俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第六話 図面にない管

保守工房は、北塔の裏手にあった。華やかな魔導具店とは違う。壁には大小の輪金、革帯、弁、曇った測定石が並び、床には洗った部品を乾かすための砂が敷かれている。

　作業台は三つあった。

　使われているのは中央だけ。左の台には薄く埃が積もり、壁の工具掛けは人の形に空いていた。右の台には、持ち主の名らしい焼き印が残っている。削りかけの木製把手だけが、完成を待つように万力へ挟まれていた。

「他の職人は」

　蓮人が尋ねると、ミナは答える前にガルドを見た。

「いねえ」

　男は金属環から目を上げない。三人分の工房で、一人分の布が鳴っていた。

　左の台の引き出しには、摩耗した弁の形を写す木型が並んでいた。右の台の足元には、小柄な者に合わせた踏み台が残っている。

「片づけないんですか」

「持ち主が取りに来る」

「いつ辞めたんです」

「半年前だ」

　ガルドはそれ以上言わず、空いた台へ部品を置くこともしなかった。一人で三人分を担っているのではない。二人が戻る場所だけを塞がずにいるように見えた。

　工房の奥には、修繕待ちの札を下げた箱が積まれていた。市場の保冷箱、井戸の浄化弁、守備隊の携帯灯。北塔を優先するほど、町の小さな故障が棚へ残る。

「全部、あなたが直すんですか」

「急ぐ順にな」

「順番を決める人は」

「壊れた物を持ってきた奴が、自分が一番急ぐと言う」

　修理の遅れは職人の腕だけの問題ではなかった。仕事を選ぶ役割まで、一人の作業台へ置かれている。中央の作業台で、白髪交じりの男が金属環を磨いていた。

「帰れ」

　顔を上げる前に言った。

「まだ何も言っていません」

　蓮人が答えると、男は磨く手を止めた。

　太い指。爪の隙間に黒い油。左耳の後ろに古い火傷の痕がある。

「見ねえ顔だな」

「クゼ・レントです」

「肩書は」

「ありません」

「なら、なおさら帰れ」

「仕事を見せてください」

　男――ガルドの眉が動いた。

　ミナが一歩前へ出る。

「ガルドさん。北塔の冷却輪について聞きたいことが」

「術師様には、圧力計があるだろう」

「昨日の清掃後に、焦げた匂いがしました」

　磨く布が止まった。

「どこで」

「炉室側です」

「甘い匂いか、酸っぱい匂いか」

　ミナは戸惑った。

「焦げ臭いとしか」

「だから術師は役に立たねえ」

「教えてください」

　蓮人が言った。

「匂いで、何が違うんですか」

　ガルドは蓮人の手を見た。傷のない指。油の染みていない爪。

「甘けりゃ絶縁樹脂。酸っぱけりゃ冷却水に錆が混じってる。鼻の奥が痛けりゃ、魔銀線の被膜だ」

「昨日は、どれでしたか」

「俺が帰るまでは何も」

「帰ったあとの再始動で匂いが出た」

　ガルドは布を作業台へ置いた。

「塔へ行くぞ」

　北塔の入口には、結界庁の封鎖札が貼られていた。セラが守備隊の印章を重ねる。

「人命に関わる緊急確認だ。責任は私が持つ」

　封鎖札の青い文字が薄れ、扉が開いた。

　塔の中は涼しかった。

　石壁の内側を、淡い青の管が何本も走っている。中央の螺旋階段は上へ。冷却輪は地下にある。

　階段を下りるにつれ、低い唸りが足裏へ伝わってきた。

「これが水輪の音ですか」

「そうだ」

　ガルドは立ち止まらずに答える。

「音があるなら正常？」

「馬鹿言え。音があっても壊れる。いつもの音かどうかだ」

「いつもと比べて、いまは？」

「少し高い」

　ミナが耳を澄ます。

「私には同じに聞こえます」

「お前さんは毎朝、始動した直後しか聞いてねえ。これは昼の音だ」

　ガルドは石壁へ手を当てた。次に、床へ片膝をつける。

「振動は壁より床が強い。輪そのものじゃない」

「流路？」

「かもしれん。決めつけるな」

　蓮人は思わず笑った。

「何がおかしい」

「同じことを、よく言っていました」

「誰に」

「前の職場の人たちに。自分は守れませんでしたけど」

　ガルドは意味を聞き返さなかった。地下の炉室には、直径三メートルほどの金属輪が横倒しに収められていた。輪の内側を青白い水が走り、中央の黒い石柱を冷やしている。

　熱い。

　部屋へ入っただけで、頬が乾く。壁の測定石は緑色に光っていた。

「緑は正常ですか」

「入口温度はな」

　ガルドが答える。

「出口は？」

「こっちだ」

　輪の反対側へ回る。そこには測定石がなかった。

「測っていない？」

「昔はあった。六年前に割れた」

「交換は」

「申請した」

「その後は？」

「却下された。入口が正常なら問題ないとな」

　冷たい水が入っていることはわかる。だが、設備を通ったあとに、どれだけ熱を受け取ったかは測っていない。

　ガルドは工具袋から細い金属棒を出し、出口管へ当てた。反対側の端を耳の前へ寄せる。

「沸きがある」

「水が沸騰している？」

「管の内側で、小さな泡が潰れてる。流れが細い」

「圧力は正常です」

　ミナが壁の計器を見る。

「入口はな」

　ガルドはまた言った。

「停止して確認できないか」

　セラが問う。

「低出力に落とせば管を開けられる」

「沸いている確証は」

　ガルドは金属棒を差し出した。

「聞け」

　セラが耳へ当てても、表情は変わらなかった。

「私には水音と区別できない。守備隊の権限で塔を落とすには、測定値か、目視できる損傷が要る」

「その測定石を六年前に買わなかったのは代官庁だ」

「だからといって、根拠なしには止められない」

　セラはミナへ、携帯測定石で入口を再確認させた。数値は規定内だった。もう一度。変わらない。

　確証を得ようとする間に、出口管の継ぎ目が鋭く鳴った。

　熱い雫が噴き、点検箱へ落ちる。中に入っていた予備の記録紙が黒く縮れた。セラが蓋を閉じたときには、革手袋の表面が白く変色していた。

「私が遅らせた」

　セラは焼けた手袋を外した。手に傷はない。失われたのも予備紙だけだった。

　小さな被害だったからこそ、言い訳せずに認められた。

「次から音だけでも、確認中として負荷を下げる。停止とは分ける」

　ガルドは返事をせず、新しい布で出口管を包んだ。だが金属棒を、セラにも届く位置へ置いた。セラは棒をもう一度耳へ当てた。

「高い音の奥で、砂を転がすような音がする」

「それが泡だ」

「次から私でも聞き分けられるか」

「今日と同じならな。管の厚さ、流量、立つ場所が変われば音も変わる」

「では『泡の音あり』だけでは確証にならない」

「いつもの音と違うかを聞け」

　セラは部下へ、場所と姿勢まで描かせた。出口管の右側、継ぎ目から一腕、棒の先を上向き。次に聞く者が条件をそろえられるように。

　ガルドは接合部を指した。

「ここが白いだろ。熱を食った跡だ。昨日は指二本ぶん。今日は三本」

　ミナが札を定規代わりに当て、幅を記録する。確証は誰かの断言を待つことではない。違いを別の者が確かめられる形へ刻むことだった。

　出口管の下へ新しい受け皿を置き、乾いた布を四隅へ挟む。どこが先に濡れるかで、継ぎ目と管表面のどちらから水が出るかを分けるためだ。ガルドは一枚だけ自分で置き、残りをミナへ渡した。

「同じ厚さで折れ。違えば吸う速さが変わる」

　ミナが折り、セラが四枚を重ねて確かめる。蓮人は受け皿を置いた時刻を読んでもらった。一人の耳で聞いた泡が、布の濡れ方と温度でも検証できる観察へ変わる。

「これなら、あなたがいなくても確認できますか」

「漏れだけはな。音の違いはまだ無理だ」

　できる範囲を広げても、できない範囲は消さない。空いた二つの作業台が、その必要を示していた。

　四枚の布には、置いた者と確認した者の名を別々に書いた。濡れ方だけでなく、手順を再現できるかも試す。調査は部品を見るだけでなく、仕事を次の人へ渡せる形へ変える作業になった。

　蓮人は管の経路を目で追った。入口から輪へ入り、黒い石柱を一周し、出口から壁の中へ戻る。

　その途中。

　輪の裏側で、一本だけ色の違う細い管が分岐していた。

「あれは？」

　ガルドが黙る。

　ミナは首をかしげた。

「排水管では？」

「図面を見せてください」

　壁際の箱から、ミナが羊皮紙を広げる。蓮人には線の意味しか読めない。それでも、輪から伸びる管の数は数えられた。

　図面では、入口と出口の二本。

　現物には、三本ある。

「図面にない」

　セラが低く言った。

　細い管は石壁へ入り、炉室の外へ消えている。表面は比較的新しい。だが接続部だけは油と埃で汚れ、最初からそこにあったように偽装されていた。

　蓮人は管へ触れず、壁までの経路を歩いた。途中に留め金が五つ。三つ目だけ材質が新しく、ねじの頭に工具痕が残っている。床の砂には、管の下だけ細い筋があった。

「水漏れですか」

「水なら砂が固まる」

　ガルドが答える。

「これは拭いた跡だ。油か、結露か」

　ミナが布を近づける。甘い匂いがわずかに残った。

「絶縁樹脂？」

「決めつけるな。迎賓館の香油も似た匂いがする」

　セラは部下に、炉室の外壁を挟んだ反対側を確認させた。戻った兵士は、そこが北塔の備品庫だと報告した。

「備品庫の先は」

「古い連絡通路。その先は迎賓館の地下倉庫です」

　図面には、二十年前に封鎖とある。管が鐘楼へ向かうとは限らない。迎賓館へ向かうか、途中で上階へ折れるか、壁を開けなければわからない。

　蓮人は現物の分岐、留め金、拭き跡、壁の先にある部屋を、別々の項目で記録してもらった。一本の管を見つけても、用途まで見つけたことにはしない。

「いつ作られたんですか」

　蓮人はガルドへ尋ねた。

　老技師は答えない。

「昨日の清掃で、これを見ましたね」

「帰れ」

「何につながっているかだけでも」

「全員、塔から出ろ」

　ガルドの声が変わった。

　怒りではない。

　恐怖だった。

　その瞬間、床の振動が止まった。

　水輪の唸りも消える。

　静寂の中で、壁の測定石だけが緑色に光っていた。

「ミナ」

　セラが言う。

「結界は」

　ミナは携帯用の確認石を取り出した。

「出力、低下していません。すべて正常です」

　蓮人は、音を失った巨大な輪を見た。正常という言葉の下で、青白い水がゆっくりと止まっていった。