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第十三話：疑いの糸

翌朝、景辰が呉暁陽（ごぎょうよう）を呼んだ。

部屋に入ってきたのは、二十歳そこそこの青年だった。

背は高くないが、目が鋭い。

緊張しているのか、背筋が少し固い。

「久しぶりだな。」

景辰が言う。

「はい。ご無沙汰しております。」

暁陽は頭を下げた。

「こちらは蘇雨鈴。俺の客人だ。」

「呉暁陽と申します。」

雨鈴に向かって一礼する。

真面目そうな青年だった。

「あなたは、景辰殿下の部下？」

「はい。この街に残っております。」

「李清遠殿が失脚した時も？」

暁陽の目が、わずかに揺れた。

「……はい。私はまだ若く、関わりが浅かったため、お咎めを受けませんでした。」

その声に、複雑なものが滲んでいた。

助かったことへの後ろめたさ。

それでも残って何かをしようとしている意志。

「今の状況を話せ。」

景辰が促す。

暁陽は一度息を整えてから、口を開いた。

「現在この街を牛耳っているのは、鄭（てい）　栄達（えいたつ）という男です。三年前に赴任してきた直後から実力を発揮し、李清遠殿が失脚した時に副県令だっため、その後は県令を引き継ぎ、現在に至ります。」

県令。

豊陽の街を治める長官だ。

「鄭の動きは？」

「表向きは真面目な役人として振る舞っています。ですが権力を持ち始めてからは、独自の取り立てをしていたようです。」

「独自の取り立てとは？」

「正規の税とは別に、商人から月ごとに金を取っています。払えない者は商売を続けられなくなる仕組みです。」

「市の監視も鄭の指示か。」

「はい。右腕の役人、趙（ちょう）　明徳（めいとく）に命じて、交代で市を見張らせています。表向きは市の警護という名目で。」

雨鈴は昨日の光景を思い出した。

自然に溶け込んでいた男たち。

あれは警護という名目だったのか。

「そして——」

暁陽の声が、少し重くなった。

「李清遠殿は鄭栄達の不正を疑っておられましたが、逆にその不正は李清遠殿がしていたということにされたのです。」

「どうやって？」

「裏帳簿が李清遠殿の部屋から発見され、その帳簿を記録していた孫（そん）　建文（けんぶん）も李清遠殿の指示だったと自白したのです。」

「そんな…」

思わず雨鈴は声を上げる。

暁陽は続ける。

「他にも鄭栄達の不正を疑って動いていた者が数人おりました。」

「今はどこにいる？」

「全員収監されています。そのうちの一人、魏（ぎ）　長順（ちょうじゅん）は今回、民が役所へ押しかけた際に、民を殺めた者とされています。」

部屋の空気が重くなった。

「無実か。」

「おそらく。ですが証拠がありません。」

景辰は何も言わなかった。

その沈黙が、怒りに見えた。

「あと何日で刑が執行される？」

「三日です。」

三日。

雨鈴は息を呑んだ。

「暁陽。」

景辰が静かに言う。

「はい。」

「鄭栄達に取り次いでくれ。魏長順に会いたい。」

暁陽の目が、わずかに揺れた。

「……鄭栄達が素直に応じるでしょうか。」

「応じさせる。至急頼む。」

「承知しました。」

暁陽は素早く部屋を出た。

蒼楽が口を開く。

「殿下、雨鈴ちゃんはどうしますか？女人は入れません。」

「使いの少年に変装させる。」

雨鈴は思わず自分の姿を見た。

「少年？」

「文句があるか。」

「……ない。」

翠華がいれば上手くやってくれたかもしれない。

でも今は自分でやるしかない。

翠華が事前に用意してくれた替えの衣の中に、地味な男物があった。

髪を隠し、帯を締め直す。

「どう？」

蒼楽がじっと見た。

「……なんとかなりますね。」

景辰は一瞥しただけで何も言わなかった。

それが一番堪えた。

暁陽の取次は、思ったより早かった。

役所の応接間に通されると、鄭栄達が満面の笑みで待っていた。

「これはこれは、殿下。本日はどのようなご用件で。」

「魏長順に会いたい。」

鄭栄達の笑顔が、一瞬だけ固まった。

「魏長順は、重大な罪を犯した者にございます。今更お会いになっても——」

「俺が会いたいと言っている。」

静かな声だった。

でも、その一言で部屋の温度が変わった。

鄭栄達は視線を泳がせた。

「しかし、殿下。あの者は民を殺めた証拠もございますし、複数の民の証言も——」

「その証言についても確認したい。」

「は、はい。ですが——」

「鄭県令。」

景辰の目が、まっすぐ鄭栄達を見た。

「俺は第三皇子だ。この豊陽は俺の管轄内にある。管轄内で起きた事件を確認する権限は、俺にある。」

沈黙が落ちた。

鄭栄達は深く息を吸い、それから深く頭を下げた。

「……承知いたしました。ご案内いたします。」

その背中を見ながら、雨鈴は使いの少年として無言でついていく。

鄭栄達の首筋に、汗が光っていた。

牢は役所の奥にあった。

石造りの廊下を進むにつれ、空気が冷たくなる。

案内の役人が扉の前で立ち止まった。

「こちらにございます。」

扉が開く。

薄暗い部屋の中に、男がいた。

四十がらみ。

痩せている。

だが、その目はまだ死んでいなかった。

「魏長順か。」

景辰が問う。

男は顔を上げた。

景辰を見た瞬間、目が大きく開いた。

「……殿下。」

かすれた声だった。

「話を聞きに来た。」

「殿下が、直々に——」

魏長順の目に、涙が滲んだ。

「私は、やっておりません。」

「分かっている。だから来た。」

その一言で、魏長順の肩から力が抜けた。

「あの日のことを話せ。」

魏長順は頷いた。

「あの日、私は午後から民の意見を聞く当番でした。時間になり登庁すると、突然役人たちに取り囲まれ、民を殺めた者として捕らえられました。」

「殺害現場には行っていないのか。」

「はい。当番の時間まで自宅におりました。なのに——」

「民の証言では、お前の人相と一致したそうだが。」

魏長順の顔が、絶望に歪んだ。

「そんな……」

「落ち着け。」

景辰が静かに言う。

「証言した民には、直接話を聞く。」

「しかし、もうあと三日で——」

「三日あれば十分だ。」

その言葉に、魏長順は再び涙をこらえた。

雨鈴は少しだけ考えてから、口を開いた。

「一つ聞いてもいいですか？」

魏長順が雨鈴を見る。

使いの少年と思っているのか、少し不思議そうな顔をしている。

「あなたが登庁した時間、その前の当番は誰でしたか？」

魏長順はわずかに考えた。

「……袁仁傑（えんじんけつ）です。私の前の当番は、袁仁傑でした。」

部屋の空気が、静かに変わった。

景辰がこちらを見た。

その目に、何かが光った。

「袁仁傑。」

「はい。あの日の朝番は袁仁傑で、私が昼番でした。……実は私も、袁仁傑が怪しいと思っております。殺害が起きたのは、ちょうど朝番と昼番の引き継ぎの時間帯です。なのに調べも受けていない様子。」

雨鈴は景辰を見た。

景辰は小さく頷いた。

「魏長順。必ず助ける。」

景辰がそう言うと、魏長順はうつむいた。

肩が、静かに震えていた。

牢を出た景辰が、案内の役人に言った。

「このまま他の者にも会わせてもらう。」