俺に魔法は使えない。でも、なぜ王国の結界が落ちたのかは説明できる

第二話 鳴らない鐘

町へ向かって走ったのは、蓮人だけではなかった。街道の両側にいた農夫たちが荷車を捨て、開いた城門へ殺到する。門の内側からは、反対に逃げ出そうとする人々が押し寄せていた。

　入る者と出る者が、狭い門でぶつかる。

「止まれ！　押すな！」

　女の声が響いた。

　銀色の胸当てを着けた兵士が、門の中央へ飛び出した。赤褐色の髪を後ろで束ねた若い女だ。片手の盾で荷車を止め、もう片方の手で人の流れを左右へ分けようとしている。

　だが、誰も彼女を見ていなかった。

「魔獣だ！」

「外壁の北にいる！」

「子どもが畑に残ってるの！」

　それぞれが別の危険を叫ぶ。情報が多いのではない。全員が自分の知っている一片だけを、いちばん大きな声で投げていた。

「北の排水溝からも一頭来る！」

　土まみれの農夫が叫んだ。女兵士は北を見たが、麦の穂と逃げる人影しか見えない。

「見張りから報告はない。確認できない情報で流れを変えるな！」

「俺は見た！」

「数と距離は」

「そんなもの、走りながら数えられるか！」

　女兵士は門を開けたまま、見張りの返答を待った。確証のない噂で門を閉じれば、外から戻る住民を締め出す。筋の通った判断だった。

　その間に排水溝から黒い背が現れた。獣は城門へは来ず、捨てられた荷車の馬へ飛びついた。馬が暴れ、横倒しになった荷台が露店へ突っ込む。乾燥豆の袋が裂け、石畳へ散った。

　店主が拾おうとして群衆に押し倒される。女兵士は二人の兵を救助へ回した。そのぶん、門前を整理する人数が減った。

「報告を待ちすぎた」

　彼女は自分へ言うように吐き捨てた。蓮人は門の手前で立ち止まった。

　まず状況を見ろ。

　体に染みついた習慣だった。

　町の外へ出ようとする人は、手ぶらの者が多い。逆に町へ戻ろうとする者は、農具や籠を持っている。避難先が同じなのではない。外にいた人々は家族を迎えに戻り、中にいた人々は城壁から離れようとしている。

　二つの流れを一つの門へ押し込めている。石壁の北側で、黒い影が跳ねた。

　犬ほどの大きさに見えたが、距離がある。実際はもっと大きい。四本脚の獣が三頭、街道脇の麦畑を裂くように走ってくる。

「北から来るぞ！」

　誰かが叫んだ。

　群衆が一斉に南へ寄った。

　門柱のそばで、小さな女の子が転んだ。後ろの男は気づいていない。そのまま足を出せば、少女の腕を踏む。

　蓮人は人の間へ体をねじ込んだ。少女の服をつかみ、石畳の端へ引く。男の靴が、蓮人の手の甲をかすめた。

「痛っ……」

「お兄ちゃん、誰？」

「それはあとで」

　少女を立たせたが、泣き出さなかった。泣くより先に、周囲を探している。

「お母さんは？」

「畑。弟も」

　蓮人は北を見た。

　麦畑の中に、人影が二つあった。大人が幼い子どもの手を引いて走っている。だが城門までの直線上に、黒い獣が一頭回り込んでいた。

　女兵士も気づいた。

「第三班、北畑へ！」

　返事をした兵士は二人だけだった。他は門の群衆を押し返すので手いっぱいだ。女兵士は舌打ちし、自分が走ろうとした。

「あなたが抜けたら、ここが潰れます！」

　蓮人は叫んだ。

　女兵士が振り返る。

「誰だ、お前は！」

「いまは説明できません。門を入る人と出る人で分けてください。右を町へ戻る人、左を外へ逃げる人に！」

「外へ出せば魔獣に近づく！」

「南へ逃がすんです。北へ戻る人と交差させないで」

　女兵士の目が細くなった。

　信用されていない。それでいい。信用ではなく、確認できる材料を渡す。

「荷車を横に置けば流れを分けられます。御者に借りてください」

　後ろから来た荷馬車を指さした。先ほど蓮人に声をかけた御者が、門前で立ち往生している。女兵士は一瞬だけ門と畑を見比べた。

　決断は早かった。

「バルド！　荷車を借りろ！　右は帰還者、左は南門へ抜ける避難者！　槍を振るな、声と盾で分けろ！」

　命令を受けた兵士が走る。

　女兵士は蓮人を指さした。

「お前はその子を連れて壁際へ！　勝手に動くな！」

「北畑の親子は」

「私が行く」

　今度は止めなかった。

　門の流れは、動き始めていた。

　御者と兵士たちが荷車を斜めに置く。完璧な仕切りではない。それでも、入る人と出る人の肩がぶつからなくなった。

　最初の数人は、荷車の左右に書かれた札を読まず、近い方へ入ろうとした。兵士が押し戻すと、後ろの人間が詰まる。

「言葉だけでは届きません！」

　蓮人は御者の荷台から、白い穀物袋と茶色い麻袋を一枚ずつ借りた。町へ戻る側には白。城壁沿いに南へ抜ける側には茶。兵士が同じ色の布を頭上へ掲げる。

「家へ戻る者は白！　避難する者は茶！」

　声と色がそろうと、人の流れが目に見えて速くなった。だが、横倒しになった露店の店主が、散った豆を拾うため白の流れへ逆らった。

「今日売れなきゃ、仕入れ代を返せないんだ！」

　兵士が腕を取っても、店主は石畳へ手を伸ばす。

「籠ごと壁際へ運びます。いまは人を先に」

　蓮人が言うと、御者が空の籠を二つ出した。近くの農夫も豆を掃き集める。売り物へ戻せるかはわからない。それでも、店主がその場を離れる条件にはなった。

　避難の指示は、危険を叫ぶだけでは動かない。離れられない理由を一つずつ減らす必要があった。女兵士は盾を背へ回し、北畑へ駆けた。

　黒い獣が跳ぶ。

　彼女は走りながら腰の剣を抜いた。刀身へ赤い光がまとわりつく。

　魔法。

　その言葉が、蓮人の頭へ遅れて浮かんだ。女兵士が剣を横へ振る。炎の筋が麦の穂すれすれを走り、獣の前脚を払った。

　倒しきれない。

　獣は土を削って向きを変え、親子ではなく女兵士へ牙をむく。

「お姉ちゃん！」

　蓮人のそばにいる少女が叫んだ。

　女兵士ではない。

　畑を走る母親へ向けた声だった。母親がこちらを見る。その足が止まりかけた。

「走って！」

　蓮人も叫んだ。

　言葉が届いたかはわからない。

　女兵士が獣の突進を盾で受けた。金属がひしゃげる音がする。彼女の体が土の上を滑った。

　残り二頭も近づいていた。

　城壁の上から矢が飛ぶ。一頭の背に刺さったが、勢いは止まらない。

　青い光が視界を横切った。

　空ではない。

　門の脇に立つ石柱から、細い光の帯が伸びている。光は黒い獣の胴へ巻きつき、その動きを空中で止めた。二頭目、三頭目にも同じ帯が絡む。

「結界が戻ったぞ！」

　歓声が上がった。

　半球状の青い膜が、再び町を覆っていた。外側に取り残された獣は、見えない壁へ爪を立てる。女兵士は立ち上がり、親子を門へ走らせた。

　少女が母親へ飛びついた。

　周囲の人々は笑い、泣き、互いの無事を確かめている。

　笑っていない者もいた。

　裂けた豆袋の前で、露店主が膝をついている。石と泥の間から拾った豆を、売り物と捨てる物へ分ける余裕もなく籠へ戻していた。

　畑から逃げた農夫は、踏み荒らされた麦を見て立ち尽くす。助かった母親の手には子どもが二人いたが、背負っていた薬草の束は途中で落としていた。末の子の熱を下げるため、朝から摘んだものだという。

　死者がいないことと、何も失わなかったことは違った。

　女兵士は負傷者を数えながら、損失を口頭で部下へ渡した。荷馬車一台、豆袋四つ、薬草籠一つ、北畑の麦およそ二畝。正確な額はあとで調べるとしても、何が失われたかだけはその場で残す。

「魔獣の数は三。排水溝から来た一頭を含む」

　見張りの報告だけなら二頭だった。農夫の未確認情報を足した数が、事後には正しかった。

「次から、未確認は捨てずに未確認と呼べ」

　女兵士は部下へ命じた。

　確定した事実と同じには扱わない。だからといって、確定していないという理由で消さない。蓮人には、それが鳴らなかった鐘を調べる最初の手順に思えた。

　女兵士は農夫にも謝った。

「報告を退けた。次は場所だけでも先に見張りへ回す」

　農夫は納得した顔をしなかった。それでも、自分の言葉が記録板へ残るのを見届けてから、踏み荒らされた畑へ戻った。

　謝罪で麦は起き上がらない。だが次の報告者が、どうせ信じられないと黙ることは防げるかもしれない。セラは未確認情報の欄を新しく作らせた。

　欄の最初には、排水溝、黒い獣一頭、農夫の目撃と書かれた。確定後も、最初に誰が知らせたかを消さなかった。

　終わった。

　誰もが、そう思っていた。

　蓮人は北の鐘楼を見上げた。

　大鐘は、まだ一度も鳴っていない。その下の赤い灯だけが、変わらず静かに点いていた。

「どういう意味ですか、あの赤は」

　戻ってきた女兵士に尋ねた。

　彼女の盾は中央から大きくへこんでいた。左腕も震えている。それでも声は乱れていなかった。

「正常稼働。結界に異常なしだ」

「消えている間も？」

　女兵士は答えなかった。

　二人で赤い灯を見上げた。

「排水溝の報告を退けましたね」

　蓮人が言うと、女兵士はへこんだ盾を見た。

「見張りの確証を待った。噂で門を閉じれば、畑の者を外へ残す」

「間違った判断ではなかったと思います」

「結果として、店を一つ潰した」

「次は？」

「見張りの確認を待つ間、流れだけ先に分ける。確定と準備を同じ時刻に始める必要はない」

　女兵士は、救助された店主の名と被害を書き取るよう部下へ命じた。失敗を認めるだけで豆は戻らない。少なくとも、誰の損失だったかを消さないためだった。

　町を守る壁は戻った。

　異常なしという表示も戻る必要がない。最初から、そこにあったのだから。