ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第四章 フロワ編

第九十九話 三百年前の大循環 前編

　ペールの山頂にある祭壇は、雲を抜けたその先だった。

　祭壇のまわりには、雪に埋もれた柱の残骸や、崩れかけた石壁がいくつも残っていた。

　どれも今の時代の造りじゃない。

　ネージュは、その祭壇の中央へゆっくり歩いていった。

　長い首で辺りを見回し、三百年ぶりの場所を確かめるみたいに、周囲を見回す。

　それから静かに口を開いた。

「今から話すことは、三百年前この世界に起こったことだ」

「うん」

　僕は自然と、頷いた。

　それから、ネージュは祭壇の奥に残る古い石板へ視線を落とした。

「じゃあ、始まりから話そうか」

「大地の循環が狂った、あの日のことを」

⸻

　三百年前。

　ペール山。

　その日、山はいつもと違う静けさに包まれていた。

　長くこの山に棲んでいたネージュには、それがはっきりと分かった。

（なんだろ？）

　山頂近くの岩場で、ネージュはふと顔を上げる。

　足元の雪を、細かな振動が伝わってくる。

　大地の奥を何かが流れるような、そんな感覚だった。

　目を細める。

（魔力の流れが変わった……）

　それは気のせいなんかじゃなかった。

　大地を巡っているはずの魔力が、急に不自然な動きを始めていたのだ。

　本来なら、ゆるやかに、大地の呼吸みたいに流れているもの。

　それが、ひとつの方向へ引っ張られるように偏り始めている。

（強い魔力が集まってくる）

　ネージュはその場で翼を少しだけ広げた。

　雪がふわりと舞う。

（あっちからだ……）

　視線の先は、遠い遠い地平線の向こう。

　山のモンスターたちも、それを感じていた。

　雪の下に潜む者たちが落ち着きをなくし。

　崖に巣を作るものたちが、意味もなく鳴き交わし。

　普段は姿を見せない大型の獣までが、唸っていた。

　ペール山が、ざわついていた。

⸻

　ネージュはそこで一度、言葉を切った。

　祭壇に吹く風が、僕のローブの裾を揺らす。

「それが始まりだったんだ」

　ネージュは静かに続ける。

「最初は、ただ流れが変わっただけだった」

「でも、あの時から、全部が一気に傾き始めた」

「大循環……」

　僕がその言葉を口にすると、ネージュがこちらを見る。

「そう」

「大循環が始まったんだよ」

「ちょうど、三百年前にね」

「リュミエールが言ってた」

　僕は思い出しながら言った。

　ネージュは頷く。

「彼らとの出会いも、それがきっかけだった」

「スラガの大地、そう呼ばれる場所がある」

「そこから、魔人界への門が開く」

　ネージュの声が少し低くなった。

「その門を通して、魔人界からこの世界に大量の魔力が流れたんだ」

「それと、モンスターを引き連れて、この世界に魔人達がやってきた」

　僕は、無意識に拳を握る。

「そして一斉に、大地をモンスターで覆い尽くし人間達を襲いはじめた」

「それが……大循環……」

「正確には、違う」

　ネージュは首を横に振る。

「本来、大循環の目的は違うんだ」

「魔人界とこの世界の魔力の均衡を保つための、大きな流れ」

「それ自体は、悪いものじゃない」

「でも、なぜか魔人は人間界を滅ぼそうと考えたんだ」

「魔力の流れを使って、モンスターをこの世界へ雪崩れ込ませた」

「その影響を受けたのが、ペール山があるこの場所だったのさ」

「なんでペール山だったの？」

　僕が聞くと、ネージュはすぐに答えた。

「それは、この大地の魔力循環を司る場所だからだよ」

「ガルディアにも、ウルズ大森林って場所があるでしょ」

「魔力が濃くて、モンスターが集まるっていう」

「そうだね」

　僕は頷く。

「集まるのには理由があるんだ」

「大地を巡る大循環、その太い通り道」

「そこへ向かって、モンスターは流れる」

「そこまでは別に自然なことなんだよ」

「魔力が流れ、循環することこそ、自然の摂理だからね」

　魔力の濃い場所。

　モンスターが集まりやすい場所。

　そう考えると、今までそういう場所には必ず強いモンスターがいた。

「でも、それがおかしくなった」

　ネージュは、少し遠いところを見る目をした。

「そこで立ち上がったのが、この世界の番人」

「光の竜、リュミエール」

「光の竜……」

　ネージュは静かに続きを言う。

「魔力の循環がおかしくなってから数日」

「モンスターと共に、それは現れたのさ」

「魔人ターク……」

　その名前を言った瞬間ネージュの表情が変わった。

「魔人……」

⸻

　三百年前。

　ペール山。

　ネージュは山頂近くから、フロワの街を見下ろしていた。

　雪原の向こうの街。

　そこには、人の暮らしの明かりがあった。

　けれど、その周囲を覆う魔力の流れは、日に日に濃くなっているのが分かった。

（こんなに毎日毎日、モンスターが押し寄せてるのはおかしい）

　山道の下では、雪を蹴散らしながら見慣れない群れが走っている。

　どれもペール山に元からいたものではなかった。

（雪原も危なくなる）

（このままだと、あの街もきっと飲み込まれる……）

　ネージュは翼を少し広げた。

　せめてペール山へ近づくものは払い、この地の秩序を守ろうと動いてきた。

　けれど、現れるモンスターの数が多すぎる。

　そして、流れてくる魔力そのものが、日に日に濃くなっていく。

　その時だった。

　凄まじい魔力が、この地へ迫っているのを察知した。

　ネージュの全身の羽が、一気に逆立つ。

（なんだ……）

　それは今まで感じたどんなモンスターとも違った。

（感じたことないくらい強い魔力だ）

（僕より、よっぽど強い）

　空気が張る。

　それから少しして、それは姿を現した。

　黒い外套のようなものをまとった、一人の魔人。

　雪の白さの中で、その存在だけが異物みたいに濃く見える。

　目は鋭く、全身から滲む魔力は、空間そのものを歪めているようだった。

　魔人タークは足を止め、山頂の気配を見渡した。

「ここが、この地の循環点か」

　その一言だけで、ネージュは本能的に何かを悟った。

（何者だ......）

　ネージュは雪を蹴り、タークの前へ降り立った。

　翼を広げる。

　言葉は通じないが、ここより先へは行かせない、という構えだった。

　タークは、わずかに眉を上げた。

「ここの主か」

　ただそのまま立ちはだかる。

　タークは口元を歪めた。

「ほう、荒らさせないとでも言いたいのか」

（ここから立ち去れ）

　タークは肩を鳴らす。

「まぁいい」

「循環点は破壊させてもらう」

（そんなことしたら世界が……）

　タークの目が冷たく細まる。

「あくまでどかないか」

　ネージュが一歩も引かないでいると、タークは小さく息を吐いた。

「ならば」

「分からせるまでだ」

　タークが手のひらをかざす。

　その瞬間、周囲の空気が一気に重くなった。

（すごい魔力だ……）

　黒い闇が、手のひらの前に集まり始める。

　霧とも炎とも違う、密度の高い闇の塊。

　それが渦を巻きながら膨れ上がっていく。

「〈〈ダークネビュラ〉〉」

　打ち出された闇は、そこにあった空間ごと押し潰すような圧を伴っている。

（まずい、受けないと）

（〈〈アイスウォール〉〉）

　ネージュがとっさに防壁を展開する。

　魔力を帯びた氷の壁が前方に広がった。

「無駄だ」

　タークの声と同時に、その氷壁はあっさりとかき消された。

　次の瞬間、闇の塊がネージュを飲み込んだ。

　世界が揺れる。

　羽が裂け、体が弾かれる。

　雪が大きく爆ぜ、山肌に深い傷が刻まれた。

　ネージュは何とか踏みとどまったが、その一撃だけでもう立っているのがやっとだった。

　桁が違う。

　タークはそんなネージュを見下ろした。

「わかるなら、消え去れ」

「同胞はなるべく手にかけたくない」

⸻

　現在の祭壇の上で、ネージュは一度目を閉じた。

「圧倒的だったよ」

　静かな声だった。

「僕は立ち尽くすことしかできなかった」

　僕は言葉を返せなかった。

　目の前にいるネージュが強いのは、もう十分すぎるほど分かっている。

　そんな存在が、何もできなかった。

　それがどれだけ絶望的な相手だったのか、想像するだけで息が詰まる。

「魔人の強さは、やっぱり異次元だ」

　ようやく、それだけ言う。

「そうだね」

　ネージュは頷く。

「覚悟したよ」

「ここで終わるんだってね」

「僕の存在はいい」

「でもこの大地は、それだけは守り抜きたい」

「そう思った、その矢先だった」

　ネージュが、ゆっくりと僕を見た。

「心の中で、声が聞こえたんだよ」

⸻

　三百年前。

　タークがもう一度手を上げようとした、その時だった。

「ん……？」

　タークの目がわずかに細まる。

「なんだこの魔力は……」

「フォンセ……いや、違うな」

　ネージュもまた、別の気配に気づいていた。

　何かがネージュに語りかけてくる。

（何？）

　次の瞬間、空から影が落ちる。

　竜だった。

　翼で雪を巻き上げながら、一体の竜が山頂へ降りてくる。

　その背には、二つの影。

　一人は人の姿。

　もう一人は、魔人だった。

「ターク！　そんなことをしても何も解決しない！」

　先に声を上げたのは、魔人の女性だった。

　その声には焦りが滲んでいる。

　タークの顔が大きく歪んだ。

「アルミ……お前、まだそんなことを」

「では、あの世界はどうする」

　アルミと呼ばれる魔人は竜の背から飛び降り、真っ直ぐタークを見た。

「人間界を滅ぼしても魔人界は救われない！」

「今すぐこんなことはやめて帰ろう」

「帰る？」

　タークは吐き捨てるように笑った。

「ダメだ」

「オレはこの世界を滅ぼし、魔人界を元に戻す」

「みんなそれで一致してここまできたはずだ」

「ここまで待った……三百年だ」

「これで全てが終わる」

　タークの目には、執念めいたものが宿っていた。

「アルミ、お前も戻って来い」

　アルミは、その言葉に一瞬だけ目を伏せた。

　けれど、次に顔を上げた時には、もう迷っていなかった。

「どうしても、ダメなんだね……」

「くどい」

　タークの声は冷たい。

　その時、竜の背にいたもう一人がゆっくりと前へ出た。

　ただタークを見据え、その手をゆっくりと構えた。

　それだけで、空気が変わる。

　アルミが息を吸い、はっきりと言った。

「じゃあ、私たちが全力で止めるよ！」

　タークの口元がつり上がる。

「いいだろう」

「来いっ！！」

　その声と共に、三百年前の戦いの幕が上がった。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

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