俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第2巻 第十二話 残光の行き先

ミナは石枠の前で、息を吐く回数を数えた。

　旧巡礼門の内側には入らない。触れもしない。門枠から二歩離れたところへ、雲母を薄く剥いだ板を三枚並べ、その上から水晶粉を振る。残った術式の光を写すための、保守用の手順だった。

「一枚目は門枠だけ。二枚目は荷札だけ。三枚目は声だけです」

　セラが腕を組んだ。

「声だけ、というのは」

「門を動かさず、読み上げを聞かせます。札を置かない。鐘も引かない」

　テオは少し離れた杭の横に立っていた。門役の上着を着ているが、手は空だ。昨夜、試験から外されたまま、本人がここへ来ると言った。

「俺が読まない方がいいなら」

「今日は誰も、門を開く読み方はしません」

　ミナは雲母板を見たまま言う。

「違いを写すだけです」

　彼女の横でガルドが、細い鉄棒を地面へ打ち込んだ。残光が強くなれば、棒に吊った白い検知灯が淡く点く。残留魔力を拾うための仮設灯で、切り離した部材そのものに付く白の残留灯とは別物だ。消えるまで石へ近づかない。その決まりを、見張り兵にも荷役にも声に出して復唱させた。

　一枚目。

　門枠だけを、朝の冷えた空気の中に置く。粉は動かなかった。やがて、石の継ぎ目から細い銀色が上がり、雲母板の中央へ糸のように落ちた。線は北ではなく、地面の下へ沈む。

「待機の残りです」

　ミナはそう言った。

「門そのものが、まだ何かを待っている」

　二枚目。

　門役長が、昨日の試験札を木の棒で雲母板の上へ置いた。札は新しい行き先だけを記したものだ。誰も読まない。粉はしばらく動かず、次に札の端から二本の細い筋が出た。一つは現役東門の方角へ、もう一つは北の石枠へ向かう。

　ミナは手を上げた。

「触らないで」

　筋は途中で揺れ、北へ向かった方だけが雲母板の外で消えた。そこに地図はない。ラグナ北の森と、廃止された巡礼門しか書かれていない。けれど残光は、森の手前で止まらず、紙にない余白へ抜けていた。

「札だけで、二つへ分かれる」

　セラが低く言う。

「二つを選んでいるとは、まだ言えません」

　ミナは粉の形を写し取った。

「古い受け入れ先が残っていて、札を同じものだと見ているかもしれません」

　三枚目。

　テオが前へ出る。ミナは彼に紙を渡さなかった。

「地名は言わず、札にある番号だけを読んでください」

「番号だけ」

「はい。間を空けずに。一度だけ」

　テオは頷いた。喉が動く。

「荷送、一番」

　雲母板の上に、何も出ない。

　ミナが次の番号を示す。

「旅客、二番」

　薄い線が一つ、現役東門の方向へ出て消える。

　テオの指が白くなる。

「次は、旧門の番号です」

　ガルドが言った。

「地名はなし。番号だけ」

　テオはすぐには読めなかった。石枠の向こうから、誰かが綱を引くような小さな振動が来た。白の残留灯が一度だけ明るくなる。

「廃番、七号」

　粉が跳ねた。

　三つの筋が走った。一つは門枠へ沈む。一つは現役東門へ向かう。そして最後の一本は、さっき札から出たものと重なり、北の地図外へ消えた。

　兵が剣へ手を掛けた。セラが首を振る。

「抜くな。ここにいる全員、二歩下がる」

　門枠は開かなかった。だが石の内側に、赤の確認灯が短く灯った。遠隔の運転信号を受けたというだけの赤。安全でも、通れるという意味でもない。

　ミナはその赤を見て、足を進めなかった。

「写しを終えます。今のは、開門ではありません」

　言い切る声が震えていないことに、彼女自身が少し驚いた。

　雲母板を回収する。三枚の板には、異なる残光が残った。門枠だけの待機線。札が二つへ割れる線。そして、番号に反応して三つへ分かれた線。

　テオは雲母板へ残った粉を、じっと見た。

「僕が小さく言ったのは、地名です」

「今日は番号で反応しました」

　ミナは板を布で包む。

「だから、あなたの声だけを原因にしません。声、札、番号、門の残り。重なっているものを、分けます」

「分けている間に、向こうの人は」

　テオの言葉が止まる。セラは門の方を見なかった。

「だからここで開けない。外から呼び鈴が鳴れば、私は兵を出す。門の中へ、理由の分からない人を増やさない」

　ガルドが白の残留灯を指で確かめた。消えている。彼は雲母板を運ぶ若い保守員へ、持ち方を一度だけ直した。粉の付いた面を内側へ、板同士を触れさせない。誰が次に写しても、今朝の三つの線が混ざらないように。

　ミナは最後に、地図の余白へ薄く線を写した。行き先の名は書かない。地図外、とだけ記す。知らない場所へ知った名を付けることが、いちばん早く人を見失わせる気がした。

　回収した雲母板は、保守小屋の暗い棚へ入れた。ミナは一人で写しを作らない。ガルドが板を押さえ、門役長が番号を読み、セラの兵が時刻を書く。三つの線を一枚の紙へ移すだけでも、誰がどの板を見たかが残る。

「人送だけ、細いですね」

　門役長が言った。

「細いから安全ではありません」

　ミナは答えた。

「地図の外へ抜けた線は、着いた先の状態を教えません。弱い反応かもしれないし、途中で切れたのかもしれない」

　彼女は昔なら、術式のことを知る自分が先に意味を決めなければと思った。けれど門の前で待つ人の顔を見てからは、分からないことに別の名を付ける怖さが分かる。紙には「未確認」と書いた。

　そこへ、北の見張りから伝声石が鳴った。呼び鈴はなし。石枠の温度だけが少し下がったという。ミナは板を抱えて立ち上がりかけ、止まる。温度の変化と、行方不明者の居場所をつなぐ根拠はない。

「ガルドさん、温度計を追加してください。兵は綱を見て。私は次の写しを、昼まで待ちます」

　急いで駆け出さないことも、いまは行動だった。

　昼の写しでは、ミナは声の高さも変えた。門役長がいつもの声で「旅客二番」と言い、次に囁き、最後は木筒へ吹き込んだ声を聞かせる。粉は二度だけ現役門へ寄り、囁きでは動かなかった。

「声の意味を拾うなら、音量ではありません」

　ミナは木筒を置く。

「でも、声で動いたとも言えない。札が近くにあるからです」

　テオは木筒を見つめたまま、師匠に教わった復唱の節を言おうとしてやめた。ミナは止めなかった。言わせて反応を見るのも、試験の一つになる。ただし今は、テオが自分を罰するために声を使おうとしている。そんな試験は条件が混ざる。

　代わりにミナは、門枠の外側へ濡れ布を貼った。石が温まれば布が先に乾く。冷えれば霜がつく。術式を読めない兵でも、変化に気づけるようにするためだった。

「見張りの交代ごとに、布を替えてください。乾いたら、時刻と風向きだけ書く」

「術式の名は要らないのか」

「今は要りません。名前を付ける前に、同じことが続くか見ます」

　兵は頷き、雲母板の横へ布と木札を置いた。ミナは術式を知っている者だけの記録から、門の前に立つ人が使える記録へ、手を戻していった。

　雲母板を片付ける前、ミナは粉を払う刷毛を洗った。板ごとに刷毛を分ける余裕はない。だから洗い水へ白い灰を落とし、前の粉が残っていないか確かめる。残っていれば次の線へ混ざる。

　若い保守員が、濡れた刷毛を慌てて振った。

「急がなくていい。水滴も形を変えます」

　ミナは自分で一度、雲母の端を拭いた。術式の残りを写す仕事は、光を追うだけではない。板を濡らさず、指で触れず、消えたときにどこまでが見えたかを残す。小屋の床に、乾かすための縄を張った。

　乾いた板は、番号ごとの布袋へ入れた。次の写しで前の粉を使わないためだ。ミナは袋の口を結び、結び目の位置まで手帳へ描いた。

　日が傾くと、濡れ布には薄い霜がついた。兵は風向きと時刻を書き、ミナはそれを写しの横へ置く。残光ではない変化も、次に比べるために残す。

　テオは霜へ触れかけて、手を引いた。見たい気持ちより、触らない決まりを選んだ。

　保守小屋を出るとき、ミナは扉の外へ「板を乾かす」と札を掛けた。何をしているかを隠さず、誰も勝手に片付けないようにするためだった。

　兵は木札を柱へ掛け、次の交代者へ乾いた布を渡した。術式を知らなくても、布の変化なら引き継げる。

　小屋の中には、雲母板の乾く匂いだけが残った。

　門枠の前では、濡れ布が風に小さく揺れていた。兵はそれを見て、異常ではなく風だと書き添えた。

　見張りは札を裏返し、次の時刻まで待った。

　布の霜は、朝まで溶けなかった。

　誰も板へ手を伸ばさない。

　人送の線だけは、どの地図の端にも着かなかった。