怪しくない！」

紫音

「まあいい。」

蒼司

「よくないだろ！」

紫音

「ということで、第13話『見えない気配』でした。」

翡翠

「姿の見えない敵の正体はまだ不明。」

紅華

「次回、蒼司たちはこの敵にどう立ち向かうのか！」

蒼司

「そして次回こそ俺が大活躍する！」

紫音

「期待しすぎるな。」

蒼司

「そこは応援しろよ！」

紅華

「もし『続きが気になる！』と思ってくれたら――」

翡翠

「ブックマークや評価、感想をもらえると嬉しいです。」

蒼司

「作者のやる気が一気に上がるらしいぞ。」

紫音

「単純だからな。」

蒼司

「余計な一言！」

紅華

「それじゃあ――」

四人

「次回もよろしくお願いします！」