俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第九話 七回目の初回

調査初日の午後、守備隊の小会議室は紙で埋まった。ミナの覚え書き、正式運転簿、守備隊の巡回記録、保守工房の作業票、代官庁へ届いた住民の申し立て。同じ日を記録した紙が、五種類ある。

　だが、時刻の書き方も、異常の呼び方も違っていた。

「この『北壁のちらつき』は、結界の出力低下ですか」

　蓮人が尋ねる。

　セラは守備隊の巡回記録をのぞいた。

「見張りが、壁の光が薄くなったと報告したものだ。結界庁へ照会したが、異常なしと回答された」

「日時は百十二日前。ミナさんの記録では？」

　ミナが紙束を繰る。

「ありました。同じ日の夕刻。北東流路に細い振動。冷却輪音が一度途切れる」

「正式運転簿は」

「出力、流路圧とも正常です」

　三枚を並べる。

　見た人は異常を記録した。

　聞いた人も異常を記録した。

　測定石だけが、正常を記録している。

「次。八十五日前。市場のランプが一斉に暗くなった」

「あの日は強風でした」

　ノアが言う。

「代官庁では、風による一時的な接触不良として処理されています」

「北塔の記録は？」

「冷却輪の清掃日です」

　ミナが答えた。

「再始動後、金属臭。北東流路の振動、二度」

「正式運転簿は正常」

　蓮人は紙の端へ、ミナに同じ印を書いてもらった。

　一件目。

　二件目。

　その後も、同じ組み合わせが見つかった。

　六十三日前。北門の認証が一分間停止。冷却輪清掃後。匂いあり。

　四十一日前。鐘楼の確認灯が一度消える。冷却輪清掃後。水輪音停止。

　二十七日前。治癒院の蓄魔石が空になる。北塔出力は正常。北東流路に振動。

　十一日前。夜間に北壁の光が薄くなる。住民三名が申告。結界庁は異常なし。

　そして今日。

　結界が完全に消えた。

　紙の中だけでは足りなかった。三人は、記録に名が残っている場所を歩いた。市場北列の露店主は、八十五日前に灯が暗くなったときのことを覚えていた。

「風のせいだと言われたよ。でも風よけは閉めてた。灯が消えたあと、保冷箱もぬるくなってね」

　女主人は薬草を詰めた小箱を開く。葉の縁が黒ずみ、甘い腐臭がした。

「治癒院へ納める鎮痛葉だった。見た目の悪いところを取れば使えると思ったけど、薬師に全部捨てろと言われた。代官庁へ出した損失届は、古い箱の管理不足で戻ってきた」

　次に、十一日前の夜警を訪ねた。男は北壁が薄くなった時刻を、鐘ではなく足で覚えていた。

「西角から北門まで巡る途中だった。いつもなら青い光で自分の影が二重になる。あの晩は一つしかなかった」

「報告後は？」

「酔っていたのではないかと聞かれた。勤務中は水しか飲まん。証明する方法はないがな」

　夜警の妻が、固いパンを卓へ置いた。

「あの晩は共同かまどの火も弱くなった。焼き上がりが遅れて、夜勤へ持たせるパンが半焼けだったよ。翌朝には黴が出て、二十個捨てた」

　六十三日前の北門認証停止は、門番の記録だけでは一分だった。だが同じ時刻、井戸番は北区の浄化紋が止まったと話した。

「水が濁ったから、夜の配水を切った。知らせの札を出したが、帰りの遅い家までは届かなかった」

　路地の洗濯屋では、翌朝まで水が出なかった。熱を出した子どもの体を冷やすため、母親が南区まで桶を運んだという。どれも町を止めるほどの被害ではない。

　薬が一箱。パンが二十個。一晩の断水。

　別々に見れば、小さく、原因も違って見える。同じ時刻へ並べたときだけ、北塔の異常が人の暮らしまで届いていた形が現れた。蓮人は聞き取りごとに、本人が見たものと推測を分けてミナへ書いてもらった。

　灯が暗くなった――観測。

　風のせいではない――推測。

　保冷箱がぬるくなった――観測。

「生活の被害も、運転記録へ入れるんですか」

　ミナが尋ねる。

「別の欄にします。設備の数値と混ぜない。でも、同じ時刻に何が起きたかは切らない」

　最後に訪ねたのは、治癒院裏の小さなパン窯だった。二十七日前、蓄魔石が空になった夜、院内では非常用の術式を優先した。そのため厨房の保温紋が止まり、夜食の粥が冷えた。

「粥くらい、冷えても人は死なない」

　炊事係の老人は言った。

「だから記録には書かなかった。けれど、喉の手術をした子は温かい物しか飲めなくてね。母親が鍋を抱えて、残り火を探して町を歩いた」

　その母親は時刻を覚えていた。子どもが痛みで泣き始めた時刻だからだ。ミナの記録にある流路振動と、十分も違わなかった。

「蓄魔石は、治癒院の使いすぎと処理されています」

　ノアが言う。

「実際、その日は患者が多かった。使いすぎも事実です」

「北塔の供給が細くなった可能性もある」

「まだ推測です」

　二つは両立する。利用が多かったのか、供給が減ったのか。片方だけに決めれば、調べる場所を半分失う。

　蓮人は紙の左へ需要、右へ供給と書いてもらい、中央に蓄魔石が空になった時刻を置いた。

「次は異常の有無だけでなく、普段より多く使った理由も聞きましょう」

　生活被害は設備異常の証拠ではない。設備の外で何を観測すべきかを教える入口だった。小会議室へ戻るころには、靴の裏へ市場の泥が乾いていた。

　ノアは聞き取りの時刻を五種類の記録へ重ねた。薬草が傷んだ夜は正式運転簿だけが正常。パンが半焼けだった夜は守備隊記録に北壁のちらつき。断水した夜は結界庁に記載がないが、ガルドの作業票には冷却輪清掃とある。

「住民の記憶は、時刻が曖昧です」

「だから鐘や出来事と結びます。夕鐘の前後。巡回の途中。薬を飲む前か後か」

　完全な時刻にはならない。それでも同じ日か、前後が逆でないかは絞れる。

　治癒院だけは順序が違った。蓄魔石が空になったあと、北塔の供給低下が記録されている。

「使いすぎで空になり、補充が追いつかなかった可能性もあります」

　蓮人はその一件を確定例から外し、関連候補として別の印を置いた。

　七件は六件になった。

　数を増やすために違うものまで同じにしない。その方が、残った六件を信じられた。外した一件も捨てず、灰色の札へ移した。

　夜警の証言には青、生活被害には黄、設備記録には白。三色が同じ日に重なるものを優先して塔で確かめる。机の上に残った六件のうち、三色すべてがそろうのは四件だった。

「最初から七回と決めていたら、この違いは見えませんでした」

　ミナが言う。

「数は結論ではなく、いま確認できた範囲です。新しい記録が出れば増えるし、違うとわかれば減る」

　その言葉を聞いたノアが、集計欄の題を『異常件数』から『関連候補』へ書き換えた。

　住民の損失を設備の証拠へ利用するだけで終わらせないため、補償申請の有無も隣へ残した。薬草、パン、断水、粥。原因調査が外れても、失われた物まで消えるわけではない。

　補償を申請していたのは薬草だけだった。パン屋は額が小さいと諦め、井戸番は職務だから損失ではないと言われ、治癒院の炊事係は申請の仕方を知らなかった。

「記録がないから被害がない、ではありません」

　ミナが、自分の覚え書きと同じ構造に気づいた。蓮人は申請済み、未申請、却下の三欄を加えた。設備の記録から落ちた異常と、補償の記録から落ちた暮らしが、同じ紙の上で初めて並んだ。

　聞き取りを終えた相手には、内容を一度読み返した。ミナが書き、ノアが読み、本人が違うと言えばその場で直す。

　パン屋は「全部が売れなかったのではなく、二十個だけ」と訂正した。井戸番は「断水」ではなく「配水停止」だと言い換えた。井戸には水があり、浄化できないから止めたのだ。

　言葉が正確になるほど、被害は大げさではなくなる。その代わり、どの設備と暮らしがつながったかは明瞭になった。

「七件」

　セラが言った。

「今日を含めて、七件です」

　ミナの声はかすれていた。

「私は、全部書いていました」

「書いたから見つけられた」

　蓮人は言った。

「でも、誰にも届けられませんでした」

「それは記録した人だけの責任ではありません」

　記録には、書く仕組みと読む仕組みの両方が必要だ。

　ミナは毎日書いた。

　だが正式運転簿には、数値欄しかない。自由記述は主任に消された。守備隊の照会には「異常なし」とだけ返った。住民の申し立ては、天候や古い灯具の問題として別々に処理された。

　情報は存在した。

　同じ場所へ集まらなかった。

「これまでの六件は、すべて別の出来事として閉じられています」

　蓮人は机の上の紙を指した。

「風。接触不良。認証紋の一時停止。治癒院の使いすぎ。住民の見間違い。でも、冷却輪の清掃と北東流路の振動を重ねると、同じ兆候に見える」

「清掃に問題が？」

　セラが問う。

「まだ断定できません。清掃した日だけなのか、清掃したから記録が詳しいのかも確認が必要です」

　ノアが一枚の帳面を差し出した。

「保守費の支出記録です。半年前から、冷却輪の清掃回数が月一回から十日に一回へ増えています」

「なぜ？」

「理由欄は空白です」

「費用は増えている？」

「いいえ。年間契約額は同じです」

　作業が三倍になり、費用は同じ。

　どこかの負担が増えている。

「ガルドさん以外の作業員は？」

　ミナが顔を上げる。

「半年前までは三人いました。いまはガルドさん一人です」

「二人は？」

「辞めたと聞きました」

「本人たちに確認は」

「していません」

　蓮人は新しい紙を中央へ置いた。

「今日の障害は、初めてではありません」

　七つの印を一列に並べる。

「七回目にして、初めて町全体が気づいた。次は八回目として備える必要があります」

　そのとき、扉が開いた。

　ガルドが立っていた。

「違う」

　老技師は机の七つの印を見た。

「何がですか」

「それより前にもあった」

　ガルドは懐から、小さな革張りの手帳を取り出した。

「俺が数えてるだけで、十六回だ」