俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第十話 朝の塔

翌朝、蓮人は鐘より先に目を覚ました。守備隊宿舎の借り部屋は、前世の自室より狭かった。窓辺に木の寝台と、小さな机があるだけだ。

　それでも、会議室の床で目を覚ますよりはいい。

　窓の外はまだ暗い。

　北塔の輪郭だけが、夜空を切り取っていた。昨日、ガルドの手帳から確認できた過去の兆候は十六件。そのうち九件は、公式記録にもミナの覚え書きにもない。

　ガルドしか気づいていなかった。そして彼は、結界庁へ九回報告していた。

　返答はすべて同じ。

　規定値内につき、経過観察。

　蓮人は服を整え、宿舎を出た。北塔の入口には、すでにミナがいた。

「早いですね」

「始動確認の担当なので」

「今日は俺たちが調査しなくても？」

「毎日です」

　答えは昨日と同じだった。

　その声はかすれていた。

　ミナは昨夜、十六件の記録を読み合わせたあと、鐘楼の夜間確認も代行していた。目の下に薄い影があり、鍵を選ぶ指が一度、違う輪をつまむ。

「寝ましたか」

「始動担当に遅れない程度には」

　答えになっていない。

　外扉の脇では、夜勤の術師が壁へ背を預けていた。交代を待ちながら眠りかけ、ミナが鍵を鳴らすと慌てて立つ。

「異常は」

「表示上はありません。三刻前、北東流路で一度だけ打音。確認へ行きましたが、南塔の呼出しと重なって、途中で戻りました」

「一人で両方を？」

「夜は私だけです」

　術師は引継ぎを終えると、朝食も取らず宿舎へ向かった。昼過ぎには、また南塔の補助へ入るという。疲れた人が、疲れた人へ塔を渡している。

　夜勤の術師を呼び止め、打音を聞いた場所だけ図へ記してもらった。男は壁の線を二度書き直す。

「北東流路だと思ったが、夜は静かだから上階の音が下へ響いたのかもしれない」

「候補を両方残してください」

「曖昧な報告になる」

「一つに決める方が、間違っているかもしれません」

　男は北東流路と上階監視室へ印をつけた。

「こんなことまで書けば、朝番が読む前に日が暮れる」

　ミナが覚え書きの印を教えた。音は一つ、匂いは二つ、振動は三つ。普段との差がある場所だけ、丸の数で渡す。

　夜勤者は上階へ一つ、北東流路へ三つの丸を描いた。個人の工夫が、初めて交代者へ渡った。ミナは鍵束から三本を選び、外扉、内扉、認証箱を順番に開ける。

　迷いがない。

　百八十五日繰り返した動きだ。

「誰かに教えたことは？」

「手順書はあります」

「そうではなく、実際に隣でやってもらったことは」

「主任が知っています」

「最後にやったのは？」

「私が体調を崩した日です。四か月前」

　扉の内側で、ミナは清掃札を裏返した。前日の作業者名はガルド。確認者欄は空白だった。

「いつもは主任の署名があるんですよね」

「朝、あとから書かれることもあります」

「確認する前に、始動する？」

　ミナの手が止まった。

「清掃札が表になっていれば、完了です」

「誰が表へ戻します？」

「作業者です」

「では確認者は、何を確認するんですか」

「……清掃札が表であることを」

　作業者が完了を示す。

　確認者は、その表示を見る。

　現物を確認する人はいない。

　前世の承認画面が頭に浮かんだ。チェック欄に印があることを確認し、承認ボタンを押す。中身を見た人は誰なのか、最後にはわからなくなる。

「今日は一つずつ、実物を見てもいいですか」

「時間がかかります」

「どれくらい」

「いつもの始動は半刻です。全部見ると、一刻以上」

「交代時刻に間に合わない？」

「私の次の担当は、鐘楼確認です」

　休む時間ではなく、次の仕事が始まるらしい。蓮人は昨日の契約を思い出した。

　三日以内。

　市場を止めない。

　出力を下げない。

　調査時間を増やすだけで、日常業務が遅れる。

「セラさんへ、鐘楼確認の代行を頼みます」

「守備隊に結界庁の仕事はできません」

「灯の色と鐘の金具を見るところまでなら？」

「認証紋の読み取りが」

「そこだけ、あとで一緒に確認する。全部を一人へ渡すのではなく、分けられる作業を探しましょう」

　ミナは不安そうだった。

　自分の仕事を取られる恐れではない。人へ渡して、間違われることを恐れている。

「今日は調査です」

　蓮人は言った。

「誰かへ任せられるかも、調査対象にしましょう」

　セラへ伝令を出し、二人は始動前点検を始めた。

　入口の温度。

　流路圧。

　水輪の外観。

　接合部からの漏れ。

　補助流路の弁。

　出口管の熱。

　ミナが数値を読み、蓮人が前日との差を尋ねる。図面にない管には触れず、接続部の温度だけをガルドの金属棒で聞いた。

「冷たい」

　ミナが言う。

「主流路より？」

「かなり」

「昨日、水輪が止まったときは？」

「確認していません」

　次の観測項目が増えた。

　炉心色は青。

　水輪音は、ガルドが言う「朝の音」よりわずかに低い。入口圧は正常。出口は測定石がないため、金属棒の音と管表面の熱を記録した。

　一刻近くかけ、ようやく始動準備が整った。

「動かします」

　ミナが始動紋へ手を置く。

　青い光が指先から石板へ流れた。

　床下で重い音がする。

　水輪が回り始める。

　入口圧、上昇。

　炉心、青。

　北塔出力、規定値へ。

　すべて正常だった。

　それなのに、蓮人は違和感を覚えた。

　昨日の焦げた匂いではない。

　音だった。

「ミナさん。いま、何か止まりませんでしたか」

「始動したところです」

「水輪ではなく、ほかの音です」

　二人で息を止める。

　塔の中には、水輪の唸り、流路を走る水、上階の結界紋が震える細い音が重なっている。その中に、一定の間隔で鳴っていた小さな金属音があった。

　ちん。

　ちん。

　遠くで細い棒が揺れるような音。それが、始動完了と同時に消えている。

「どこからですか」

　ミナは首を巡らせた。

　蓮人は目を閉じた。

　聞こえていた位置を思い出す。

　上ではない。

　水輪でもない。

　石壁の向こう。

　図面にない細い管が延びていった先だった。蓮人が壁へ近づくと、視界の端に淡い光が走った。

　管から壁の奥へ。

　壁の奥から、上階へ。

　上階から、北の鐘楼へ。

　一瞬だけ、物と物の間を結ぶ線が見えた。

　一本ではなかった。

　図面にない管から鐘楼へ向かう白い線。水輪から上階の監視環へ伸びる青い線。床下から南塔の方角へ沈む、細い灰色の線。

　さらに、ミナの持つ確認石と壁の測定石の間にも、糸のような光が揺れている。どれが原因で、どれが単に接続されているだけなのかはわからない。線同士は重なり、見る角度を変えるたび前後が入れ替わった。

　蓮人は白い線へ目を凝らした。こめかみの奥が、針で刺されたように痛む。

　白い線が二つに割れた。一方は鐘楼へ、もう一方は迎賓館の屋根らしい方角へ伸びる。瞬きをすると、今度は青い線が白へ変わった。

　見えているものが事実なのか、頭痛が作った残像なのか判断できない。蓮人は壁から離れ、観測済みの事実と照らした。

　図面にない管は実在する。鐘楼へ届くかは未確認。水輪と監視環は図面上で接続されているが、信号の向きは読めない。

　南への灰色線は、床下流路の存在自体を確かめていない。確認石と測定石は、同じ値を示すため関係があるように見えるだけかもしれない。

　線は新しい事実を増やしていない。調べる候補を増やしただけだ。

「鐘楼への管路図は」

「上階の監視環を通ります」

　ミナが図面を開く。

「壁の奥は」

「改修記録が必要です」

「では白い線を正しいと扱わない。まず記録と、実際の出口を確かめます」

　もう一度壁へ焦点を合わせても、光は戻らない。都合よく使える視覚ではなく、見えたとしても答えを出すものではなかった。

「今日は、どこまで確認しますか」

　ミナが尋ねた。

「管の出口だけです。監視環と南側流路は、昼と夜で条件が変わる。確認石との関係には、同じ石を別の場所へ運ぶ試験が要る」

「全部、朝のうちに見るのでは？」

「俺が見たいだけなら。でも、あなたの鐘楼確認と夜勤者の休息を削ります」

　まず備品庫まで管を外から追い、壁を開けず通路側の温度を測る。作業範囲を一つへ限定した。

　ミナは予定表から、昼の高負荷観察と重ならない時間を選ぶ。セラの代行者には確認灯の色だけを渡し、認証紋はミナが戻ってから読む。調査項目を増やすほど、現場の時間は減る。

　線が四本見えたことより、今日は一本しか確かめられないことの方が重要だった。ミナが扉の時刻札を裏返す。通常より半刻遅い始動だった。

「遅れを記録します。調査のため、と」

「市場への影響は」

「この時間ならありません。昼の負荷が始まる前です」

　時間を使ったことも、無償にはしない。誰の別の仕事を遅らせ、どこへ影響しなかったかまで残す。

　蓮人は痛むこめかみを押さえず、頭痛が始まった時刻をミナへ伝えた。線だけでなく、それを見た人間の状態も観測条件の一つだった。

「痛み、軽度。視界の異常は一度。再現せず」

　ミナが読み返す。

　能力らしい現象まで、特別な啓示ではなく一件の不確かな観測として記録された。

　蓮人は目をこすった。

　光は消えた。

「どうしました」

「いま、線が」

　言いかけて、床が小さく震えた。痛みが遅れて額全体へ広がる。蓮人は壁へ手をついた。

「顔色が悪いです」

「寝不足かもしれません」

　異世界へ来てから、まともに眠っていない。そう説明できるうちは、線を能力だと決めつけない方がいい。

「見えたものを、そのまま記録してください。管と鐘楼。水輪と監視環。床下と南側。確認石と測定石。四つとも候補です」

「どれが正しいんですか」

「まだ一つも正しいと確認できていません」

　ミナは迷ったあと、四本を同じ太さで紙へ描いた。蓮人が最初に追った白線だけを特別扱いしない。

　壁の測定石は緑。

　塔の出力も規定値。

　だが図面にない管の先で、聞こえなくなった金属音だけが、正常ではないと告げていた。