俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第三十六話 壁のない十三分

北の空から、青い壁が消えた。

　砕ける音はしなかった。

　光が薄くなり、向こう側の森が見えただけだ。結界があるときも見えていた森なのに、セラには木々が急に近づいたように感じられた。

「北塔停止を確認！」

　城壁の見張りが叫ぶ。

「第一線、弓構え！　第二線は術者を守れ！　北門は閉鎖、東小門を避難専用とする！」

　セラは城壁の中央に立った。

　北側結界がない時間は、十三分。塔の交換作業が予定どおり終われば、だ。

　伝声石を耳へ当てる。

『物理弁、閉鎖確認』

　ミナの声。

『残留魔力、白灯二。まだ接合を外せねえ』

　ガルドの声。

「城壁、結界消失。北林に動きあり。作業開始時刻を記録」

『記録した』

　ノアが答える。

『一分ごとに全回線へ知らせます』

　森の縁で、黒い影が動いた。

　一頭。

　二頭。

　低い体に長い前脚。最初の結界消失時にも現れた鉤爪狼だ。

「弓、まだ撃つな」

　弓兵たちの弦が鳴る。

　結界がないだけで、距離の感覚が狂う。早く撃てば森の手前で矢を使い切る。

「第一標まで引きつける。赤杭を越えた個体だけ狙え」

　城外の街道には、昼のうちに色付きの杭を打ってあった。危険を確定してから準備したのではない。止める可能性があると決めた時点で、射程と退路を測った。

『一分経過』

　ノアの声。

　北塔の排熱窓では、白い残留灯が二つ光っている。

『白灯、一』

　ガルドの声が続く。

『冷却環の中に水と魔力が残ってる。白灯が消えても、音が止まるまで外さねえ』

「了解。次の見込みは」

『二分以内。保証はしねえ』

「二分後に再報告」

　セラは理由を問い直さなかった。いま必要なのは、遅れのすべてを理解することではない。城壁が何分持てばよいかだ。

　赤杭を、最初の鉤爪狼が越えた。

「放て！」

　十本の矢が飛ぶ。

　三本が外れ、四本が胴へ刺さり、残りは地面へ落ちた。獣は倒れず、そのまま城壁へ走る。

「二射目！」

　別の狼が森から出る。

　さらに三頭。

　見張りが北東を指した。

「大牙猪、二！　後方に角持ち！」

　角持ち。

　魔力の流れへ反応して群れを導く個体だ。結界停止そのものより、停止直前に放たれた歓迎紋の強い魔力を追ってきた可能性がある。

「城外誘導班は戻ったか」

「最後の二名、北畑を通過！」

「戻り次第、小門を閉じろ。外に人が残っていないことを二人で確認！」

『二分経過』

　ノアの声と同時に、治癒院から回線が入る。

『生命維持床、独立蓄魔へ切替完了。ただし第三床の出力が安定しません』

　治癒院の術師が早口で報告する。

「患者の状態は」

『呼吸補助が断続的です。南塔から迂回供給を戻せば安定します』

「北塔再起動前の接続は禁止だ。手動補助は」

『二人必要です。いま一人しか空いていません』

　セラは城壁の配置を見る。

　術者を一人抜けば、北東区画の局所防御が薄くなる。

「第三班のリーネを治癒院へ。北東は私が入る」

「副隊長、指揮は」

「伝令長が全体配置を継続。角持ちが赤杭へ到達、または負傷者五名で第二線後退だ」

　命令を渡し、セラは北東階段へ走る。

　腰の剣を抜いた。

　刀身へ赤い光が細くまとわりつく。都市結界は止まっている。だが、剣に刻まれた律式は、柄の蓄魔片を起点に、セラ自身の魔力を刃の周囲だけで熱へ変える。

　大きな壁は作れない。

　遠くへ炎を飛ばし続けることもできない。それでも、目の前の一頭を止める火は残る。

「北東班、私の剣へ合わせろ！　術者は一回ごとに状態報告！」

　最初の鉤爪狼が城壁下へ届いた。

　爪が石をかく。

　セラは胸壁から身を乗り出し、剣を振る。炎の筋が獣の前脚を打ち、石壁から引き離した。

　刀身の赤が弱くなる。

　一度で、柄の蓄魔片を四分の一使った。

「副隊長、右！」

　別の狼が排水口へ跳ぶ。

　槍兵が突き落とす。弓兵の矢が首へ刺さった。

『三分経過。北塔、白灯消失』

『残留音も停止。接合を外す！』

　ガルドの声の後ろで、金属を打つ音が続く。

『固定具三本目、台座ごとねじれてる』

　リクの声。

『切れば新しい環を固定できません』

「必要なものは」

『工具を使える補助一人。旧環の経験があればなおいい』

　セラは塔前の待機名簿を見る。

「ハンスの兄弟子を入れろ。経験は旧環三回。入塔時刻を記録。わからない箇所はガルドへ聞け」

『了解』

『四分経過』

　祭り広場から、避難担当の報告が入る。

『北半分、残り百二十。酒場主が樽を運び出そうとして西路を塞いでいます』

「荷車へ積ませろ。ただし子どもの通路を塞いだら置かせる。商人組合長を判断者に」

『了解』

　全員が納得して避難しているわけではない。不満も、損失も、怒りも一緒に東へ動いている。北門前では、避難を拒む老人が城壁を見上げていた。

「ここで生まれた。魔獣くらいで逃げられるか」

　守備隊員が困っている。

　近所の少女が老人の袖を引いた。

「おじいちゃん、私が怖いから来て」

　老人は少女を見る。

「仕方ない」

　二人で歩き始める。

『五分経過。祭り広場北半分、避難完了』

　北東の赤杭を、角持ちが越えた。鹿に似た胴へ、枝分かれした黒い角。周囲の鉤爪狼が、散らずに一つの群れとして進んでくる。

「第二線、前へ！」

　セラは伝声石を取る。

「角持ちが第一標を通過。予定どおり北東へ戦力追加。北塔、作業状況」

『旧環、取り外し中。台座のずれを修正してる』

「再起動見込みは」

『まだ出せん』

　保証を迫っても、時間は縮まらない。

「次の報告を一分後。城壁は維持する」

　角持ちが頭を下げた。

　黒い角の間に、紫の光が集まる。

「伏せろ！」

　光が城壁へ走った。

　石が弾ける。

　兵士二人が倒れた。セラの耳から音が消え、遅れて高い耳鳴りが来る。

「負傷者！」

「二名！　一人は立てます！」

「立てる者も後送！　人数をごまかすな！」

　セラは剣の柄を握る。

　残りは半分。

　局所律式を広くすれば、角持ちまで届く。だが一度で蓄魔片を使い切り、自分の魔力も削る。次の群れに対応できなくなる。

「弓兵、角ではなく前脚を狙え！　倒す必要はない。進路を曲げろ！」

　矢が飛ぶ。

　角持ちの肩と脚へ刺さる。獣は止まらず、わずかに西へ向きを変えた。

「西班、油壺！」

　地面へ油が投げられる。

　セラは剣先を下げ、足元だけへ火を走らせた。

　油が燃える。

　城壁前に、三十歩ほどの赤い線ができる。鉤爪狼が火を避け、群れの形が崩れた。

「いま撃て！」

　弓と槍が、一頭ずつを止める。

『六分経過』

　治癒院の報告が入る。

『第三床、手動補助へ移行。独立蓄魔、残り六割。二十数えごとに交代します』

「患者本人の呼吸も見ろ。灯だけを見るな」

『確認しています。十三分は維持できます』

『七分経過。北塔、旧環取り外し完了』

　伝声石から、金属環を木枠へ下ろす音が響いた。

『旧規格の補修環を載せる。接合面、傷なし』

「確認者は」

『リクとハンス。流路幅一致。右下に補修跡あり、流路外』

「作業続行」

『八分経過。北東城壁、負傷者四。治癒院、独立運転継続。避難対象、残り北通り二十七名』

　ノアの声がすべてを同じ重さで読む。

　英雄の報告ではない。

　町の別々の場所で、別々の人間が持ち場を守っている記録だった。

　塔側の回線で金属が揺れた。

『止めろ。左が浮いてる』

『板をかませますか』

『熱で縮む』

　若い職人の声が割り込む。

『旧環の焼けていない外縁を切って、座金にできます』

『元へ戻せなくなるぞ』

　短い沈黙。

　ガルドが答えた。

『戻すために残したんじゃねえ。次を動かすために外した。やれ』

『九分経過』

　角持ちが二度目の光を集めた。セラの剣は、あと一度なら燃える。

「全員、胸壁から離れろ！」

　今度は門扉の蝶番を狙っている。

　撃たせれば、北門が開く。

　セラは階段を下り、門の外側へ通じる狭い射出口へ走った。

「副隊長、どこへ！」

「近い方が、少ない魔力で届く」

　射出口の鉄板を開く。

　角持ちの目が見えた。

　怖くないわけではない。

　確実に倒せる距離でもない。

　中止条件は一つ。剣の火が刀身を越えて腕へ戻ったら、術を切る。セラは自分の魔力を柄へ流した。

　赤い光が刃を包む。

　都市結界からの支援はない。術者一人分の、小さく短い火。

　剣を突き出す。

　炎が角持ちの顔ではなく、角の間に集まった紫光へ触れた。

　熱と魔力がぶつかる。

　赤い光が腕へ逆流した。

　中止条件。

　セラは即座に柄から手を離す。

　紫光が外側へ破裂した。

　角持ちがよろめく。

「放て！」

　城壁上から矢が降った。

　獣は倒れない。

　それでも森側へ向きを変えた。群れの半分が、その後を追う。

　残りは城壁下にいる。

『十分経過。北塔、即席座金を固定』

『接合、入口よし』

『出口よし』

『補助流路、閉』

　ガルドの声がミナを呼ぶ。

『水を入れる。最初は一割だ』

『漏れがあれば即時閉鎖。出口温度差二で中断。音の確認者はガルドさんとリクさん。開始してください』

　物理弁が開く音。

　水が新しい環へ入る。

　伝声石から低い音がした。

　誰も正常とは言わない。

『漏れなし』

『出口、水あり』

『泡音なし』

『十一分経過』

　北通り最後の住民が東小門を通過した。直後、城壁下の鉤爪狼が排水口へ前脚をかける。

「槍！」

　届かない。

　セラは剣を拾う。

　柄の蓄魔片は暗い。自分の魔力も、もう大きな火にはできない。刀身へ残った熱だけを、刃の縁へ集める。

　炎ではなく、赤い線が一筋。

　排水口から入った爪を切る。

　獣が後退したところへ、槍が届いた。

　セラは壁へ肩をついた。

「負傷者数」

「四名のまま！」

「門の損傷」

「蝶番上部に亀裂。開閉可能！」

「北塔」

『冷却水、一割で安定』

　ミナの声。

『二割へ上げます』

「急ぐな」

　セラは言った。

「十三分を越えても、城壁は持たせる。確認を飛ばすな」

『了解』

『十二分経過』

　冷却環、二割。

　入口圧、上昇。

　出口温度、変化なし。

『音は朝と同じだ』

　ガルド。

『リクさん』

『同じです。引っかかりなし』

『三割へ』

　北塔の炉心に、細い青が戻った。

　まだ結界はない。

　律式へ魔力を流す前に、冷却環だけを安定させなければならない。

『三割、維持。北塔より全区画。冷却環交換完了。冷却運転三割、漏れ・異音なし。結界再起動はまだ行いません。次の確認まで三十』

　城壁に歓声は起きなかった。

　森にはまだ魔獣がいる。

　治癒院の蓄魔も減っている。

　負傷者も、壊れた門も、失われた祭りの商品もある。直ったとは、まだ誰も言えない。

『十三分経過』

　ノアの声が町へ届いた。

　北の空には、壁がない。

　その向こうで、退いた角持ちが森の縁からこちらを見ていた。セラは熱を失った剣を構える。

「十三分だ」

　隣の兵士が言う。

「ああ」

「結界は」

「まだだ」

　北塔の青い光が、一度だけ強くなった。そして再起動紋へ届く直前で、止まった。

『十三分二十。南塔から提案』

　エドの声が割り込んだ。

『北塔を切り離したまま、南塔と中央蓄魔炉を仮接続できます。北側は四割。角持ちの直撃を一度止める程度です』

「代償は」

『蓄魔炉を三分の一使います。現状なら一刻半もつところが、五十分まで落ちる。北塔の復旧が遅れれば、治癒院の独立蓄魔を再充填できません』

　壁を戻すほど、次に残す時間が減る。セラは城壁下の負傷者と、森へ退ききらない角持ちを見た。

「治癒院の現在残量」

『生命維持床、あと四十五分。手動補助を続ければ一刻』

「南塔の操作確認者は」

『私と副塔術師。蓄魔炉側は炉番二名』

「仮接続を実施。北塔は再起動しない。南塔六割、北側四割を上限。治癒院の独立蓄魔が三割を切るか、南塔出口差が二を超えたら切り離す」

『了解。仮接続、開始』

『十三分四十二』

　ノアが時刻を読んだ。

　南の塔から伸びた青い光が、中央炉を経て北の空へ回り込む。

　薄い壁が戻った。

　角持ちが角を振り上げる。紫光は壁へ当たり、表面を大きくへこませた。青い膜は破れず、波打ちながら元へ戻る。

　歓声は上がらない。

　この壁が五十分しかもたないことを、全回線が同時に聞いていた。北塔の再起動紋は暗いままだった。