俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第三十一話 ガルドの引継ぎ

北塔の炉室には、止まりかけた機械だけが出す音があった。

　回っている水輪の低い唸り。その奥で、一定の間隔を空けて鳴る金属音。三度続き、しばらく消え、また三度鳴る。

　ガルドは音のたびに右手を動かしかけた。腰の工具袋へ伸ばす。指が革へ触れる前に止める。

　工具袋は空だった。

　中身はすべて、三歩先に立つリクの足元へ置いてある。

「出口側、仮設弁の締め直しを始めます」

　リクが作業板を読み上げた。

　若い職人の声は、いつもより半音高い。細い首筋に汗が浮かんでいる。炉室は冷却核を切り離してからも暑かった。石壁がため込んだ熱を、ゆっくり吐き出している。

「担当者、リク・ハーネン」

　ノアが記録する。

「確認者、ハンス・ローデ」

　水車小屋から戻った元職人が、腕を組んだまま答えた。

「立会人、ガルド・ベッケン」

　ノアの筆が一度止まる。

「役割は、それでよろしいですね」

「ああ」

　ガルドは短く答えた。

　担当者ではない。確認者でもない。立ち会って、異常があれば言葉で止める。それ以外では手を出さない。

　そんな仕事を、ガルドは四十年の職人人生で一度もしたことがなかった。

　リクが古い接合具へ布を巻く。金属が熱を持っているか、手の甲で確かめる。それから長柄の工具を差し込んだ。

　向きが逆だった。

　ガルドの喉から声が出かける。だが、リクは力を入れる前に止まった。

「違うな」

　自分で工具を抜き、裏返す。

　ハンスは何も言わない。作業板へ視線を落とし、確認欄へまだ印をつけない。

　ガルドは奥歯を噛んだ。間違いに気づくまでの三呼吸が、ひどく長かった。

　自分なら一呼吸もかからない。だからといって、最初の一呼吸で奪えば、リクは永遠に二呼吸目を持てない。

「締めます」

　リクが工具へ体重をかけた。

　ぎ、と金属が鳴る。

　もう半刻前なら、ガルドはその音だけで止めていた。ねじ山が噛み合っていない音に似ていたからだ。リクは手を止め、接合部へ耳を寄せた。

「いまの音、ねじじゃない。外側の帯板です」

「根拠は」

　ハンスが尋ねる。

「手へ返る震えが一度だけだった。ねじなら細かく続く」

「続けろ」

　許可ではない。確認者が、判断の根拠を受け取った返事だった。

　リクは少しずつ締めた。帯板がもう一度だけ鳴り、その後は水輪の低音へ溶けた。

「規定位置」

　刻印が合う。

　ハンスは刻印を見なかった。

「手を離せ」

　リクが工具から両手を離す。

「一歩下がれ」

　リクが下がる。

　そこで初めて、ハンスが接合部へ近づいた。刻印、留め具、床の水滴、仮設測定石を順に見る。最後に接合部の上下へ指を当て、温度差を確かめた。

「作業完了を確認。出口側、漏れなし。温度差、許容内」

　ノアの筆が紙を走る。

　ガルドは、胸の奥に残っていた息を吐いた。

　自分が作業したとき、確認者欄はいつも空白だった。誰かに見せるより、自分で二度見る方が早いと思っていた。実際、早かった。

　だが自分の目が曇った日、自分の手が震えた日、自分がここにいない日、その速さは町を守らない。

「次、入口圧を一段上げます」

　ミナが運転台から言った。

「上昇後、三十数える。出口温度、弁の振動、南塔への伝播を確認。どれか一つでも暫定上限を超えたら戻します」

「誰が戻す」

　結界庁主任が炉室の隅から口を挟んだ。新型冷却核の強制接続に失敗してから、主任はほとんど作業へ近づかなかった。それでも、役職だけは失っていない。

「私が停止判断をします」

　ミナが答える。

「操作はエドさん。確認はノアさんが時刻と読み値を復唱。ガルドさんたちは接合部から離れてください」

「職人を弁から離すのか」

「近くにいると、異常時に手を出します」

　ミナはガルドを見た。

　見透かされていた。

「そのとおりだ」

　ガルドは自分から白線の外へ出た。

　床へ引かれた一本の線が、作業者と立会人を分ける。たった三歩。その三歩が、塔の階段より長かった。

「入口圧、上げます」

　エドが操作輪を半目盛り回した。

　水輪の音が太くなる。石壁の中を冷却水が走り、足裏へ震えが伝わる。吊り灯の鎖が細かく鳴った。

「一。入口圧、七十二」

　ミナが読む。

「一。七十二」

　ノアが復唱する。

「二。出口温度、暫定上限より五低い」

「二。上限より五低い」

　数字が一つずつ積み上がる。

　ガルドは目を閉じた。

　機械の音だけを聞く。

　水輪。主流弁。排水路。仮設接合部。

　四つの音の下に、ごく小さな擦れがあった。

　いつもの三度ではない。

　二度。

　間を置いて、一度。

　ガルドは目を開けた。

　リクも接合部を見ていた。

　気づいている。

　だが何の音か、まだ決められていない顔だった。

　ガルドの右手が動く。

　空の工具袋をつかんだ。

「十四。出口温度、変化なし」

「十四。変化なし」

　また二度、一度。

　リクが白線の手前で手を挙げた。

「確認を止めてください」

　ミナは即座に答えた。

「圧上昇を停止。現在値で保持」

「保持します」

　エドが輪から手を離す。

「理由を」

　ハンスが言う。

「接合部じゃない。床下から、二つと一つの打音があります」

「見立ては」

「旧排水弁が戻り切っていないかもしれません。流れが二方向から当たっている」

　リクはガルドを見なかった。

　それが、少しだけ寂しかった。

　同時に、正しいと思った。

「確認方法は」

「点検口を開けます。ただし、いま開けると圧が変わる。先に入口を一段戻して、三十待つ」

　ハンスがうなずく。

「妥当だ。ミナ」

「一段戻します」

　手順がガルドを通らずに進んだ。誰も迷っていないわけではない。迷ったことを声にし、別の者が根拠を確かめ、止める者が止める。

　その遅さが、いまは頼もしかった。入口圧を戻し、三十数え、点検口を開く。床下から湿った熱気が上がった。

　リクの見立てどおり、旧排水弁が半指ぶん戻り切っていない。

　リクが工具を選ぶ。

　今度は向きを間違えなかった。ガルドは白線の外で、両手を背中へ回した。

　弁が正しい位置へ収まる。

　ハンスが目視し、触れ、音を聞く。

「作業完了を確認」

　ノアが紙を差し出した。

　担当者欄にリク。確認者欄にハンス。停止判断者欄にミナ。立会人欄にガルド。

「署名を」

　ガルドは紙を受け取った。

　半年前、安全確認の命令書へ署名したときは、自分の名が責任を閉じ込める蓋になった。

　いまの紙には、四人の名が並んでいる。一人の署名で安全にするのではない。違う役割の者が、それぞれ何をしたか残す。

　ガルドはゆっくり名を書いた。

「これで引継ぎは完了です」

　ノアが言った。

「完了じゃねえ」

　リクの顔が強張る。

　ガルドは紙を返した。

「次に同じ音がしたとき、お前が判断できるところまでが引継ぎだ。今日は一回目だ」

「では、完了ではないと記録しますか」

「今日の作業は完了。引継ぎは継続だ」

　ノアは少し考え、そのまま書いた。

『当該作業、完了。保守引継ぎ、継続。次回確認者、リク・ハーネン』

「俺が確認者？」

「次は別の若手が担当する」

　ガルドが言う。

「やった者が、次の者を見る。俺はその外で見る」

　口にすると、胸の奥が空いた。仕事を失うような空白ではなかった。仕事が、自分の外へ続いていくための空間だった。

　塔の外で、重い靴音がそろって止まった。

　セラの部下とは違う。

　歩幅も、鎧の鳴り方も、命令で同じにされている。炉室の扉が三度、強く叩かれた。

「代官庁命令！　北結界塔を接収する！」

　ミナが運転台の記録板を抱えた。ノアは署名済みの紙を胸元へ入れる。リクが反射的に工具を握った。

　ガルドはその手を押さえなかった。

「工具を置け」

　言葉だけで伝えた。

　リクは一度こちらを見て、自分で工具を床へ置いた。扉の閂が、外から打ち抜かれた。ガルドは白線の向こうにいる若い職人たちを見た。

　手を出しかけて、一度だけ引っ込められたばかりだった。今度は、扉の外から来た者に仕事そのものを奪わせない方法を、彼らと一緒に考えなければならなかった。