俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第三十九話 朝市の鐘

翌朝、市場で最初に売れたのは魚ではなかった。

　氷だった。

「薄いの三枚で銅貨一枚！」

「北通りはまだ冷蔵箱が半分だ！　持って帰って桶へ入れな！」

　氷屋が板氷を布で包み、列へ渡していく。魚屋は昨日売れなかった川魚を塩へ漬けていた。隣のパン屋では、発酵しすぎた生地を薄く伸ばし、硬焼きパンとして並べている。

「祭り用より安いよ！」

　店主が声を張る。

「形は悪いが、スープには入る！」

　子どもが一枚買い、その場で割った。

　乾いた音がする。

　朝市は、いつもの品揃えではなかった。それでも人は歩き、値段を尋ね、銅貨を渡していた。学校の教師が、十人ほどの子どもを二列にして市場を横切る。

　校舎の北棟は結界停止中に窓を割られ、まだ使えない。午前は南棟と組合会館へ分かれ、午後は休校にして家の片づけを手伝うことになったという。

「赤い縄から出ない。帰りの合流場所は井戸前。家族が迎えに来ても、名簿へ印がつくまで列を離れない」

　教師が言うと、先頭の少女が後ろへ同じ言葉を伝えた。

　授業は戻った。

　元の時間割ではなく、次に迷子を出さない手順ごと戻ってきた。

　北塔の上で、小鐘が鳴る。

　市場再開の合図。

　今度は三度とも鳴った。

　蓮人は通りの端に立っていた。昨日まで町を覆っていた歓迎紋はない。王都使節団の旗も、祭り広場の大照明も撤去されている。

　代わりに、各店の軒先へ小さな札が下がっていた。

『北流路・半分』

『冷蔵箱・一列のみ』

『井戸水・飲用優先』

　何が使えるか。

　何をまだ使わないか。

　誰にでも読める言葉で書かれている。

「読めないのは、お前だけだな」

　セラが隣で言った。

「数字は少しわかるようになりました」

「札を逆さに持っていたぞ」

「あれは店の人が渡した向きです」

「言い訳が増えたな」

　セラの左腕には、また白い布が巻かれていた。十三分の戦闘で、治りかけた傷を開いた。

　剣は鞘に収まっている。

　刃へ火をまとわせた術者魔力は使い切り、今日は小さな火花も出せないという。

「腕は」

「昨日より上がる」

「治癒院へ」

「行った」

「本当に？」

「確認したければ医師へ聞け」

　蓮人は口を閉じた。

　セラが横目で見る。

「聞きに行かないのか」

「担当者の報告を信じます」

「少し気味が悪いな」

　治癒院の前では、五つの寝台に使っていた蓄魔石が日光に干されていた。一つずつ、残量と使用時刻を書いた札がついている。窓際の寝台にいた老女は目を覚まし、娘に支えられて湯を飲んでいた。

　供給が戻ったから、すぐ元気になったわけではない。それでも呼吸のたびに床の光が弱くなることは、もうなかった。北塔の点検口では、リクとハンスが仮固定具を正式な部材へ替える寸法を取っている。

　ガルドは二人の後ろに座っていた。

　口は出す。

　工具は持たない。

「そこは三分残せ」

「二分で足りる」

「熱が入ったら詰まる」

「革を厚くします」

「厚くすりゃ水を吸う」

　言い合いながら、最終寸法はリクが紙へ書いた。

　ガルドは消さなかった。

　代官庁前には、昼前から人が集まっていた。王立監察官イザーク・ヴァレインが、調査結果を読み上げるためだ。

　玄関前に机が置かれている。

　その上には、三部の封印文書。切断した結晶線。警報閾値の変更命令書。そして、ガルドの革張りの手帳。

　ノアが一つずつ封印を照合した。

「三部、同文です」

　声は少しかすれていた。

　命令原本を公開したことで、代官庁書記官としての任用は停止されている。監察が終わるまで、給与も出ない。それでも彼は机の前から退かなかった。

　イザークが文書を閉じる。

「ラグナ代官バルガス・エンデルを、本日付で罷免する」

　広場がざわめいた。

　歓声を上げた者がいた。

　黙っている者もいた。

　市場の一部からは、不安そうな声が上がった。

「冬の配給は誰が決める」

「祭りの損失補償は」

「次の代官が来るまで税はどうなる」

　代官一人がいなくなっても、町の仕事は消えない。バルガスは玄関の脇に立っていた。

　宝石の指輪は外されている。

　昨日まで彼の後ろにいた庁員は、一人もそばにいなかった。

「異議は」

　イザークが問う。

「ない」

　バルガスは答えた。

「命令書へ署名した。報告件数を減らせと命じた。新型冷却核の接続も、私が急がせた」

　住民から罵声が飛んだ。

　バルガスは顔を上げなかった。

「ただし、監察官殿」

「何だ」

「障害を正直に九件報告した年、王都は北辺予算を二割削った。故障が多い町へ新しい設備を与えても無駄だ、と」

　広場が静かになる。

「翌冬、保守職人を二人減らした。蓄魔石の交換を延ばした。私は同じ査定を受けないため、報告を三件へ抑えた」

「それが住民を危険にさらした責任を消すと思うか」

「思わない」

　バルガスは初めて顔を上げた。

「だが私だけを替え、査定表を残せば、次の代官も同じ数を作る」

　イザークはしばらく彼を見た。

「その点も調査対象に入っている」

　監察結果の続きが読み上げられる。障害報告件数を予算査定へ直接使用していた王都規則。異常を申告した職員を守る制度がなかったこと。

　夜間三設備を一人で巡回させた人員配置。王都規格と辺境規格の接続試験を定めていなかったこと。停止責任者を置かず、事故後にだけ責任を求める契約。

　結界庁主任は停職。

　北塔の新型冷却核は、王都技師を含む再試験が終わるまで使用禁止。ラグナには、半年間の臨時監察班が置かれる。

「最後に」

　イザークが蓮人を見た。

「クゼ・レント」

「はい」

「貴殿を、ラグナ辺境連環局の仮設調整官に任ずる」

　聞いたことのない組織名だった。

「いま作った役職ですか」

「いま作った組織だ」

「権限は」

「設備を直接操作する権限はない。結界庁、守備隊、保守職人、代官庁の記録を横断して確認し、担当が抜けている問題を会議へ上げられる」

「停止判断は」

「ミナ・アルフェンが保持する」

「任期は」

「半年」

「勤務時間は」

　イザークの眉が動いた。

「最初に確認するのが、それか」

「重要です」

「朝鐘から夕鐘。夜間呼出しは週二回まで。休暇は六日に一日」

「呼出しを断る人は」

「当番外なら断れる」

「俺も？」

「特に貴殿だ」

　広場のどこかで、セラが笑った。

「条件がもう一つあります」

　蓮人は言った。

「俺がいない日に、記録と判断が止まったら、任期終了前でも仕組みを見直してください」

「自分を不要にする契約を求めるのか」

「不要にはなりません」

　蓮人は北塔を見る。

　開いた点検口。

　壁の外まで聞こえる仮固定具の音。その前で、ガルドではなくリクが作業票を書いている。

「俺にしかできない状態を、仕事の完成にしないだけです」

　イザークはノアへ命じた。

「追記しろ」

　ノアは新しい紙を出した。

　仮設調整官。半年。勤務時間。夜間当番。休暇。代行者。終了条件。

　ノアが契約文を最初から読み上げ、セラが自分の写しと一文ずつ照合する。ミナは勤務表と終了条件の数字を指で示した。蓮人は、契約書の末尾へこの国で使う署名を置き、その横へ日本語で「久瀬蓮人」と書いた。

　第八話で封じた二種類の署名と、ノアが照合する。

「同一人物の署名と確認しました」

　ミナは、まだ証人欄へ筆を下ろさなかった。

「契約の内容には同意します。でも、塔を接収された日に、外の確認を全部自分へ集めようとしたことは別です」

「はい」

「あなたが倒れたあとも、私たちは判断しました。その結果を見たあとで、また取り上げようとした」

　広場の声が二人の間を通り過ぎる。

「すみません」

　蓮人は理由を足さなかった。不安だった、間違いが怖かった、守りたかった。どれも、ミナの仕事を奪ってよい理由にはならない。

「謝ったから、すぐ許すとは言いません」

「はい」

「でも、あなたのいない日に止める権限は、私が持ちます」

「お願いします」

　ミナはそこで初めて証人欄へ名を書いた。セラも隣へ署名し、筆を蓮人ではなくノアへ返した。

　仲直りの印ではない。同じ仕事を続けるために、まだ残っている亀裂の位置を二人で確かめた印だった。

　最後に、小さな木札が渡された。

　片面に連環局の仮印。

　反対側に、蓮人の名。

　読めない文字を指でなぞる。

　朝市の鐘が鳴った。

　魚屋が塩漬けの桶を開ける。

　パン屋が硬焼きパンを籠へ積む。井戸番が「洗濯用も一桶まで」と札を書き替える。鐘の四打目に重なって、北塔の点検口から、留め金の音が返ってきた。

　かち。

　町が動いている音だった。