俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第三十三話 祭りの灯

収穫祭は、千二百個の灯で始まった。夕鐘と同時に、広場を囲む祝祭灯へ火が入る。

　赤、黄、青。

　麦穂をかたどった光が石畳を走り、家々の軒へ登り、最後に迎賓館の尖塔を金色に縁取った。

　歓声が上がる。

　子どもたちは光を追って走り、商人は焼き菓子の鉄板へ新しい生地を並べる。楽師が笛を吹き、太鼓が腹へ響く。町じゅうが明るくなった瞬間、蓮人の足元で流路が震えた。

　広場の灯一つなら、小さな負荷だ。

　千二百個なら、小さくない。

　迎賓館の厨房。

　市場の冷蔵箱。

　酒場の保冷庫。

　祝祭門を開く術式。

　王都使節団の馬車を照らす誘導灯。それぞれが必要なだけ魔力を使い、合計が北塔へ流れ込む。塔の外壁に掲げられた簡易確認灯は赤かった。

『運転信号受理』

　代官庁の術師が、その下へ札を足した。集まった住民から安堵の声が漏れる。

「正常だってさ」

「なら、昨日の騒ぎも大丈夫だったんだろう」

「祭りを止めなくてよかった」

　言葉が人から人へ渡る。

　測定項目の少ない表示ほど、説明は短い。短い説明ほど、遠くまで届く。

「北塔、点検中です！」

　守備隊員が声を張った。

「赤い確認灯は入口圧と結界出力のみ。塔内では冷却温度を継続監視しています。警報時は係員の誘導に従ってください！」

　太鼓が鳴る。

　後半は音に消された。

　セラは広場の北と南へ避難路の札を立てさせた。一列だった通路を二つに分け、荷車の置き場を路地へ移す。祭りを止められなくても、逃げる場所は作れる。

「治癒院は」

　蓮人が尋ねた。

「蓄魔石へ切替済み。重症床三つを南側へ移した」

「井戸浄化」

「夜半までの貯水を確保。止まっても四刻は持つ」

「市場」

「冷蔵箱は組合ごとに順番を決めた。赤旗で半数停止」

「守備隊」

「外壁配置を二割増やした。結界が落ちた場合、北門は私が受け持つ」

　すべて、以前に決めた内容だった。蓮人が新しく指示したものはない。それでも確認すると安心した。

　安心するために全部を聞き続ければ、また自分が情報の詰まりになる。

「他に、まだ担当が決まっていないものは」

　蓮人は尋ね方を変えた。

　セラは広場を見渡す。

「王都使節団だ。代官庁は迎賓館から動かさない。避難経路もこちらへ渡していない」

「欠けているのは、人数と経路ですね」

「ああ。そこはノアが持っているはずだ」

　ノアは塔の中にいる。

　扉は閉じられたまま。

　小鐘が二度鳴った。

　間を置いて、二度。

　出口温度、暫定上限より二低い。北塔上部、左の排熱窓から青い布が下がる。

　守備隊が白旗を返す。

　祭りの太鼓に紛れれば、鐘を聞き落とす。セラは小鐘のそばに隊員を一人置き、その隊員の肩へ手を置く係をもう一人つけた。音を聞いた者が合図し、合図を受けた者が打数を数える。

　一人の耳へ任せない。

　十五分後、小鐘がまた鳴った。

　一度。六度。

　入口圧、七十六。

　二度。二度。

　出口温度、暫定上限より二低い。

　三度。四度。

　監視環、平常より四高い。

　守備隊の記録係が、打数を声にしながら板へ刻む。

「前回から温度が一上がっています」

　蓮人が言った。

「測定間隔も短くなった」

　セラが時刻を見る。

　半刻ごとだった鐘が、十五分で鳴った。

　塔内で誰が変更を決めたのかはわからない。だが、上昇傾向が続いた場合は十五分間隔へ切り替える。それも接収前に決めた手順だった。

　左窓と中央窓に青布が並ぶ。

　まだ監視継続。

　窓の奥で人影が二つ重なった。一人が布へ手を伸ばし、もう一人が間へ入る。声は祭りの太鼓に消され、何を言い争っているのかまでは聞こえない。

　やがて最初の手が離れた。

　青布は残った。

　蓮人は息を吐く。

　塔の中でも、決めた運用を守ろうとしている。祭り広場では、最初の踊りが始まった。

　麦穂の冠をかぶった子どもたちが輪を作る。足を踏み鳴らすたび、祝祭灯が明滅した。

　焼いた肉の匂い。

　果実酒の甘さ。

　汗をかいた人々の熱。

　蓮人は北塔の壁へ手を当てた。日中に温められた石より、さらに熱い。手のひらを離しても、熱が残る。

「表示は正常だぞ」

　衛兵隊長が言う。

　確認灯は赤。

　灯の下の真鍮板を、セラが読み上げた。

「《正常稼働》」

　その前で記念絵を描かせる家族までいた。青い結界と赤い灯を背景に、絵師が祭りの日の笑顔を紙へ写している。

「確認灯が見ているのは入口圧と出力だけです」

　蓮人は同じ説明を繰り返した。

「どちらも正常なのだろう」

「はい」

　衛兵隊長が勝ち誇った顔をする。

「だから、それ以外が正常だとは言えません」

　蓮人は塔上部を見る。

　青布。

　まだ青。

　中で何が起きているか、すべてはわからない。見えないことを、正常という言葉で埋めない。

「市場北列、冷蔵箱の外板が熱い！」

　商人が走ってきた。

　セラは組合の手順書を開く。

「北列を停止。品物は中央倉へ移す。担当は」

「俺たちです」

　別の商人二人が荷車を押して現れた。指示を待っていたのではない。赤旗を見て、決めたとおりに来た。

「治癒院から。蓄魔石への切替完了、患者への影響なし」

「井戸貯水、予定量へ到達」

「南門、避難路確保」

　町の各所から報告が集まる。

　蓮人は一つずつ聞き、重なっていない仕事だけを探した。

「迎賓館の人数がまだありません」

　セラが頷く。

「私が行く」

「避難指揮は」

「副長へ引き継ぐ」

　即答だった。

　役割が渡る。

　人が動く。

　蓮人が全体を握らなくても、町は備えを進めている。胸の奥に、安堵と取り残されるような不安が同時に生まれた。いまは、そのどちらも判断材料ではない。

　小鐘が鳴った。

　太鼓の連打と重なる。

「何打だ！」

　セラが叫ぶ。

　鐘係が隣の隊員を見る。

「二打！」

「続きは！」

　誰も答えない。

　広場の歓声が上がった。

　王都使節団の馬車が祝祭門をくぐり、灯が一斉に白く輝く。北塔の水輪が、壁越しにもわかるほど高く唸った。上階の左窓から、青布が引き上げられる。

　一瞬、何もない。

　代わりに赤い布が落ちた。

　冷却系統。

　停止基準到達。

「冷却系統、停止基準到達」

　蓮人の声が、自分のものではないように聞こえた。

　続いて、点検口から小さな白い石が外へ投げられた。地面へ落ち、二つに割れる。測定石の表面には、熱で生じた細い亀裂が走っていた。

　それでも、外壁の確認灯は赤かった。

　入口圧、規定内。

　結界出力、規定内。

　運転信号受理。

　祭りの灯は、ひとつも消えていない。赤布の横から、白い測定石がもう一つ投げ出された。今度の石には、中央表示との差を示す三本の傷が刻まれていた。

　広場の貴賓席へ走った伝令が、バルガスへ赤布と測定石の報告を伝える。バルガスは北塔を見た。次に、祝祭門をくぐった王都使節団と、動き始めた群衆を見た。

「歓迎式を続ける。避難準備は表へ出すな」

　伝令が聞き返す。

「塔内から停止基準到達の合図です」

「いま広場を動かせば、使節団の馬車と住民がぶつかる。式次第を終えてから区画ごとに出す」

　危険を知らなかったのではない。知ったうえで、いま止めない方を選んだ。塔の外では衛兵が赤布を引き下ろそうとしていた。

　広場では二曲目の太鼓が始まる。赤い確認灯の下で、北塔の冷却水が初めて沸騰する音を立てた。