俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第2巻 第三話 消えたユナ

リオは、妹の結び方を覚えていた。

　青い案内紐を左肩へ回し、胸元で一度、背中側で二度結ぶ。客が後ろからでも色を見失わないためだ。

　ユナは結び目を強くしすぎる癖があった。

　解くときは爪が痛い、と毎朝文句を言う。それでも次の日には同じ強さで結ぶ。

　朝、リオが紐を渡したときもそうだった。

「今日は王都から子どもが来るんだって」

「荷の間を走らせるなよ」

「私が走るんじゃない。子どもを走らせないの」

　妹は笑っていた。

　その顔を最後に見たのが、何時だったのか。考えるたびに少しずつ変わる。朝鐘の前だった気もする。荷車一台目の車輪を締めたあとだった気もする。

　時刻を聞かれ、リオは答えられなかった。

「鐘は鳴っていましたか」

　蓮人が尋ねた。

「毎日鳴る」

「覚えていないなら、覚えていないで構いません」

「ユナは朝鐘のあとに出た」

「見ましたか」

「いつもそうだ」

「今日も？」

　リオは答えなかった。

　荷役所の詰め所には、朝の仕事が途中のまま残っている。巻きかけの縄。半分だけ飲まれた薄い茶。壁の釘には、青い案内紐の予備が二本掛かっていた。

　セラは入口に立ち、蓮人は木箱へ腰を下ろしている。

　調査する者の座り方ではない。

　急かさず、目の高さを合わせるための座り方だった。

　リオには、それが腹立たしかった。

　妹が消えている。

　座って話している間にも、どこかで怪我をしているかもしれない。食べる物がないかもしれない。助けを呼んでいるかもしれない。

「青い紐を、ほかの人が使うことは？」

「案内役だけだ」

「今日は何人？」

「ユナと、東門宿のマルタ」

「マルタさんは？」

「ここにいる」

　詰め所の奥で、年配の女が手を上げた。王都から来る別便を待っていたが、全門停止で仕事がなくなった。

「私の紐はこれ」

　左肩の青紐を見せる。色は同じだが、端へ白糸が一本縫い込まれている。

「宿の案内は白入り。ユナのは青だけ」

　蓮人は予備紐を見た。

「一本ずつ違いがある？」

「誰のものかわかるように、端を変える。ユナは結び目を一つ作ってある」

　マルタが予備の一本を取る。

　端から指二本分の場所に、小さな玉結びがある。

「迷った子に握らせるためだよ。布だけだと手から抜けるから」

　リオは知らなかった。

　毎朝渡していた。色と長さは見ていた。端の結び目まで見たことはない。

　ユナの仕事を、客を宿へ連れていくだけだと思っていた。

　荷役の方が重い物を持つ。危険な車輪へ手を入れる。だから自分の方が、妹の仕事をよく知っているつもりだった。

　迷った子が紐を離さない工夫も、名前を覚えさせる順番も知らない。

　今朝、何時に出たかさえ見ていない。

　兄であることと、妹の一日を知っていることを、同じだと思っていた。

「今朝の紐にも、ありましたか」

　蓮人が聞く。

「ある」

　リオは答えた。

　見ていない。

　だが、ユナなら作っている。

「確認したのか」

　セラの声は厳しかった。

「いつもある」

「今日のことを聞いている」

「あった」

　言い切ったあと、喉が痛くなった。

　蓮人は否定しなかった。

「いつものことと、今日見たことを分けましょう」

　床へ二枚の板を置く。

　一枚には「いつも」。

　もう一枚には「今日」。

「子ども用の結び目を作る」

　いつもの板。

「リオさんが青い紐を渡した」

　今日の板。

「朝鐘のあとに出る」

　リオは口を開き、閉じた。

「いつもだ」

「今日は？」

「覚えてない」

　蓮人はそのまま書いた。

　覚えていない。

　責める言葉を添えなかった。

　リオは視線を落とす。

「荷車の一台目を締めてた。車軸が歪んで、縄を二度やり直した。ユナが来たとき、朝鐘が鳴ってたかもしれない。鳴り終わってたかもしれない」

「何か話しましたか」

「子どもが来るって」

「どこから？」

「王都」

「誰から聞いたと？」

「宿の帳面だと思う」

　マルタが首を振った。

「今日の便に子どもがいるとわかったのは、朝の名簿が届いてからだよ。ユナがここを出たあとだ」

　詰め所が静かになる。

「では、ユナさんは別のところで知った」

　蓮人が今日の板へ書く。

「王都から来る子どもの存在を知っていた」

「それが何だ」

「出発名簿を先に見た人と話した可能性があります」

「門番だ」

　リオは立ち上がった。

「東門の門番なら、朝の名簿を受け取る」

「聞きに行きます」

「俺も行く」

　セラが先に扉を塞いだ。

「門前は封鎖中だ」

「ユナの仕事場だ」

「だから安全になるわけではない」

「妹を捜すのに、ここで縄の話をしてろって？」

「お前が知っていることが、捜索範囲を狭めている」

「狭まってない。ユナはまだ見つかってない」

　セラは退かなかった。

　リオも引かなかった。

　蓮人が床の板を裏返す。

「東の廃集積場へは、荷車三台が誤着しました」

「知ってる」

「荷役の人が必要です。縄の色と積み方を見て、出発時から変わったものを判断できる人が」

「連れていく理由を作ってるのか」

「安全が確認できた範囲までです。妹さんの捜索と、荷の確認を分けません。ただし、セラさんの指示には従ってください」

　リオはセラを見る。

「勝手に門へ触れたら戻す」

「触らない」

「封鎖線を越えたら戻す」

「わかった」

「走ったら」

「子どもじゃない」

「返事は」

「走らない」

　東の廃集積場は、町外れの石壁沿いにあった。

　使われなくなった荷受け門を中心に、低い倉庫が三棟並ぶ。屋根は一部が落ち、石畳の隙間から草が伸びていた。

　誤着した荷車は、門の正面で折り重なっている。

　一台目は前輪が外れ、二台目は横倒し。三台目の車軸が石の門枠へ半分だけ埋まっていた。転移が終わる前に門が閉じたのだと、ミナが説明した。

　近くには行けない。

　門枠の白い残留灯が、まだ消えていなかった。

「白が残っている間は、接合を外せません」

　ミナが封鎖線の内側から言う。

「荷車の積み方だけ見てください」

　リオは歩いた。

　走らなかった。

　一台目。乾燥薬草。青黒黄の縄。

　二台目。冬蒔きの種。青黒黄。

　三台目。王都使節の衣装箱。青黒赤。

「三台目だけ、途中確認ありだ」

「黄と赤の違い？」

「黄は途中で開けない。赤は中継庫で封印を見せる」

「どこの中継庫ですか」

「青麦の旧庫」

　リオは横倒しになった二台目へ目を凝らした。

　種袋が裂け、床へ麦が散っている。その上に、細い青が見えた。

「待って」

　足が前へ出る。

　セラの腕が胸を止めた。

「走らないって言ったな」

「紐だ」

　荷車の下。

　折れた車輪と石畳の間に、青い布が挟まっている。

　ミナが長い木鉤を使い、封鎖線の内側から引き寄せた。

　案内紐だった。

　泥で黒ずんでいるが、荷縄より明るい青。片方の端は裂け、もう片方には小さな玉結びがある。

　リオは受け取らなかった。

　触れば、妹がここにいたことを認める気がした。

「今朝、渡した紐ですか」

　蓮人が聞く。

「そうだ」

　今度は、見たことだけを答えた。

「ユナのだ」

　紐には血がついていない。

　荷車の下敷きになった跡もない。裂けた側には、細かな石粉が付着していた。

　セラが周囲を見回す。

「人の足跡は？」

　兵士が首を振る。

「誤着直後に御者二人を救出しています。それ以外は荷車へ近づけていません」

「紐はどこから来た」

「最初から荷車に挟まっていたか、門から一緒に出たかです」

　リオは三台の荷車を見る。

　ユナは人の列にいた。

　紐は荷の到着先にある。

「荷へ乗ったんじゃない」

　誰に言うでもなく、口にした。

「ユナは、客を置いて荷へ行かない」

　白い残留灯が一度だけ明滅した。

　門は停止している。

　術式も閉じられている。

　それでも石枠の奥から、冷たい風が細く吹いた。

　草が町の外側ではなく、使われていない門の中へ向かって倒れた。