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第12話「翼を持つもの」

「タスケテ……」

　その一言に、誰も動けなかった。人型の個体を前に、全員が言葉を失ったまま立ち尽くしている。

　最初にその沈黙を破ったのは、志摩だった。

「――迷ってる場合か。あれが何であれ、今は危険な相手だ。行くぞ!」

「はい!」

　白雨、鬼頭、御影、黒瀬の四人が、弾かれたように動き出す。

「散開! 各個で攻めろ、纏まって突っ込むな!」

　志摩の指示と同時に、四人はそれぞれの得意な間合いから、人型の個体へと襲いかかった。

　白雨が右手の片手剣を振るいながら踏み込み、鬼頭が左右から拳を叩き込む。御影は空中に展開した複数のガジェットから同時にビームを放ち、黒瀬は死角から短剣を突き立てようとした。

　完璧な連携だった。少なくとも、これまで彼らが挑んできたどんな瘴魔にも通用してきたはずの、練度の高い連続攻撃だった。

　だが。

「――弾かれた!?」

　白雨の斬撃は、人型の個体を覆う黒い瘴気に触れた瞬間、まるで見えない壁に阻まれたかのように弾き返された。鬼頭の拳も同様だった。御影の放ったビームは、着弾する直前でわずかに軌道を逸らされ、命中しなかった。

「くっ――」

　黒瀬の短剣だけが辛うじて掠ったが、それすらも、人型の個体が最小限の動きで躱してしまう。

「なんだ、この動き……」

　鬼頭が距離を取りながら低く呟いた。

「攻撃、全部見られてる。読まれてるっていうより、勝手に反応されてる感じだ」

「反射だけで捌かれている、ということですか」

　黒瀬が、静かに、しかしどこか鋭い声で分析する。

　人型の個体は、四人の連続攻撃を受けながらも、むしろその動きの中に無駄がなかった。瘴気を纏った腕が薙ぎ払われるたびに、白雨たちは後退を余儀なくされていく。

「――ちょっと、これ結構やばくない?」

　白雨が苦笑いを浮かべながらも、剣を構え直す。好戦的な彼女らしく、劣勢の中でも目には闘志が宿っていた。

「――押されてる!」

　志摩が思わず声を上げた瞬間、人型の個体が一歩踏み込み、四人まとめて薙ぎ払うような一撃を放った。

「うわっ!」

「――っ!」

　四人が同時に吹き飛ばされ、地面を転がる。

「くそ、隊列が――」

　立て直そうとした瞬間、追撃が迫った。だが、その一撃が届く前に、青白い刃がその軌道を割って入った。

「――悪い、待たせた」

　蒼司だった。剣を構え、人型の個体の追撃を正面から叩き付けて吹き飛ばす。

「お前ら、大丈夫か!」

「た、助かりました……蒼司さん、ナイスタイミングです」

　白雨がなんとか身を起こしながら、それでも軽口混じりに答えた。

「すまん、援護に感謝する」

　志摩も苦い顔で頷いた。

　蒼司が前に出たことで生まれた僅かな隙を、紫音は見逃さなかった。

「――今のうちに、下がってください」

　紫音のデバイスから展開された光の障壁が、四人と蒼司の背後を覆うように広がる。人型の個体の追撃は、その障壁に阻まれて空を切った。

「はぁ……助かった」

　鬼頭が肩で息をしながら短く呟く。

「紫音さん、すまんな。おかげで立て直せた」

　志摩が礼を言うと、紫音は小さく頷いた。

「一旦、態勢を整えましょう」

　だが、そう言った直後、志摩の表情が僅かに険しくなった。

「――だが、まずいな」

「何がです」

「攻撃が、ほとんど通ってない」

　志摩は、白雨たちの方を見やった。四人とも、目立った外傷こそないものの、明らかに攻撃を弾かれ続けたことで消耗している。

「あの黒い瘴気、防御用の膜みたいなものなのか、それとも単純に身体能力が桁違いなのか……どっちにしろ、通常の火力じゃ削りきれない」

「厄介ですね」

　紫音も、人型の個体を見据えながら呟いた。焼け焦げていたはずの輪郭は、いつの間にか元通りに近い状態まで再生しているようだった。

「志摩さん、皆さんの武装について、改めて聞いてもいいですか。連携を組み直したいので」

「――ああ、そうだな」

　志摩は、自分の足元――ブーツのような形状のガジェットを軽く叩いた。

「俺のはこれだ。空中に浮かせて、機動力を確保するタイプだ」

　言うが早いか、志摩の体がふわりと宙に浮かび上がる。地面を蹴らずとも自在に位置を変えられる、それだけで戦況を動かせる強みだった。

「白雨さんは」

「片手剣と、もう片方にアンカー型の拳銃かな」

　白雨が腰の拳銃型ガジェットを軽く掲げる。好戦的な口調のまま、どこか誇らしげに続けた。

「ワイヤー撃ち込んで、建物とか瓦礫に引っ掛けて三次元的に動けるの。剣で斬りながら空中戦もこなせるし、結構自信あるよ」

「鬼頭さんは」

「両手の籠手一本でやらせて貰ってる」

　鬼頭は短く言い切ってから、少しだけ付け加えた。

「あとは、拳を地面に叩き付ければ土煙くらいあげれるぞ」

「なるほど…御影さんは」

「わたくしは、先読み狙撃ですわ」

　御影が、上品な仕草で軽く一礼しながら答える。

「相手の動きを予測して、複数角度からビームを撃ち込んで攻撃を潰します……多数の雑魚処理なら私一人でも倒せますわ」

「なるほど」

　紫音は、話を聞きながら素早く頭の中で戦術を組み立て直していた。

「――もう一度、隊列を整えましょう。今度は、俺が全体の防御を張りながら、皆さんの攻撃のタイミングを調整します」

「頼む」

　志摩が頷き、皆が再び構えを取った瞬間だった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「――待って!」

　場違いなほど幼い声が、戦場の空気を切り裂いた。

「な――」

　全員の視線が、その声の方向へと向く。

　瓦礫の合間を縫うようにして駆けてきたのは、ゆうとだった。その後ろから、慌てた様子で紅華と翡翠が追いかけてくる。

「ちょっ、待ちなさいって!」

「ゆうと君、危ないから!」

「――お前ら!」

　志摩が声を荒げた。

「何を考えてる、民間人をこんな場所に連れてくるなんて!」

「いや、これは、その」

　紅華が言い訳しようとするが、志摩の剣幕は収まらなかった。

「戦場だぞ、ここは! 子供が来ていい場所じゃない!」

「――違うの!」

　ゆうとが、紅華と翡翠を庇うように前に出た。小さな体で、精一杯の声を張り上げる。

「二人は、僕が無理やりついてきたの! 止めようとしてくれたのに、僕が勝手に走って来ちゃったの!」

「ゆうと君……」

　紅華が困ったような顔でゆうとを見た。

「なんで、こんな危ないところに」

　紫音が問いかけると、ゆうとは涙をこらえながら答えた。

「……野営地で、みんなが話してるの聞こえたの。人型の化け物と、蒼司お兄ちゃんたちが戦ってるって」

「それで?」

「あいつだよ」

　ゆうとは、震える指で人型の個体を指し示した。

「あいつが、ママを連れて行ったんだ」

　その場の空気が、一瞬で張り詰めた。

「――確かか?」

　志摩が真剣な顔で問う。ゆうとは強く頷いた。

「うん。でも、あいつだけじゃない。もう一体、もっと大きい化け物がいた。あいつは、その大きい化け物を、こっちに連れてくるみたいに一緒に歩いてた」

「もう一体、大きいのが……」

　紫音の表情が険しくなる。

「だから、もし本当にあいつがママを連れて行った奴なら、僕、返してって言いたくて……いても立ってもいられなくて……」

　ゆうとの目に、再び涙が浮かんだ。

「ごめんなさい……二人は、本当に止めてくれたのに」

「……もういい」

　志摩は、大きく息を吐いた。

「来ちまったもんは仕方ない。今はとにかく、お前を安全な場所まで下げる」

「志摩さん」

　紅華が申し訳なさそうに口を開く。

「私たちがちゃんと見てなかったのが悪いです。すみません」

「詫びは後だ。今は――」

　志摩が言いかけたその時。

　人型の個体が、再び声を発した。

「シニタイ……」

　掠れた、しかし今度ははっきりと聞き取れる声だった。

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

「――今、なんて」

　白雨が思わず呟いた、その直後。

　人型の個体の輪郭から、耳をつんざくような甲高い悲鳴が発せられた。

「――っ!?」

「うわああっ!」

　全員が思わず両耳を押さえてうずくまる。まるで空気そのものが震えるような、不快で異様な音だった。

「な、なんだ、この声――」

　蒼司が顔をしかめながら、それでも視線だけは人型の個体から外さなかった。

　そして、悲鳴が響き渡るのと同時に――人型の個体の背中から、黒い瘴気を纏った翼が、勢いよく生え広がった。

「――翼!?」

　紫音が驚愕の声を上げる。

　人型の個体は、翼を大きく広げると、耳障りな悲鳴を響かせたまま、地面を蹴って空へと舞い上がった。

「――待て!」

　志摩が咄嗟にブーツ型のガジェットで浮上しようとするが、間に合わなかった。

　黒い翼を広げた人型の個体は、あっという間に上空へと消えていく。悲鳴の余韻だけが、耳の奥に不快に残っていた。

「……逃げられましたね」

　鬼頭が、呆然と空を見上げながら短く呟いた。

　誰も、しばらくの間、言葉を発することができなかった。

蒼司

「おい作者ァ！！　また俺ぶっ飛ばされたんだけど！？」

紫音

「死んでない。」

蒼司

「その基準で人を評価すんな！」

紅華

「しかも今回は爆撃されたあとに謎パンチ食らって、最後は翼生えた奴に逃げられるとか主人公補正どこ置いてきた？」

翡翠

「主人公補正は作者が換金しました。」

蒼司

「最低だな作者！！」

紅華

「でもさぁ……」

蒼司

「ん？」

紅華

「この作品さ。」

翡翠

「ついに――」

紫音

「ブックマークを頂きました。」

蒼司

「よっしゃあああああ！！！！！」

紅華

「しかも感想まで来たんだよね！」

翡翠

「ありがとうございます。本当にありがとうございます。」

蒼司

「つまりもう逃げられないってことだ。」

紅華

「ブクマした人は最後まで付き合う契約だから。」

翡翠

「そんな規約はありません。」

紫音

「ありません。」

蒼司

「……ないの？」

紅華

「ないよ。」

蒼司

「じゃあ今から作るか。」

翡翠

「作者ごと通報されます。」

紫音

「なので普通にお願いします。」

四人

「『続きが気になる！』と思ったら、ブックマーク・★★★★★・感想をお願いします！」

蒼司

「作者が通知を見るたびにニヤけます。」

紅華

「スマホ見て『うおっ！？』って声出してたからね。」

翡翠

「非常に気持ち悪かったです。」

紫音

「次回もよろしくお願いします。」