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第2話

前野はパイプの煙を低く吐き出し、焦げ茶色の灰をトレイに落とした。ルーペを握り直す指先に、じっとりと汗がにじむ。

　視線を石板に戻し、さらに解読を進めていく。

【第一石板：承前】

『――次に、クニ（……数文字欠損）、そしてト（……数文字欠損）が出現した』

　国之常立神（クニノトコタチノカミ）と豊雲野神（トヨクモノノカミ）。

　記された内容を脳内で記紀の記述と照らし合わせ、前野は喉を鳴らした。

　ここまでの神々はみな、配偶者を持たない「独神（ひとりみがみ）」だ。そして彼らは、歴史の表舞台から速やかに姿を消す。だが、この石板の記述は決定的に違っていた。

「……『お隠れになった』ではなく、『お休み（……）』とある。死でも、隠遁でもない。彼らはまだ、この大地の底で機能しているという意味か……？」

　謎が深まるなか、石板の文字列は、ある種の規則的な「リズム」を帯び始める。男女一対の神々が交互に現れる、呪術的な音韻だ。

『――これ以後に出現する神は、それぞれ男女の番（つがい）の姿を成す。

　まず宇（解読不能）、および妹の（……判読不能）。

　次に、角（……意図的な削り跡のため解読不能）と、妹の（解読不能）。

　次に（……判読不能）、および妹の〇斗乃弁神（……トノベノカミ）。

　次に、〇〇（解読不能）と、〇〇（……削り取られているため解読不能）』

　そして――。

　その文字列の最下段、そこだけが奇跡的に無傷のまま、鋭く、深く刻み込まれていた。

『――そして最後に、イザナギ、および妹のイザナミが出現した』

　濁ったライトの光の下、前野の眼球が小刻みに震える。

　ついに現れた、国生みの男女神。しかし、その手前にある「削り取られた神々」の傷跡は、まるで激しい戦闘の痕跡のように生々しかった。