俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第七話 三日で証明せよ

「主流弁を閉じろ！」

　ガルドが怒鳴った。

　ミナが壁際の大きな輪へ手をかける。

「待て。お前さん一人じゃ回らん」

　セラが右腕で加わった。二人が力を込めても、輪は動かない。ガルドは工具袋から短い鉄棒を取り出し、輪の隙間へ差し込んだ。

「合図で押せ。三、二、一！」

　金属がきしむ。

　輪が少しずつ回り始めた。

「レント！　そこの黄線から出ろ！」

　床には炉を囲むように黄色い線が引かれていた。蓮人は意味を理解していなかった。言われた通り、線の外へ下がる。

　次の瞬間、停止した水輪の接合部から、白い蒸気が噴き出した。さっきまで蓮人が立っていた場所を覆う。

　熱風が顔を打った。

「何が起きたんです」

「冷却水が止まって、炉の熱だけが残った。圧を逃がしてる」

　ガルドは別の小弁を開いた。細い管から濁った水が床の溝へ流れ込む。

「結界は」

　セラが問う。

「まだ維持しています」

　ミナは確認石を見ていた。

「北塔出力、低下なし。南塔も正常」

「水輪が止まっても、すぐには落ちないんですね」

　蓮人が言う。

「炉に残った冷えがある。だが長くはもたん」

　ガルドは壁の一角へ歩き、石板を外した。その奥に、手のひらほどの小さな弁がある。

「補助流路を開ける。ミナ、炉心温度を読め」

「入口しか測定石がありません」

「色を見ろ」

　黒い石柱の表面を、青い筋が走っている。青から紫へ。紫から赤へ変わり始めていた。

「紫が半分」

「まだ間に合う」

　小弁が開くと、石壁の奥から水音がした。水輪がゆっくり動き出す。

　最初は途切れ途切れに。

　やがて一定の唸りへ戻った。

「戻ったから終わりじゃねえ。蒸気を抜く」

　ガルドは床の排水溝へ鉄板を渡し、工具袋から三本の鍵を出した。

「上の逃がし弁、ここ、補助流路の順だ。一つずつ開ける。二つ同時に触るな」

　ミナが上弁へ向かう。

「術師は炉心を見てろ。弁は俺がやる」

「私は運転手引きの停止操作を知っています」

「その手引きに載ってねえ弁だ」

「なら、なおさら一人で触らせられません。操作を口頭で説明してください」

　ガルドの眉が吊り上がる。

「説明してる間に圧が上がる」

「あなたが倒れたら、説明できる人がいなくなります」

　二人の声の間で、逃がし管が甲高く震えた。蓮人は鉄板の外へ下がったまま尋ねた。

「いま決める必要があるのは、誰が上手いかですか。それとも、三つの弁を安全に開けることですか」

　ガルドは舌打ちし、一本目の鍵をミナへ投げた。

「右へ四分の一。蒸気が白から透明になったら止めろ。音が高くなったら戻せ」

　ミナは両手で鍵を受ける。弁をゆっくり回すと、管の先から白い蒸気が噴いた。床の水へ触れ、石を打つような音を立てる。

「炉心、青。入口圧、七十四」

「弁の音も言え」

「低い連続音。変化なし」

　ガルドが二本目を操作する。三本目はセラが時刻を数え、ガルドの合図でミナが開けた。職人の手順と術師の数値が、初めて同じ作業の中へ並んだ。

　蒸気が細くなるまでに、布が二枚濡れ、ガルドの腕には赤い筋がついた。ミナは記録板へ、誰がどの弁をどこまで動かしたかを書き足した。

「正式手引きには、あとで入れられますか」

「主任が認めりゃな」

「認めなくても、今日の記録には残します」

　主流弁の下には、熱で膨らんだ革の封止材が残った。

「交換する」

　ガルドが工具をかけると、主任付きの術師が止めた。

「規格品ではない。勝手な部材を入れるな」

「規格品は王都へ申請して三十日だ。こいつは今日もたせる仮設だ」

「事故は誰が責任を取る」

「交換せず漏れたときは誰が取る」

　二人の言葉がぶつかる。選択肢は承認のない部材を入れるか、膨らんだ部材を残すか。何もしないことも現状維持という選択だった。

「使用時間を決められますか」

「一晩。明朝、必ず開ける」

「漏れの確認は」

「下に乾いた灰を敷く。水が落ちれば色が変わる」

「一晩限定、明朝交換判断、灰を夜番が確認。条件を記録して使う」

　術師は不満そうだったが、代案を出さなかった。

　ガルドが革をはめ、ミナが時刻を読み、セラが灰の確認を巡回へ加える。応急処置は安全の証明ではない。危険を一晩だけ管理できる形へ変えただけだった。

「炉心、青へ戻ります」

　ミナが息を吐いた。

　壁の測定石は、その間ずっと緑色だった。

「いまの手順は、運転手引きにありますか」

　蓮人は尋ねた。

「あるわけねえ」

　ガルドが鉄棒を拭く。

「補助流路は、二十年前に俺と親方で付けた。冬に主流路が凍ったときのためだ」

「図面にない細い管とは別ですか」

「別だ」

「では、あの管は？」

　ガルドは答えず、炉室の扉へ向かった。上階から複数の足音が下りてきた。

　先頭は結界庁の主任だった。代官庁の衛兵を四人連れている。

「何をしている！」

　主任は炉室を見回し、顔を赤くした。

「封鎖中の設備へ、許可なく侵入するとは」

「冷却輪が停止した」

　セラが答える。

「補助流路で復帰済みだ」

「停止？　測定石は正常ではないか」

「見ていただけだと、正常でした」

　ミナが言った。

「ですが、水輪は完全に止まりました。炉心色も紫まで上昇しています」

「補助術師が、私に運転判断を教えるのか」

「事実を報告しています」

　ミナの声は震えていた。

　それでも目を伏せなかった。

「その事実とやらは、記録されたのか」

「はい。時刻、停止音、炉心色、暫定対応を記録しました」

「正式運転簿へ書くな」

　主任は即座に言った。

「代官閣下より、北塔は正常稼働中との告知が出ている。誤解を招く」

「止まったものを、止まっていないとは書けません」

「命令だ」

　ミナの指先から血の気が引いた。

　蓮人は口を挟もうとした。

　その前に、セラが一歩出る。

「停止時刻と対応は、守備隊の警備記録にも残す」

「副隊長」

「結界停止へ至る可能性があった。守備隊の管轄だ」

　主任は反論しようとして、衛兵の後ろに立つ人物へ目を向けた。

　灰色の法衣を着た若い書記官がいた。まだ二十歳にも見えない。眼鏡の奥で、忙しく筆を動かしている。

「ノア。いまの発言は書くな」

　主任が命じた。

　書記官――ノアの筆が止まる。

「ですが、随行記録は発言を省略せず――」

「責任者の判断に従え」

「承知しました」

　ノアは紙から筆を離した。

　ただし、書き終えた行を消しはしなかった。筆を置くとき、ノアは紙束の一番下を折った。

　蓮人には文字が読めない。それでも、折り目の下に別の紙が隠れていることはわかった。古い封印の端と、「北塔」の印らしい塔の図が一瞬見えた。

「その紙は」

　蓮人が尋ねる。

　ノアは紙束を閉じた。

「随行記録です」

「いま書いたものではないですよね」

「あなたには読む権限がありません」

　平坦な答えだった。

　主任の前だから言えないのか、蓮人を信用していないのかは判別できない。

「北塔に関係する資料なら、存在だけでも――」

「資料は、正式に請求された範囲で開示します」

　ノアはそれ以上答えず、古い紙を法衣の内側へしまった。

　何かを知っている。

　だが知らせないと選んだ。

　ミナの記録を止めようとする主任とは違う。消さずに保留している。それでも、いま必要な者へ届かなければ、ないのと同じだった。

　炉室の上で昼鐘が鳴った。市場再開の時刻だった。

　蒸気抜きに使った灰は濡れ、仮設材には交換時刻の札が下がっている。塔は動いたが、通常へ戻ったわけではない。

「告知では正常稼働中です」

　ミナが言う。

「告知を訂正する権限は私にはありません」

　ノアは法衣の内側の紙へ手を当てた。

「監察官が来れば、要求された原本を出す義務があります」

「それまでに事故が起きたら？」

　ノアは答えなかった。規則を守って保存することと、必要な時刻に使うことは違う。その間で、若い書記官も選べずにいた。

　主任が去る前、ノアは濡れた灰を一つまみ、紙片へ包んだ。

「何のためです」

「仮設材が漏れなかったことを、明朝の色で照合します。今夜の灰と同じ物でなければ比較になりません」

　資料の存在を伏せた男が、現場の証拠は誰にも命じられず残す。

「その記録も見せてもらえますか」

「正式請求があれば」

　ノアは同じ返事をした。ただ今度は、請求すべき物が目の前でわかっていた。灰の包みには採取時刻と場所、立会人としてミナの名が添えられた。

「一人で残した証拠では、不都合な灰へ替えたと疑われます」

　ノアはセラにも封へ印を求めた。資料を渡さない慎重さと、資料を消させない慎重さは同じ根から出ていた。蓮人は、保留そのものを敵意と決めるのをやめた。

　ただし必要な時刻に出ない記録は人を守らない。その問題は残ったままだった。

「クゼ・レント」

　主任が蓮人をにらむ。

「代官閣下がお呼びだ。王立監察官が三日後に到着する」

「監察官？」

「王都へ報告が届いた。貴様には、それまでに北塔が安全であることを証明してもらう」

「俺が？」

「余所者でありながら、町じゅうに不安をあおった責任を取れ。安全証明へ署名すれば、拘置を解き、当座の滞在許可も与える」

　条件は魅力的に見えた。

　この世界で身元も金もない蓮人には、断りにくい。

　だからこそ、先に確認する。

「安全だと判断できなかった場合は？」

　主任の口元がゆがんだ。

「三日も調べて、何もわからなかった無能として王都へ引き渡す」

「最初から、安全だと書く以外の結論を認めないんですね」

「言葉を慎め」

　蓮人は図面にない管を見た。

　ガルドは、こちらを見ない。

　三日。

　安全を証明するには短い。

　危険を一つ見つけるには、長すぎることもある。

「その依頼は受けられません」

　主任が勝ち誇ったように笑った。

「ならば拘置へ戻れ」

「安全証明を書く依頼は受けられない、と言いました」

　蓮人は続けた。

「北塔が安全かどうかを調べ、わかった事実を報告する依頼なら受けます」